二皇子朱慈烜，身量稍显单薄，骑在较为温驯的枣红马上。
他面色白皙，眉目清秀，眼神温润柔和，与路旁百姓目光相接，还会流露出自然而然的善意，令人观之可亲。
三皇子朱慈炤，跨下是一匹神骏异常、肌肉贲张的白马。
夹在马腹上的双腿，显出流畅紧绷的线条，充满蓄势待发的力量感。
俊美桃花面本该笑意风流，嘴角却向下撇着，眉宇间笼罩挥之不去的烦躁。
但凡有大胆的百姓看他，立刻便会招来他毫不客气的瞪视，吓得人慌忙缩颈。
“瞧见没？最前头那位就是大殿下！”
“瞧瞧这气度，稳如泰山！”
“有他在，今儿这公审，准能真能办得公道！”
“二殿下看着就心善，定是体恤小民疾苦的好皇子。”
“最后头的皇子模样可真俊，就是这脸色，黑得跟锅底一样，瞧谁都不顺眼……怕是心里头憋着老大火气呢！”
“哎！都别挡着！后面那是啥？”
众人纷纷踮脚引颈，望向队伍中段。
两辆以精钢特制的囚车，在数名锦衣卫的押解下现出。
当先一辆，关押的是周延儒。
面容原本颇有威仪，却被厚厚的黑布紧紧蒙住双眼，连耳朵也被棉絮严实堵塞。
双手强行拉直，平放在囚车顶部的横木上，以拇指粗细的精铁锁链反复缠绕捆死，一直延伸到手腕、手臂。
此外，他的双腿同样被锁在囚车底部，整个人如同被钉死的“大”字，根本动弹不得。
“嚯！这捆得跟个粽子似的！”
“眼睛耳朵都堵上，怪吓人的。”
“蠢材！这就是今天要审的正主儿！礼部尚书周延儒！”
“他可是仙人老爷啊……犯了法，居然也要被问罪？”
“没必要捆那么严实吧。”
“你懂个甚！周尚书是胎息八层的大修士！万一他暗中蓄力，暴起发难，谁拦得住？”
聊完第一辆，百姓们的视线齐刷刷投向了第二辆囚车。
“侯……侯公子？！”
“侯方域？真是侯公子？怎么可能！”
“是不是抓错人了？”
“错不了！绝错不了！”
“侯公子那气质，南直隶独一份！”
人群炸开了锅。
侯方域在金陵，复社四公子之首，文采风流，修为不俗。
过去那些年，但凡官府举办重大节庆、巡游、宣扬仙朝新政的公开活动，总少不了他卓然立于人群之前的身影。
全城百姓，上至耄耋老者，下至垂髫小儿，谁不记得这张曾代表金陵年轻一代风采的脸？
如今，这张脸的主人，却站在囚车之中。
与周延儒一样，他的双手也被铁链缚在囚车顶的木栏上，只是捆绑得不如周延儒死紧。
他的眼睛未被蒙住，耳朵亦未被堵塞，平静垂着眼帘，对周遭震天惊呼毫无所觉。
惊诧、不解、惋惜、猜测……
种种复杂的情绪在人群中冲撞。
跟在三位皇子后约十余步处，蓬莱八仙各自乘马——张果老骑驴——看似随意，实则构成相互照应的阵型。
吕洞宾长髯被雨水打湿，粘在胸前，不断扫视着两侧攒动的人群，沉声对同伴道：
“注意，现进入街市中段，人流最密。留意伞下可有异样。”
蓝采和将花篮顶在头上，权当斗笠，满不在乎地撇嘴：
“吕兄未免太过小心。光天化日，还是在这金陵主干道上……那帮人胆子再肥，难不成还敢当街行刺皇子？！”
铁拐李扛着根油光锃亮的铁拐，坐在特别驯化的矮脚马上，露出满口黄牙：
“蓝老弟，话可不能说得太满。你忘了侯公子在栖霞山都听到了些啥？仪真县运河上，英国公连李自成那伙贼修都敢勾连，还有什么不敢的？”
张果老倒骑毛驴，慢悠悠地从褡裢里摸出半根胡萝卜，喂给坐骑。
听着毛驴“咔嚓咔嚓”的咀嚼声，他才捋着雪白的长须，慢条斯理地反驳：
“勾连贼修，绑架皇子，是一回事；真刀真枪，当街弑杀天家血脉，可就是另一回事了。”
“依我看啊，咱们今日这差事，风吹雨淋是免不了，性命……安全得很呐！”
常持玉箫的韩湘子，今日罕见地未带乐器，手中提着一柄连鞘长剑，神色是八仙中少有的严肃。
“诸位且莫大意轻心。”
他抬手指天，又指周围弥漫的的潮湿空气：
“【零水】之雨下了月余，至今未歇。滔天【劫数】，如同满溢之杯，只待一个契机，便要倾泻爆发。”
“即便英国公与江南士绅慑于天威，不敢妄动……淤积的劫难，也会以其他形式、从意想不到之处显现出来。”
“今日之事，绝不可能平静收场。”
连同最乐观的张果老与蓝采和在内，八仙面上轻松均敛去，代之警惕。
何仙姑听着韩湘子的话，终于按捺不住，催动坐骑赶到朱慈炤马侧，与他并辔而行。
“阿炤。”
她唤了一声。
朱慈炤恍若未闻，仍目视前方。
“等会儿到了刑场，你一定要跟紧我，万一有变故，我也好护着你！”
朱慈炤本就因昨夜侯方域诛心之言心绪恶劣，此刻见何仙姑凑上前来讨不快，无名邪火“噌”地一下直窜顶门。
“吁——”
胯下白马长嘶一声，马蹄溅起大片泥水。
“让开！”
