雨依旧下。
从铅灰色的云层中垂落。
将六朝金粉地，十里繁华场，浸泡在无休止的潮湿里。
而在靠近聚宝门的空地上，有一个巨大的油布雨棚。
棚下是座公堂。
没有府衙正堂的肃穆森严，却也桌椅齐备，案牍俨然。
里侧设一主位，摆公案和太师椅；
两侧排列着条凳，供胥吏、记录者或相关人员使用。
为了容纳更多人，棚子一侧临时打通了相邻的民宅，改造成等候的房间和进出通道。
此刻，两间屋子里人头攒动，挤满从各处乡野被请来的平民，男女老幼皆有；
大多面带惶恐，在衙役的催促下，不安地等待叫名。
最特别的是，公堂无高墙阻隔，完全敞开，只以绳索划定界限。
任何路过此地的金陵百姓，都可以轻易驻足旁听。
十几个月前，朱慈烺于城南闹市设下公堂，亲自坐上主审位，曾在金陵城引起不小的轰动。
人人都想一睹天家风采，听听皇子审案与寻常知府、知县有何不同，以为能亲眼见证什么惊天奇案被揭破。
日子一天天过去，新鲜感消散。
只因朱慈烺开设此堂，持续一年有余。
更加让人意兴阑珊的是，这位大殿下审的并曲折离奇的命案，仅仅是派人前往南直隶各府县，将一些普普通通的农夫农妇带进城来，进行近乎琐碎的问询。
看久了，着实无趣。
就像今日。
棚外雨声淅沥，棚内光线微晦。
朱慈烺端坐在主位公案，身着常服，以减少威压。
面前，垂手站着一对来自郊县农村的夫妇。
约莫五十上下，面色不算蜡黄枯瘦，甚至有些肥胖。
“你们二人共生养了多少个孩子？”
“家中如今有多少田地？”
“可曾服用早降子？”
老汉连忙躬身，带着浓重的乡音回答：
“回、回青天大老爷的话，草民家里，现今有十二个娃子哩！”
“地嘛也不少，有个三四十亩吧。”
“早降子啊？吃的，大家都吃哩！”
“吃了能早生娃，官府有赏，早点生下娃来，就能早点领到粮，划算，划算！”
朱慈烺握着笔的手顿了一下，重复问道：
“今年种了几亩？”
“啊？”
老汉挠了挠头，憨厚又理所当然地道：
“没种哩，早几年就不下地啦！反正官府按月发粮，发得足足的，还种那劳什子地作甚？”
朱慈烺沉默片刻，目光掠过老汉身旁局促不安的妇人，又看向他们身后跟着的几个孩子——
“怎么只带来六个？”
老汉脸上掠过一丝不自然，搓了搓粗糙的手掌，嗫嚅道：
“哎呀，……不瞒青天大老爷，这、这是草民新娶的婆娘。前头那个……生了七个之后，没福气，难产……没了。”
“这六个，是活下来的。”
“活下来的？”
朱慈烺捕捉到这个用词。
“很正常啊，小娃娃嘛，生下来，本就是活一半，死一半。十个里头能拉扯大五个，就算祖宗保佑、灶王爷开眼了。”
“咔嚓。”
朱慈烺手中用来记录的硬毫笔，笔杆发出轻微的脆响。
换做一年前，刚刚开始这项调查时的他，或许会带着愤怒与不解质问：
太医早将基础的卫生防疫知识编纂成册，通过各级官府乃至修士宣讲，推行天下。
妇人生产时接生婆、家人洗净双手，使用开水煮过的剪刀，产后注意母婴清洁与避风……
为何新生儿与产妇的死亡率仍居高不下？
今天，他不会再这么问。
一年多来，在堆积如山的笔录中，他听过太多太多类似的答案。
早降子催生一胎又一胎。
再由教养的压力、物质的充沛、知识的蒙昧，夺走了其中许多。
朱慈烺清楚地知道：
眼前这对言语麻木的夫妇，何尝不是扭曲国策与僵化体系的受害者？
他们被动地接受，被动地生育，又在不知不觉中，将这份伤害与麻木，传递给无辜的孩子们。
朱慈烺深深地吸了一口气，用尽可能平和的语气道：
“你们可以走了。带孩子……回去的路上小心。”
老夫妇如蒙大赦，忙不迭地躬身行礼，胡乱说着感谢“青天大老爷”的话，然后像赶受惊的小鸡崽般，催促六个脏兮兮的孩子穿过雨棚。
最小的孩子被腹部隆起的妇人牵着手，忍不住回头，用清澈又茫然的眼睛，望向雨棚内端坐的年轻官老爷。
朱慈烺回望他。
直到孩子消失在街角。
无数画面与声音重叠在一起，在他头脑里搅动。
痛楚，并未因见过的案例增多而麻木，反而在一次次的直面中，愈发清晰深刻。
人心必须变。
政令必须改。
‘刻不容缓……’
朱慈烺搁下笔，揉了揉发胀的太阳穴。
影子般侍立在身侧的锦衣卫指挥使李若琏，微微倾身：
“殿下，不若暂缓片刻，用些茶点。”
朱慈烺摇头，看了看等候室内影影绰绰的人影：
“六部除郑大人尚存实心任事之意，其余尚书、侍郎，至今咬定南直隶婴孩大量夭折、民生困顿，乃是我危言耸听，缺乏证据’。”
“他们需要人证，需要详实的证词。”
“我便给他们。”
必须找到足够多的人，记下足够多的话。
