朱慈烺沉静缓慢地扫视前方。
张之极、高弘图、马士英、阮大铖……
一张张凝重晦涩的面孔，在迷蒙雨帘后依次排开，囊括南京六部及应天府衙半数以上的实权人物。
人群中，史可法颧骨突出，眼窝深陷。
其女史荆瑶失踪两载，音讯全无，让这位曾以刚直闻名的兵部尚书心力交瘁。
郑三俊并未出现。
或许是对引为同道的东林旧友们，在他眼皮底下经营庞大诡谲的局感到心灰意冷，厌倦阴谋与背叛，选择避而不见。
朱慈烺的视线没有在任何人脸上过多停留：
“秦将军何在？”
“高起潜在何处？”
短暂的静默。
阮大铖向前踏出小半步，动作略显刻意：
“回大殿下。秦良玉将军，昨夜我等已遣人护送，返回四川。至于高公公——今晨匆匆离了金陵，说是另有要务。”
朱慈烺面上并无波澜。
以秦良玉作掣肘，是江南这些人过去一年多来的伎俩。
公审箭在弦上，他们扣着这位川中名将已无用处，送其返川，算是丢开一个烫手山芋，亦是某种程度上的“示好”与“撇清”。
至于高起潜……
这阉人惯会见风使舵。
眼下金陵已成风暴之眼，一边是三位奉旨南巡、态度强硬的皇子，一边是盘根错节、底蕴深厚的江南官绅集团，前景未明。
高起潜不敢倒向任何一方，最终选择逃离这片是非之地。
可惜了。
朱慈烺脑中掠过一丝遗憾。
高起潜早年与温体仁、周延儒过从甚密，知晓的内情定然不少。
若他今日在场，或许还能撬开他的嘴，多掏出几句对周、温二人不利的证词。
念头一闪而过。
眼下，他没功夫去深究一个阉宦的进退得失。
朱慈烺不再看阮大铖：
““既如此，待审完周尚书，诸位大人若欲自首，皆可上台！”
言罢，他不再多言，轻轻一磕马腹。
朱慈烜、朱慈炤亦同时催动坐骑，锦衣卫缇骑与蓬莱诸仙紧随其后。
没有激烈的抗辩，没有肢体阻拦。
金陵官场如被无形之力分开的潮水，向两侧退去，让出通往刑场高台中央的道路。
一双双眼睛，或阴沉，或闪烁，或忧虑，或漠然，皆追随三位皇子及其随从的背影。
待队伍完全通过，官员们重新合拢，被【噤声术】掩盖的议论才在窸窣响起。
“大殿下当真是一点情面也不留啊。”
“谁说不是呢。”
“犹记得两年前殿下初至金陵，待人接物温文有礼，看着甚是通情达理。谁承想……骨子里竟是这般执拗的性子。”
“唉，我等臣工，好歹也是朝廷栋梁，仙朝治理地方的倚仗。”
“殿下心系黎庶固然可嘉，可将礼部尚书押上刑场受审，置朝廷体统于何地？”
“百姓日后还有几分对官员、对修士的敬畏？”
——除了不得长生，官威受损、阶级壁垒被挑战，是他们内心深处的另一项恐惧。
“诸位稍安勿躁。”
钱士升开口，打断惶然议论：
“‘审’之一字，关键在证据，在程序，在问话对质。”
“大殿下依循此法，我等陪他走到底便是。”
“刑场之上，众目睽睽。是非曲直，自有公论。”
“是否有罪，非殿下金口一言定夺的。”
这正是昨夜钱士升紧急寻到钱谦益，二人密商后，由钱士升连夜奔走，串联说服在场大多数官员的核心策略：
以子之矛，攻子之盾。
既然朱慈烺打着“大义”、“程序”、“公理”的旗号，执意要办公审，他们便顺势而为——
你是奉旨南巡的钦差皇子，有临机专断之权；
我等是南京留守、南直隶的父母官，有参与审断、陈情辩驳之责。
我们不硬阻，不闹事，只要求“依律参与”。
