“吉时已到——”
话音甫落，右臂挥动。
暗金长鞭迸发濛濛清光，凌空延伸作数十丈长的匹练，朝奉天门上方虚空击去。
“啪——”
一鞭响，万象肃。
玉磬乍鸣，又似春雷绽破。
第二鞭，第三鞭……
七声鞭响。
寓意大洲承平，万国来朝之隆礼。
偌大的京城，鸦雀无声。
皇宫内外。
无论奉天门广场肃立的百官，皇城外围拢观望的万千百姓，皆不由自主地屏住呼吸。
落针可闻的时刻。
王承恩再道：
“时辰已至。”
“诸省巡抚，依序入宫觐见——”
巨大门扇，在法术的牵引下向两侧敞开。
百官依旧面容恭谨，目光却不受控制地转向洞开的门阙。
王承恩手捧明黄绢册：
“洪承畴，早年于辽东督师，屡立战功，稳抚地方。后镇守边关要隘，治军严整，安辑流散，政绩颇著。”
唱名声中。
洪承畴自幽深的门洞走出。
面容因服食过驻颜丹的缘故，依旧保持在四十许岁，眉目端正，下颌微须，依稀可见当年统兵时的刚毅轮廓。
却并封疆大吏应有的堂皇大气，反而嘴唇紧抿，板正得有些过分。
在孙茂林这等精于察言观色的东厂头目眼中，洪承畴踩在织金红毯上的脚步，与“如履薄冰”无异。
身旁的杜勋自然也看出了端倪，用几乎只有三人能听到的微声点评道：
“洪大人今日这一关……怕是不太好过啊。”
卢九德侧目，低声问：
“何以见得？”
杜勋努嘴，细数道：
“卢公公您想，这些年闹得天下不宁的贼修，最早是从哪儿冒出来的？”
“可不是陕西么！”
“他身为陕西巡抚，封疆一方，手握军政大权，非但没能将这帮祸根彻底剿灭清绝，反倒让他们成了气候，流窜各地，最后甚至闹到了留都金陵，搞出好大的风波，连大殿下都被他们绑了去。”
“更别说，御赐的护身符箓被盗……”
“桩桩件件，‘失察’、‘绥靖不力’的考语，如何跑脱。？”
“陛下出关首次大朝觐见，偏叫他第一个上来，这意味……啧啧。”
卢九德默然。
他对洪承畴的印象，其实还停留在崇祯二年之前——
时移世易，仙朝肇立，旧的功劳似乎已被尘封，新的难题与失职却摆在眼前。
孙茂林嘴唇微动，似想说什么。
最终缄口不言。
他执掌部分东厂，消息渠道隐秘繁杂。
据他所知，仪征县针对大殿下的绑架事件，牵扯之广、布局之远，绝非李自成等贼修所能主导。
他们充其量只是被人利用的棋子、弃子。
故将此事归咎于洪承畴陕西任内“剿匪不力”，其实有失公允。
但这些幕后纠葛，显然不是他能置喙的。
遂不再交谈，只将目光重新投向前方。
在无数道无声的目光注视下，洪承畴终于走完了毯，踏上皇极殿前高高的汉白玉丹陛。
他整肃衣冠，朝紧闭的皇极殿大门一躬到底，恭谨至极。
礼毕，他未入殿内，而是依制转身，在丹陛下侧方肃立静候。
晨光下，卢九德望见洪承畴保养得宜的额角，已然渗出晶莹的薄汗。
卢九德心中不由泛起一丝复杂的感慨：
“唉……真是难为洪大人了。”
三人不再多言，复将目光投向前方。
王承恩于城楼云雾略作停顿，再度展开明黄绢册：
“浙江巡抚，黄鸣俊。”
“抚浙以来，勤勉任事，督理漕运、海防诸务，尚称稳便。劝课农桑，年景平顺。”
唱名声中，又一道绯袍身影，自幽深门洞徐步而出。
黄鸣俊肤色微黑，长须垂于胸前，颇有几分士大夫的儒雅气度。
与洪承畴的板正不同，黄鸣俊行走间步履从容。
