崇祯二十四年五月，仙帝出关，天下震动。
圣旨飞传，召两京十三省巡抚入京述职。
万民欢忭鼓舞，颂圣之声不绝，亦不免惴惴。
盖因臂上忽现异纹，莫测吉凶，兼忧国策陡变，前程难料。
人心浮动，翘首以待。
倏忽光阴流转，至六月二十。
天下封疆要员，几已毕集京师。
风云际会，山雨欲来。
-
奉天门广场，今日布置得格外隆重。
地面以【伏水】泼洒，纤尘不染。
每隔五步，便肃立一名锦衣卫或京营修士。
并非寻常值守时的简便装束，而是换上了只有在重大庆典、祭祀时才会动用的全副仪仗礼服。
文武百官按品级序列排班。
绯袍青袍，冠带俨然。
人人目光时而敬畏地投向远处熠熠生辉的纯银宫殿。
时而逡巡于广场中央，宽逾丈余的织金地毯。
自门洞下起始，一路延伸，穿过偌大广场，直抵巍峨的皇极殿丹陛，似连接凡尘与天阙的桥。
城楼之上。
白色云雾升腾缭绕。
司礼监掌印太监王承恩，手持一根长约九尺的暗金长鞭，静静等待吉时。
皇极殿前，汉白玉栏杆旁。
三名着高阶宦官服色的人物并肩而立，隔着广场，望向奉天门城楼上的王承恩。
“哎，羡慕王公公啊。”
杜勋眯着眼，啧啧两声：
“咱几个费心劳力半辈子，好不容易才蹭到如今这位置。可王公公呢？嘿，就凭着当年在信王府里跟着陛下，这份从龙早、情分厚的资历，一路稳居云端，如今修为更是到了大修士之境……”
卢九德为人谨慎务实，闻言并未接这酸话：
“孙公公辅佐曹公公提督东厂，消息灵通。听闻北直隶近来，似有些新的议论？”
孙茂林生得一张白净面皮，细眉细眼，腔调阴柔：
“是有这么个苗头。陛下筑基，练气修士接连出现，胎息七层放在二十年前那是顶尖，如今再叫‘大修士’，有点抬举了。”
杜勋立刻来了兴趣，凑近些问：
“怎么称呼才妥当？免得咱哪天说话没留神，称呼上犯了忌讳。”
孙茂林弹了弹袖口，慢条斯理道：
“坊间如今对练气境高人，流行叫‘大能’、‘大拿’。至于胎息后期……不重要了。”
杜勋连连点头，旋即叹道：
“仙朝才立二十年呐，可感觉像是过了几辈子。”
“唉，那时咱也年轻呢，建奴打到京城，咱家当时在宫里，只觉得天都要塌了！”
“说句不客气的，咱心里头甚至觉得……大明是不是要亡了？”
“哎，谁知道陛下修成无上仙法，广泽天下。”
“然后带着卢将军北巡一趟，嘿！直接把后金给灭国了！”
“剩下那些残兵败将，被撵得一路往北，跑到西伯利亚啃苔藓！”
“你俩是不知道那些年轻人，听咱说这些，只瞪着俩眼问：‘杜公公，您没开玩笑吧？大明还会怕建奴？’哎，用时兴的话说，这就叫代沟！”
卢九德听了杜勋忆苦思甜的感慨，抓住了关键词：
“孙公公掌侦缉，可知西伯利亚的建奴余孽，还有迁徙过去的蒙古诸部，是个什么光景？”
孙茂林微微摇头：
“哎呀，卢公公，您这可太抬举咱家了。”
“咱家也就是把北直隶这一亩三分地盯紧些，大江以北的情况，勉强能知道个大概。”
“西伯利亚就是个流放地，消息难通得很。”
杜勋冷哼一声，脸上露出毫不掩饰的戾气：
“要咱说，那帮建奴鞑子，杀了咱们多少汉民？当年换了咱家跟着陛下去辽东，定要劝陛下把他们挫骨扬灰，一个不留！凭什么还给他们机会，他们也配？”
卢九德看法不同，沉吟道：
“北海之地，辽阔无边，不让战俘、罪囚、遗民去，难道让大明良善百姓去不成？代价太大了。”