将争斗的舞台，限定在临时搭建的公堂之上，限定在唇枪舌剑间。
这项计划完美满足了金陵官员的诉求。
周延儒的生死荣辱，固然关乎他们这个阶层的脸面与潜在利益，但并非不可牺牲。
真正的重头戏，在于之后对侯方域的处置。
那直接关系到预言是否应验；
关系到他们能否分润到那梦寐以求的【命数】。
只要不涉及真刀真枪与皇子对抗，不承担武力抗命的泼天风险——
规则内进行文斗？
连英国公张之极也打消了退缩的念头。
官员们心中稍定。
上了高台，他们发现，公案之后仅寥寥数席，显然是为主审皇子及极少核心助手所设，根本没给他们这些观审官员预留位置。
众人面色一时有些难看。
让他们像寻常百姓或低级属吏般，分散站在台下两侧淋雨？
那是绝不可能的。
互相对视几眼，他们极有默契地登上高台，在朱慈烺公案前方，分列两排站定，将公案与台中央隔开，只留下一条狭窄通道。
“呵。”
朱慈炤双臂环抱，将双脚架在案几边缘，斜睨这帮人的后背。
“不是口口声声要受审么？怎跟我们三个主审官站到一块儿了？”
阮大铖转过身，对朱慈炤躬身一礼，声音四平八稳：
“回三殿下，臣，乃刑部尚书。主审重大刑案，名正言顺。
他一带头，身后的侍郎、郎中、御史等官员纷纷转身，或躬身或拱手，此起彼伏地报出自己的官职：
“臣，刑部侍郎。”
“臣，都察院右佥都御史。”
“臣，应天府丞。”
“……”
一时间，官职称谓不绝于耳。
朝廷法统与职分，如墙般垒砌在三名皇子面前。
朱慈炤轻轻“切”了一声，收回架在案上的双腿，不再理会戳在眼前的人墙。
朱慈烺对插曲不以为意：
“时辰已到。”
环绕刑场维持秩序的外省士卒们齐声应诺，撤开挡在入口处的长矛与盾牌。
等候多时，浑身湿透却热情不减的百姓，如开闸洪水般涌了进来，踩得场地内噼啪飞溅。
许多人手中原本撑着的油伞，在剧烈的拥挤中脱手掉落。
短短半炷香的功夫，偌大的刑场空地便被黑压压的人头填满，后来的只能踮着脚尖，拼命伸长脖子向前张望。
大雨滂沱，浇在无数仰起的脸庞上，却浇不灭好奇、兴奋的灼热。
所有的视线，都聚焦在了被百官簇拥的高台中央。
高台之上。
朱慈烺深吸一口带着雨腥味的潮湿空气，看了眼朱慈烜与朱慈炤，缓缓抬起了右手。
“带人犯——周延儒。”
待命的李若琏，亲自率领四名精锐锦衣卫，大步走向停靠在台边的第一辆囚车。
周身被多重镣铐禁锢、眼蒙黑布、耳塞棉絮的周延儒，被粗暴地从囚车中拖拽出来。
他脚步虚浮，一路留下蜿蜒的水渍，被牢牢按在台中央。
李若琏退后半步，摘除棉絮。
四名锦衣卫则如铁塔般分立周延儒四角。
审讯，就此开始。
短暂的静默后，朱慈烜的贴身宦官田录，先向三位皇子深深一躬，随后展开手中卷轴。
“奉钦差皇子谕，兹列审犯官、原礼部尚书、山东巡抚周延儒，所犯大罪诸款，公示于众，听候鞫问——”
“其一，罔顾圣恩，曲解国策。”
“于山东任上，假【衍民育真】之名，行暴虐苛政之实。”
“不施仁教，反立峻法，强配婚嫁，限令生育，动辄以刑狱相加，致黎庶畏法如虎，夫妻怨怼。此乃悖逆人道，戕害天和之罪！”
“其二，荼毒生灵，研制禁药。”
“为速增丁口，妄求功绩，阴使修士以诡术合‘早降子’虎狼之方。”
“此药催胎早产，母体耗竭，婴孩孱弱夭亡者十之七八。”