一字一句，白纸黑字，垒起来，高到让他们无法视而不见。
李若琏轻叹道：
“殿下清楚，他们只是想拖。”
朱慈烺沉默片刻。
棚顶雨声在这一刻变得更加响亮。
自从前年七月，他自台南返回金陵，决意要从南直隶入手，撬动固若金汤的地方官僚体系与僵化国策时起——
阻力便如头顶的漫天雨水，无处不在。
“嗯。”
朱慈烺清醒道：
“我们已经被拖住了。”
他贵为皇子，奉旨出巡，手握权柄，但面对南直隶盘根错节、上下贯通、敷衍塞责又相互包庇的官僚系统，依旧无能为力。
唯一能做的，便是在规则之内寻找缝隙：
查案、取证、记录、上报。
用笨拙耗时的方式，将渎职的帷幕，撕开一道口子。
南京官场为应对朱慈烺，同样使出浑身解数。
扣押台南血案后修为大跌、声望却高的秦良玉将军，便是招狠棋，
在金陵城外要道设卡，阻挠、拖延、恐吓被传唤的乡民入城，则是更有效的消耗战。
朱慈烺不得不将护卫力量分出一半，每日定点前往村落，迎护战战兢兢的百姓入城。
而他之所以坚持，将问询之地设在城中闹市，坚持公堂三面敞开，任由百姓围观，用意在于：
他要让金陵城内士绅、商贾、普通市民看见，在他们习以为常的、纸醉金迷或小康安稳的生活视野之外，仅仅相隔数十里，他们的同胞乡邻，正在经历怎样的苦楚。
这种苦楚最可怕的地方在于：
苦主没有受苦的意识。
新鲜劲过去，驻足公堂围观的人日渐稀少。
即便停下脚步，也多半抱着事不关己的看热闹心态，对衣着褴褛的肥胖乡民品头论足一番。
面露戚容、感同身受、想要了解、想要改变的人——
寥寥无几。
朱慈烺曾亲耳听到，隔壁街角伶牙俐齿的货郎，对熟客抱怨道：
“要我说，大殿下操的哪门子闲心哟！”
“现如今这光景，有得吃，有得穿，太平年景，不比历史上兵荒马乱、饿殍遍地的日子强到天上去了？”
“小孩子嘛，生养多了，稍微夭折得多了一点，也值得这般大动干戈？”
“又是搭棚子，又是天天从乡下弄人来问话，严肃得吓人。”
熟客人纷纷接口：
“可不是嘛！每次从这儿路过，心里都怪不自在的。”
“大殿下这么一搞，连带着我们这些过路的，也跟着有了责任似的。”
“小老百姓，安安生生过自己的日子就行，大人的事情让大人去掺和……”
朱慈烺怎能不寒心？
他披星戴月，顶着重重压力，所求为何？
不为彰显皇子权威，不为培植私人势力，更不为青史留名。
他只是真切看到了，被【衍民育真】碾过的个体苦难。
他只是无法假装看不见那些孩子早逝的眼睛。
他只是觉得：
身在其位，理当做些什么。
为何金陵百姓，却对此报以冷漠？
难道雨棚下战战兢兢的乡野夫妇，眼神怯懦的孩子，不是他们血脉相连的乡邻吗？
明明金陵城墙拆除数年。
为何人心的壁垒，反比高墙耸立时更加森严？
朱慈烺想不明白。
一年前，他曾给母后写过一封长信，言辞恳切，详细陈述了南直隶在【衍民育真】执行下出现的种种扭曲与民生困苦，请求母后派遣得力人手，助他打破地方僵局。
母后起初似有触动，回信中流露出考虑之意。
以钱龙锡为首的内阁辅臣们闻知此事，却在廷议中明确表示反对——
“皇子改革地方，牵涉甚广，影响国策根本”，从长计议”，“周密部署”，“不可操切”，“急召三位殿下回京述职”，“由朝廷统筹全局后，再行定夺”。
母后权衡再三，回绝了朱慈烺的奏请，转而下旨催促他们兄弟三人尽快返京。
朱慈烺拒绝奉诏。
记得卢师父早年教导他：
“心气一旦熄灭，再想点燃、难上加难。”
朱慈烺害怕退回京师，陷入繁文缛节与拉扯权衡之中，南直隶刚刚艰难撕开缝隙的局面会迅速弥合。
那份想要改变些什么的炽热决心，也会在无尽的拖延与磋磨中冷却。
因此，过去这一年多，朱慈烺任凭京师传来各种或关切或施压的讯息，始终以“调查未竣，证词未全”为由，固执地留在金陵。
除了曹化淳与李若琏两位老臣忠心护持，便只有二百余名随行的锦衣卫精锐。
朱慈烺一方面，广泛收集周延儒在山东施政的各类人证、物证线索，尤其是能揭露其苛政害民、修炼邪法、传播早降子的证据。
另一方面，他借助琐碎真实的苦难叙述里不断思考，试图设计一套能兼顾“仙朝大业”与“生民安乐”的改革细则。
惟愿父皇出关之日，他能呈上一份浸透民声的详实方案。
朱慈烺并非全无进展。
若运气足够好，或许在父皇出关之前，他就能撬动看似坚不可摧的第一块顽石。
经过漫长的筹备博弈，朱慈烺将公审周延儒的日期，定在本月底。
为确保公审顺利，不至于被某些势力以武力破坏，他还动用了另一层关系——
“李叔，卢师父何时到金陵？”