“当朕不存在。”
“且议便是。”
周延儒听在耳里，浑身微微一颤。
他心中荒谬地升起一丝渴望——渴望陛下能再多说几句，哪怕是怒骂斥责，也好过这般漠视。
然崇祯已移开视线，望向虚空，神游天外。
周延儒伏地片刻，只得用袖子狠狠抹去脸上泪痕，缓缓站起身来。
当他再次转身时，哀恳卑微的神情消失，周身弥漫久居上位、精明锐利的威势。
众目睽睽之下，周延儒脚步不停，踏上毕自严的帕图。
低头，瞥了一眼脚下的图表，冷笑道：
“花里胡哨。”
说完，他自绯红官袍的袖中，取出一张折叠得方方正正的纸片。
随手展开，向殿内略略示意。
“此乃本官离鲁赴京前，自山东布政使司户房，亲录的崇祯二十三年户籍黄册最后一页摘要。”
周延儒自信道：
“其上数字，皆可查证。”
殿内不少官员下意识地伸长脖颈，想要看清那纸片上的小字。
奈何纸片不大，其上字迹更是细如蚊足。
除非修有增强目力的瞳术，否则难以辨清。
多数官员只能看到一片模糊墨点。
周延儒懒得让众人传看，径直高举纸片，运足中气：
“崇祯元年，在册民户丁口，计两千五百三十二万七千八百余人。”
周延儒看到众人凝神倾听，带着近乎炫耀的语气道：
“至去岁末，出生总数增至——”
“一亿零一百三十一万余口。”
“较之崇祯元年基数——”
“增加四倍。”
众臣花了些时间消化信息。
“啊呀！”
“这……这如何可能！”
“周抚台之策，立竿见影！”
“还是强制之令管用啊！”
反差过大，以至于颠覆不少人过去的判断。
面对骤起的喧嚣与投向周延儒的惊叹目光，毕自严平静反问道：
“死了多少？”
场面为之一静。
周延儒神情不变：
“这重要么？”
“死了多少？”
毕自严重复了一遍。
周延儒与他对视片刻，用一种轻描淡写却又隐含傲慢的语气道：
“经查验身具先天灵窍的婴孩，自有官府专门录籍，妥善养育，一个未夭。”
“周延儒！”
一声清越却带着怒意的喝声响起。
只见皇长子朱慈烺踏前一步，指着周延儒，正色道：
“你在金陵勾结奸佞、戕害民生！在山东推行苛政、逼婚催生，致使百姓家破人亡！如今面对质询，敢做不敢认么？”
周延儒看向朱慈烺，脸上并无惧色，反而露出一丝古怪的笑意：
“天子当面，大殿下这是还想对臣再来一场公审不成？”
“你！”
朱慈烺一时语塞。
御前失仪非小，且父皇态度未明。
“周延儒。”
此时，首辅孙承宗声音响起：
“毕尚书所问，关乎生民代价，国策损益。你需答。”
孙承宗出面，周延儒终于收敛了些。
他看向毕自严，吐出两句话：
“婴孩天亡，在所难免。”
“山东二十年，新生之子，约七成未能活到周岁。”
短暂到令人窒息的沉默后。
朱慈烺忘记了御前应有的矜持仪度，对御座方向郑重地一拱手，戟指周延儒：
“父皇，诸位大人，周延儒所报，乃是其苛政催逼之下，累计出生人口，绝非实有的丁口数目。”
“其试点政令，名为‘促生’，实为虐民。”
“戕害者，皆是我大明子民！”
“周延儒祸国殃民，罪证昭然，请父皇降旨，立斩此獠！”
周延儒眼神阴鸷地扫过朱慈烺，却未立即反驳。
他敏锐地察觉到，即便是往日因利益曾与他有所默契，欣赏其“雷厉风行”的官员，此刻或低头沉思，或眼观鼻鼻观心，无一人帮他辩解。
“周卿家，本宫有一事不明。”
周皇后已自凤座中倾身：
“何以婴孩夭亡，高达七成之巨？”
周延儒转向皇后，答道：
“回娘娘，百姓困于严令，为免罚银劳役，往往只求生下，无力亦无心养育。尤以贫寒之家为甚。弃于荒野、溺于沟渠者，屡见不鲜。更有甚者，将病弱婴孩视作累赘，刻意疏于照料，任其自生自灭。”
“其二。”
“早降子。”
周延儒并不对第二点展开说。
知道早降子效用与来源的，也都保持缄默。
周皇后眸中忧色更浓，遂转向崇祯，轻柔劝谏：
“臣妾愚见，纵令丁口数目一时骤增，于【衍民育真】似有裨益，实藏隐患，非持久之计。”
“毕尚书之举，激励有限，易致婚嫁失序、伦常偏斜。”
“周尚书所行，虽严令可得数目，然手段过激，伤及民生元气。”
“两相比较，一者徒耗资财收效甚微，一者苛切过甚遗害深远。”
“皆非上善。”
周皇后条理清晰，未直接要求惩处谁，却将选择权，稳妥地递还给了御座上始终静默的夫君。
银殿之内，落针可闻。
月白道袍下摆拂过光滑如镜的地面，并未走向任何人，只在巨大的铜磬旁略略转身。
“二十年试点，已见结果。”
“广东之策，赏银激励，于生育根本意愿几无影响，徒耗国帑。”
“山东之策，严刑催逼，虽得出生数目，然夭亡过半，戕害生灵。”
“自即日起，【衍民育真】诸般特设律令，悉数作罢。”
“天下州府，不得再以任何名目，强令或重赏百姓婚育。”
旨意既出，如天宪降临。
毕自严深深低下头，肩头似乎松垮了些，不知是解脱还是黯然。
周延儒脸上肌肉抽动了一下，垂下的眼睑掩住所有情绪。
“陛下圣明，然两策皆废，往后……当如何执行【衍民育真】？”
崇祯的回答是：
“你们来生。”