“以一己之功名私欲，蔑视苍生，折损国本，罪莫大焉！”
“其三，私创邪法，暗行【奴】道。”
“身为朝廷重臣，不思修身辅国，反沉溺异端，以诡秘之术嫁接血脉经络，操控修士心神躯体，夺其志，役其力，使之沦为傀儡玩物。”
“其四，勾结地方，纵容苛索。”
“与山东、南直隶豪绅猾吏沆瀣一气，借新政之名，行盘剥之实。”
“凡间财物，修士资源，皆成其与党羽分肥之物。”
“上负君父，下欺黎民，贪渎无状，蠹国害政……”
田录念毕，退至朱慈烜身侧侍立。
朱慈烺开口：
“周延儒，你可知罪？”
周延儒的回答是：
“殿下——你们，可知罪？”
朱慈烺预料过周延儒会狡辩、否认、沉默，却万万没料到，对方在罪状罗列的情况下，竟是反戈一击？
台下，哗然之声冲天而起。
台上，马士英与高弘图迅速交换眼神，从对方眼中看到了惊异与激赏。
马士英心中暗叹：
‘周玉绳当真了得！难怪当年能于阉党、东林之间游刃有余，更得陛下信重。”
他们原本准备了大量律例条文、情理说辞，打算在朱慈烺按部就班审问时，步步为营进行抗辩或稀释罪名。
此刻才发现，他们的准备多余了。
周延儒并未等待朱慈烺的回答：
“你无陛下明旨，无内阁钧令，擅动刀兵，扣押本官一载有余。此乃僭越权柄，是为不忠。”
“陛下闭关前明发【衍民育真】为国策，垂范后世。尔在南直隶所见所闻，无论乡间生聚抑或城镇气象，皆是此策推行之果。”
“纵然过程或有需斟酌处，亦当循正途上奏，岂可因一时妇人之仁，质疑更易陛下钦定之策？”
“违背父志，动摇国本，是为不孝！”
“你身为皇子，代天巡狩，非但不能绥靖地方，反纵容同胞，于台南之地酿出惊天血案！”
“人神共愤，是为不义！”
“不忠！不孝！不义！”
“本官今日便以大明礼部尚书之名，敢问殿下一句——”
“你，可知罪？”
朱慈烺面上凛然。
周延儒颠倒黑白，混淆是非，将他的改革之心、恤民之举污蔑得如此不堪，更将他完全置于君父与国策的对立面！
这份急智与狠辣，在绝境中反咬一口的力道，让他心悸，更让他愤怒。
朱慈烺心念电转之际，朱慈烜也愣住了。
‘怎么可能？’
‘契约……我明明施加了契约！’
两年前，热兰遮城事变后，重伤的周延儒被阿兄与曹化淳擒回泉州。
朱慈烜秘密潜入关押处，以精熟的【信】道法术，与周延儒缔结了一条契约——
禁止以任何方式，主动或被动地泄露、暗示朱慈烜本人在台南的一切作为，尤其是涉及屠戮、操控、以及与刘泽清的细节。
在朱慈烜的认知中：
天网加持，【信】道契约牢不可破。
因此，十日前侯方域现身，向他寻求帮助时，他也如法炮制，施加了类似的限制。
正因为周延儒和侯方域——两个活口都被封住；
朱慈烜才能如此从容地支持兄长公审。
现在。
周延儒竟敢在万千百姓、金陵官员——
尤其是在阿兄面前，用最尖锐的方式污蔑他？
冷汗瞬间浸湿朱慈烜的内衫。
‘阿兄会怎么看我？’
‘我……我该怎么向阿兄解释……’
‘不行，不能让他继续说下去！’
‘侯方域也不能上台……必须打断这场公审！’
朱慈烜猛地起身：
“戕害生灵、研制禁药、私行邪道、蠹国害政——桩桩件件铁证如山！”
“你不思叩首认罪，反以诡辩之辞诬指主审，罪上加罪！”
然而，被黑布蒙眼的周延儒，转向朱慈烜发声方位，嘶声道：
“二殿下何必急于自首？”