朱慈炤调转马头，毫不客气地从吕洞宾与铁拐李中间穿过，泥点溅了几人一身。
蓝采和连脸上的泥水都懒得抹，直与张果老两人笑不停。
唯何仙姑一脸惨淡。
朱慈炤可不管身后骚动，与两侧百姓愈发惊诧的注视。
他绷着脸，抿着唇，在第二辆囚车旁停下。
朱慈炤一按马鞍，直接跳上了囚车顶部。
拉车的马匹不安地打了个响鼻。
朱慈炤却已蹲下，就蹲在侯方域头顶正上方的横木上。
“昨晚，爷想了一夜。”
“我朱慈炤长这么大，横行霸道也好，荒唐胡闹也罢，对谁…都留着三分余地，七分玩乐的心思。”
“头一回想着对一个人掏心掏肺，说几句真话，认个朋友。”
“换来的是什么？”
“是怀疑。”
“哈！”
朱慈炤带着近乎轻佻的侮辱意味，用手背不轻不重地拍打侯方域冰凉湿漉的脸颊。
“啪、啪。”
不甚响亮，却格外刺耳。
吕洞宾似有不满地皱起了眉头。
“醒醒吧，侯公子。”
朱慈炤凑近了些，雨水顺着他额前发丝滴在侯方域脸上：
“你以为你是谁？”
“就算你真成释尊，了不起也就是个练气初期！”
“爷我根骨绝顶，需要你那点不知真假的【命数】？需要靠巴结你来突破修为？”
“也太把自己当回事了！”
侯方域任由朱慈炤拍打脸羞辱，睫毛都未曾颤动一下。
朱慈炤看着他一滩死水般的模样，忽然将头埋得更低，贴到侯方域的耳边道：
“不如这样……”
“朋友之间，有句老话说得好——汝妻女吾养之。”
“等你今天死了，爷就去大牢里，把李香君给‘干’了。”
“她以后若是生了孩子，爷就发发善心，让那孩子过继到你名下，跟你姓侯。”
“全了你们一场情分，如何——”
话音落下的瞬间。
精铁锁链被扯得“嘎嘣”作响，深深勒进腕部的皮肉。
一直如石雕般毫无反应的侯方域，眼中翻涌起被触犯到底线的狂暴。
整个囚车都因剧烈摇晃了一下。
“哈！”
朱慈炤笑了。
“你看……”
“这不还是放不下吗？”
他再次抬起手，重重地拍向侯方域的脸。
但这一次。
在手掌与脸颊接触的刹那，侯方域瞳孔骤然一缩。
他清晰地感觉到，一道细长扁平的金属物体，借拍打的遮掩和雨水的润滑，顺着朱慈炤的掌心，倏地滑进他颈后敞开的衣领深处。
朱慈炤收回了手，仿佛刚才只是扇了一个耳光。
“哎，钥匙，爷给你了啊。”
“逃不逃。”
“就是你自己的事了。”
朱慈炤说完，如释重负，稳稳落回白马背上。
“驾！”
他催动坐骑，分开人群，朝两位兄长所在的位置奔回。
朱慈烺握着缰绳的手紧了紧，似乎想说什么。
但终，只是几不可察地摇了摇头，将目光投向雨幕迷蒙的长街尽头。
他心中装着公审的千钧重担，装着对局势的担忧，实无余力在众目睽睽之下，纠正弟弟有失体统的言行。
二皇子朱慈烜，同样将三弟的举动尽收眼底。
清澈柔和的目光。在策马奔回的朱慈炤身上，极深地瞥了一眼。
随即转回头，脸上依旧是叫人信赖的表情。
半个时辰后。
队伍即将抵达刑场。
此地并非寻常处决人犯的闹市菜市口，而是金陵城远北面、原城墙基址之外的一片开阔空地。
原本荒僻，却被法术临时改造。
长逾百丈、高约半丈的高台拔地而起，台面以法术夯实。
高台一侧，搭起一座规格不低的公案棚，供主审皇子、理论上应该到场的官员落座。
然而。
当朱慈烺一马当先，率领队伍进入刑场边缘时——
对面，站满了人。
清一色的绯袍青袍，冠带俨然。
英国公张之极为首，高弘图、马士英、阮大铖、钱谦益紧随。
再往后，南京六部侍郎、郎中、主事，乃至应天府、上元县、江宁县等本地主要官员，几乎悉数到场！
他们并未披甲，也未执刃，沉默整齐地拦在通道前。
无形凝聚的压迫感，让原本肃杀行进的队伍，不由自主地放缓速度，在距离这群官员约二十步外，缓缓停住。
“吁——”
朱慈烺勒住马缰，胯下黑马不安地踏步，喷出团团白汽。
双方对峙。
朱慈烺平静扫过一张张熟悉或陌生的面孔，最后，定格在站在身着公爵常服、面色复杂难辨的张之极脸上。
张之极仿佛下定了某种决心，踏前一步，对着马上的朱慈烺、朱慈烜、朱慈炤，长揖到底。
南京官员，齐刷刷躬身行礼。
“臣等——”
“参见三位殿下！”
“殿下金安！”
礼毕。
张之极并未退开，直视着朱慈烺，一字一顿道：
“请殿下——”
“回头！”
朱慈烺神色未变，静静看着张之极：
“我不。”
张之极嘴唇嚅动，似想说什么，又艰难地咽了回去。
一阵轻微骚动。
后方的马士英与钱谦益越众而出。
“殿下既执意如此……”
“便请殿下，将公审之台，筑高些，拓宽些。”
“将臣等……”
“将整个金陵官场——”
“南京六部。应天府衙。上下数百官员。”
“一并审了吧。”