只是平和之下，亦难掩审慎与疲惫。
浙江虽为财赋重地，但自仙朝肇立，海疆拓展、新式海贸、工坊兴起、乃至与海外交涉……
诸多新政旧务交织，巡抚之位看似风光，实则千头万绪，压力不小。
城楼一角，三位宦官见黄鸣俊出场，气氛略微活络了些。
“这位黄抚台，我记得……”
卢九德似在回忆，轻声道：
“他门下出了两个不错的苗子，两年前，在泉州少林寺风头颇劲。”
杜勋细长的眼睛眨了眨：
“卢公公说的，可是张煌言与钱肃乐？喏，他们今日也应召来了，就在那边。”
说完，下巴朝百官队列的中后段抬了抬。
卢九德顺杜勋暗示的方向望去。
越过一众品级更高的紫袍、绯袍大员，果然在青袍官员的序列中，看到了两张年轻的面孔。
孙茂林接过话头，补充道：
“张煌言与钱肃乐，此二人天资悟性皆属上乘，修为已至胎息七层，与二殿下、李定国同为年轻一辈佼佼者。”
“难得的是，他们所修之法，并非一味追求个人杀伐之强，反倒长于防御固守，演化合击。”
“能引动数名乃至十数名修为相若的修士，融汇一体，发动的合击亦颇具威势。”
“似有意往【阵】道晋升。”
杜勋若有所思：
“【阵】道尚无练气，此二人倒是会选……”
他们这边低声议论。
下方广场，黄鸣俊走完织金红毯，来至丹陛。
他同样整肃仪容，面对皇极殿恭恭敬敬地长揖到地，以示对皇权的绝对敬畏。
礼毕，他走到洪承畴身侧略靠后的位置。
两位封疆大吏于此场合相遇，自然不可交头接耳，只是彼此极轻微地颔首致意，静待后续同僚。
三位宦官见二人站定，心思也不由被牵引，对下一位出场的人物生出了揣测。
杜勋伸着脖子，低声道：
“洪承畴是西北门户，黄鸣俊是东南财赋……下一个，该轮到哪位抚台了？广西？湖南？广东？山西”
就在三人凝神静待，广场上众官员亦屏息翘首之际。
王承恩看了一眼绢册上的名衔，略作停顿，方才朗声宣告：
“日本国，江户幕府第三代将军，德川家光。”
“及——”
“日本国，明正天皇。”
“为贺仙帝功成，晋位筑基，特渡海而来，虔诚觐见，仰慕天朝上国煌煌仙道！”
百官队列响起一阵轻微骚动。
日本？
除了幕府将军，天皇也来了？
杜勋鼻子里发出不屑的冷哼，尖细的嗓音透着毫不掩饰的鄙夷：
“岛国之王，归顺大明十余载，还敢妄称天皇？这名号，咱家听着都刺耳！”
孙茂林听了杜勋的愤愤之言，脸上露出意味深长的笑。
卢九德低声询问道：
“孙公公可是知晓些关节？”
孙茂林侧过头，看了看卢九德，又瞟了一眼仍在兀自不满的杜勋，略作沉吟。
此事虽属外交机密，但既已到了正式觐见的环节，些许内情提前片刻让身边人知晓，也算不得泄密，反而显得自己消息灵通。
于是孙茂林微微颔首，一边加强【噤声术】，一边多此一举将说话声音压得仅限同伴可闻：
“卢公公所料不差。”
“此番德川家光与明正天皇渡海而来，除了例行的朝拜恭贺，还怀着一份极大的‘诚意’……”
孙茂林吊足了两人胃口，才继续道：
“这位明正天皇，已在私下透过可靠渠道，向我朝表达自愿去其天皇尊号，永不再用之意。”
“非但如此，连同其日本之国名，亦愿一并革除。”
“希望能举国内附，将日本诸岛之地，尽数划入我大明版图，设为……”
“大明第十四个行省。”