朱慈烺眉头紧紧锁起。
当然，他并非怀疑自己的弟弟。
周延儒的指控在他听来，更像是穷途末路之下的挑拨离间。
其目的，无非是想在他们兄弟之间制造裂痕，扰乱公审。
在朱慈烺心中，此刻最重要的，是压下周延儒悖逆嚣张的气焰，将审判拉回正轨。
“啪——”
朱慈烺面沉如水，右手重重拍在惊堂木上。
“你之所为，并非无迹可寻；你所造之孽，并非无人见证。”
为了今日公审，过去一年多，朱慈烺顶着重重压力与阻挠，派遣可靠人手，深入山东、南直隶乡野市井，如沙海淘金，一点一滴地收集证据。
被“早降子”戕害的妇人；
因苛政终生底层的百姓；
目睹地方胥吏与豪绅勾结分肥的小商贩；
良知未泯、暗中提供线索的官吏……
每一份证词都用油纸妥善包裹，防水防潮。
朱慈烺本就打算逐一传唤证人，以无可辩驳的事实给周延儒定罪。
周延儒的疯狂反扑，不过是将这一步提前了。
而朱慈烜看到兄长毫无保留的信任，因契约无效的惊骇，暂时被汹涌的暖流覆盖。
‘太好了，兄长信我。’
放松的笑意尚未漾开。
周延儒又开口道：
“大殿下，在你传唤证人之前，何不先问问身边这位温良恭俭让的好弟弟。”
“问问他，两年前台南安平港，副总兵刘泽清，及其麾下一千八百九十七名山东籍贯的官兵，是不是他亲手屠戮？”
“问问他，热兰遮城那晚，他是否胁迫本官与他合谋，加害忠心耿耿的秦将军？”
“大殿下若不肯问……”
周延儒明明什么都看不见，仍准确把头转向脸色煞白的朱慈烜，问道：
“二殿下，你可知罪！”
指控余音未绝，声浪达到顶峰。
百姓交头接耳，指指点点。
原本审判罪臣的公案，竟演变成事关皇子的撕咬？
张之极心里直犯嘀咕：
‘这都什么跟什么？’
事先商量的，不是引经据典，用大明律例与国策大义驳斥朱慈烺，为周延儒来一场体面的辩护吗？
怎么一上来，周延儒就自己把桌子掀了？
现在是该帮着周延儒继续咬二皇子，还是什么都不做？
张之极只觉得头大如斗。
朱慈烺绝不相信周延儒骇人听闻的指控。
但事态急转直下，作为主审，他也无法视而不见。
“阿弟。”
这一声，仿佛惊醒了僵立的朱慈烜。
众人目光聚焦的刹那。
朱慈烜长长的睫毛颤动几下。
他看向朱慈烺，又茫然环顾四周黑压压的人群，清澈的眼里盈满薄薄的水光。
水光要落未落，显得他脆弱易折。
“阿兄……”
朱慈烜哽咽道：
“我……我做错了什么？周尚书……周尚书为何要如此冤枉我？刘副总兵？秦将军？我……我完全不知道他在说什么啊！”
“我在台南……只是随阿兄历练，所见所闻，回金陵后皆已详细禀明，何来这等骇人听闻之事？”
周延儒大笑。
“好！好一副委屈含冤、楚楚可怜的模样！”
周延儒将头转向蓬莱八仙所在，高声问道：
“蓬莱八仙精通【伶】法，不妨告诉在场诸位，二殿下功底如何？可算得上【伶】道翘楚？”
吕洞宾眉头微蹙，曹国舅面露难色。
他们受邀前来，是为助皇子镇场、防备可能的武力冲突，哪里想过要卷入这等浑水？
一时间，谁也没有开口。
朱慈烜吸了吸鼻子，然后，做出了一个让所有人意外的举动。
他不再面对周延儒，也不再只看着朱慈烺，而是上前半步，转向了台下密密麻麻的百姓。
“金陵的父老乡亲……”
“朱慈烜今日受此不白之冤，心中惶恐，更觉悲凉。我个人荣辱清誉，或许微不足道。但是——”