孙茂林却站在了杜勋一边：
“卢公公此言差矣。大明百姓，怎的就不能去北海开发了？”
“仙法普及，【农】道修士能让戈壁开花！”
“有吃的，有穿的，不过就是搬次家，受些辛苦罢了。”
杜勋正要点头附和孙茂林，继续数落建奴的不是，却瞥见下方甬道，一个熟悉的身影低着头，脚步匆匆地沿边儿往侧门溜去。
杜勋眼睛一亮，热络招呼道：
“哎——高公公往哪儿去啊？典礼马上开始，王公公鞭子都举起来了！”
匆匆行走的身影猛地一顿。
“啊呀！三位公公安好！安好！”
高起潜抬起头，朝楼上三人拱手：
“咱家去迎两位殿下……船队晚了两日，刚抵达通州码头。”
杜勋笑容不变，眼神却意味深长：
“正事，高公公快去吧。”
高起潜连连拱手，贴着广场边缘的阴影消失。
待高起潜走远，杜勋脸上的笑容立刻收敛，换上一副讥诮的表情：
“迎接？跪在大殿下脚跟前，求他开恩还差不多吧！”
孙茂林接口道：
“高起潜身为南京守备太监，此番金陵惊变，若说他对周延儒、侯恂等人暗中谋划毫不知情，便是蠢；知情而任其滋生，成了还好，没成便是坏。”
“最要紧的是两个月前，弃殿下不顾，独自离了金陵。”
“落在旁人眼里是保身之道，在大殿下眼里，刺，怕是已经扎下了。”
杜勋听完，欲再添些话头：
“咱家还听来些没影子的风声。都说二殿下在金陵，并非失踪那么简单，而是大殿下误杀——”
“慎言！”
沉默旁听的卢九德骤然低喝。
杜勋被浑身一颤，维持的【噤声术】险些溃散。
可他非但没有着恼，反而清醒过来，意识到自己方才究竟在议论何等何等禁忌。
不待卢九德再说，他已抬手，重重地扇起自己：
“咱家昏了头，嘴上没个把门的，该打！”
沉默。
杜勋浑身沁出冷汗。
默默煎熬了约莫两盏茶的功夫，见天空澄澈，银宫如初，杜勋才敢缓缓吐出浊气，拍打有些发软的双腿。
“……多谢陛下宽宏……多谢陛下……”
经此一吓，孙茂林生硬地将话题引开：
“二十年弹指一挥间。也不知我大明，总丁口几何了？”
卢九德沉吟道：
“户部黄册档案有逐年核计，趋势总能推知。关键在于，毕尚书在广东与周尚书在山东的试点，孰优孰劣，成效如何……必会有定论。”
杜勋扯了扯嘴角：
“生育之策定什么调，选哪条路，跟咱们……唉。”
三人再度沉默。
二十年前，陛下初显通天手段。
一场覆盖全城的甘霖，治愈沉疴，断肢重生。
可他们与今日被议论的高起潜一样，因外派公干，未能淋浴仙雨。
因此，他们依旧是阉人。
宫中其他宦官，修炼的不是《正源练气法》，而是一门更为特殊的功法——《清元守真诀》。
此诀固守元阳，培植本源。
一旦元阳倾泻，毕生修为顷刻散尽，从此再不能修习其他功法。
加之功法本身有清心涤虑、平息欲念之效；
长生道途在前，谁人不惜羽毛？
早年还有人担忧，身体健全的宦官充斥宫闱，或会滋生淫乱祸事。
实际上，此类腌臜事，近几年满打满算也不超过两手之数，且多为尚未引气入体的小黄门所为。
卢九德劝慰道：
“我听说，你与孙公公收养了不少伶俐可靠的义子，身后之事，也算有着落。”
孙茂林轻轻一叹：
“那哪能一样……”
此时。
奉天门之上。
白色云雾升腾翻滚，将巍峨的城楼上半掩映其中。
讲小话的三人立时神色一肃。
王承恩吐气开声，灵力加持嗓门：