他话锋一转，眼中再度泛起泪光：
“但是我阿兄，大皇子朱慈烺，他是为天下苍生，才走到今日！”
“如今，周尚书知罪责难逃，使出下作手段污蔑于我，其目的正是想借此扰乱公审，抹黑阿兄一片公心……”
不知为何，百姓们听了朱慈烜的一番话，只觉得情真意切，倍感信赖。
“就是就是！”
“大殿下为了咱们，连尚书都敢审，他不是青天大老爷谁是？”
“姓周的嘴里没句好话，上来就说皇子不忠不孝，我看他最不是东西！”
“二殿下还求咱们信他呢……唉，怪可怜的。”
“你看他瘦的，风一吹就倒似的，还能去杀成千的人？哄鬼呢！”
“这官司我看明白了，就是忠奸对立。”
“两位殿下是好的，那周尚书是坏的，没跑！”
“对，咱们可得擦亮眼，别被坏人带偏，冤枉了好人！”
见百姓情绪已被引动，朱慈烜适时收住话头，转而对台上官员，尤其是阮大铖道：
“既然周尚书以如此严重的罪名指控于我，为了公允，我朱慈烜郑重请求——”
“在继续审理周延儒罪名前，先就‘台南血案’一事，还我清白。”
阮大铖从看戏般的状态里惊醒了。
他干咳一声，努力摆出公正严明的模样：
“二殿下欲如何自证？”
朱慈烜料到此问，脸上那份委屈柔弱稍稍收敛，视线缓缓投向高台边缘的第二辆囚车。
雨水顺着侯方域的脸颊不断滑落，滴在冰冷铐上。
朱慈烜走向囚车的脚步很轻，配合他单薄的身形和微红的眼眶，像是一个受了委屈的孩子。
“侯公子……”
朱慈烜伸出手，扶住囚车栏杆：
“台南那夜，腥风血雨。”
“周延儒指我为元凶巨恶……慈烜百口莫辩。”
“但你是那场劫难最重要的亲历者。”
“请侯公子说出真相。”
朱慈烜不知周延儒是如何挣脱【契令罚则】。
但他绝不信侯方域也能做到。
这门【信】道法术，是他与生俱来的天赋，更是他所有力量的基础。
【契令罚则】有两重威能：
一为“增益誓约”，二为“违约惩处”。
施展此法，需以寿元为代价。
听起来似乎很恐怖。
然朱慈烜还有一项诡谲天赋：
他可在订立契约时，强行指定他人为“担保”，将寿元损耗尽数转嫁。
如此，他只需享受法术带来的增益，代价则由担保人默默承受。
台南之夜，他为速杀刘泽清，不得不动用真实修为，撕毁了先前以【契令罚则】设下的“隐藏境界”之誓。
双倍寿元之耗的契约反噬必须清偿。
于是朱慈烜屠尽了岸上驻军，以一千八百余凡俗兵卒的性命为“担保”，抵过违约。
信道于此术的代价折算极为苛刻：
凡俗之命，仅作“一”数；
胎息一层修士，可抵“二十”；
胎息二层“三十”……
以此类推。
若无此术，朱慈烜几乎无法修炼。
幼时的他被测出先天灵窍，众人皆以为天纵奇才。
谁知两年过去，他连半步胎息都未能踏入。
反观八岁才服种窍丸的阿兄与三弟，不过两月便引气成功，正式踏入仙途。
直至身为凡人的他，某次被宫女推入河中，落水濒死；
他恍惚望见高天之外流转的三色极光，冥冥中与“天网”建立玄奥联系，这才渐渐摸索出【契令罚则】的用法。
自那以后，朱慈烜修为进境一日千里，成同辈翘楚。
庆幸的是，国策【衍民育真】推行以来，人口滋生，流民遍地，“担保”并不难寻。
平日修炼所耗寿元尚可。
若是与人斗法，还须额外支付“求胜”的代价，才会需要更多的寿元。
这些年，朱慈烜在北直隶暗中取八百余性命。