李若琏略一沉吟，回答：
“依卢将军传讯与路程推算，快则明日，迟则后日，必能抵达。”
朱慈烺微蹙的眉头舒展了些许。
卢象升，不仅是他们兄弟三人的启蒙恩师，更是大明仙朝威名赫赫的边帅，年初成功突破至胎息九层，距传说中的炼气境仅一步之遥。
朱慈烺以弟子而非皇子身份，向卢象修去了封私信，坦言自己在金陵推动改革、筹备公审的困境，恳请师父南下，镇慑宵小。
卢象升很快便回信应允——
以私人身份，而非辽东巡抚。
朱慈烺心里清楚，自己此举多少有些取巧。
若是在去年，他无论以何名义调动镇守一方的封疆大吏，势必引来朝野震动，弹劾的奏章恐怕能堆满案头，母后绝难应允。
但今年开春，母后宣布闭关；
紧接着，半数以上内阁重臣相继进入了“感悟天意”、“精研术法”的状态。
中枢看似仍在运转，实则重大决策明显迟滞。
三弟戏谑称为“突击式闭关”。
好比学生在先生考前检查功课前，临时抱佛脚、拼命温书一般，只为应付父皇出关后的检阅。
朱慈烺听了，心中亦是哭笑不得。
总之，高层的闭关潮，为朱慈烺创造了人事窗口。
想到卢师父即将到来，想到月底势必震动天下的公审，朱慈烺振作精神。
正待吩咐传唤下一人，一名亲卫从雨棚后方小门疾步而来：
“殿下！”
朱慈烺见他神色有异，下意识地问道：
“可是阿弟出了事？”
“二殿下无恙。”
亲卫紧接着道：
“是李香君……您之前交代过的，一旦刑部有任何异常动向，无论大小，立刻向您禀报。”
“她怎么了？”
“阮大人去了刑部大牢，欲提审李香君，态度颇为不善。”
“阮大铖？”
李若琏眉头紧锁，沉声道：
“郑三俊不是亲口保证，李香君乃涉及台南要案的特殊人犯，最终判决下达前，严禁任何无关人员提审——他人呢？”
“李大人，郑尚书半月前闭关，冲击胎息六层瓶颈……”
朱慈烺面色微变。
“李叔，劳烦你先代为问询，务必详尽。”
李若琏抱拳应道：
“殿下放心。”
朱慈烺随即转身，带着三十余名气息精悍的锦衣卫官修，一头扎入连绵的雨幕之中。
沿途并非一路畅通。
进入刑部衙署，数名身着青色或绿色官袍的刑部官员赶来拱手作揖，试图以官场规矩为由，延缓朱慈烺的脚步。
朱慈烺看也不看那，只对身旁的锦衣卫低喝：
“开路。”
“喏！”
锦衣卫应声上前，气息外放，让惯于文牍的官员脸色发白。
朱慈烺从他们身侧掠过，直奔牢狱。
尚未进入甬道，便听到女子惊怒交加的娇叱挣扎：
“你干什么？！阮大铖！你、你敢——”
“我怎么不敢？香君姑娘……你一个秦淮河畔出来的祸水、钦犯同谋……陪过的男人还少吗？本官今日兴致好，亲自来开导你，有什么不妥？”
朱慈烺胸中怒火腾起：
“住手！”
他脚下加速，掠过甬道，冲到独立牢房前。
牢门已然洞开。
一个年约四旬、面皮白净眼带浮肿的官员，正抓着李香君的手臂，另欲行不轨之举。
李香君素白囚衣略显凌乱，因反抗激烈，并未让人得逞。
阮大铖愕然转头。
待看清来人是皇长子朱慈烺，顿时换上一副惶恐之色，慌忙后退两步：
“微臣阮大铖，见过大殿下！有失远迎，万望恕罪！”
朱慈烺强压怒火，扫过阮大铖故作镇定的脸：
“阮大人意欲何为？”
阮大铖直起身，义正辞严地解释道：
“回殿下，微臣奉部堂之命，前来提审要犯李香君。”
“此女协助重犯侯方域，于台南制造惊天血案，罪大恶极！”
“至今口风甚紧，拒不交代同党下落及作案细节。”
“微臣心急国事，恐其贻误案情，故特来催问，望她迷途知返，早日说明真相，戴罪立功！”
朱慈烺正色道：
“侯方域台南一案，我与三弟明言亲自督办，何须阮大人越俎代庖，行非常之举？”
阮大铖腰弯得更低了些，连连点头：
“是是！臣心切了些，只想着为朝廷效力，欠了考虑。殿下英明，自然万无一失。这就告退，不打扰殿下！”
脸上恭敬顺从、真心知错的样子可谓做得十足。
朱慈烺很清楚，阮大铖早年出身阉党，颇有城府，不可能出于色心，莽撞行事。
今日之举，更像幕后之人意图用下作手段激怒自己——
亦或者，他们得到了关于侯方域的消息，想从李香君这里打开缺口？
各种念头在朱慈烺脑海中闪过。
仅凭“不轨未遂”的现场，朱慈烺无法将一位高官处置。
更何况，阮大铖背后，是盘根错节的江南士绅集团。
朱慈烺只能冷冷看着阮大铖表演，看着他不疾不徐地离开。
“李姑娘可有受伤？”
李香君此刻已整理好衣衫，重新靠墙站立。
一身素白囚衣，衬得她肌肤愈发欺霜赛雪，眉眼清丽绝伦。
听到朱慈烺问话，李香君微微抬眸，声音轻而平静：
“劳殿下挂心，民女无事。”
朱慈烺点头，对两名沉稳干练的锦衣卫吩咐：
“你们二人，留在此处值守。未经我与李叔允许，任何人不得接近此间牢房，更不得提审李姑娘。”
“遵命！”
朱慈烺看着李香君清冷沉默的模样，还是忍不住，用比方才更加温和的语气道：
“香君姑娘，你若知晓内情，该早早说出。”
“只要证明侯公子确有冤情，我定全力还他公道。”
“你这样闭口不言，只会让真相扑朔迷离，让我与三弟无从下手。”
李香君听了，嘴角微微勾起近乎虚无的笑意：
“殿下，同样的话，一年多来，您问过我很多次了。”
“我的回答，也跟以前一样——”
“您，帮不了他。”
“我，也帮不了他。”
再问也是徒劳。
朱慈烺深深看了李香君一眼，不再多言，步履沉重地离开了牢房。
待他走后。
李香君背朝锦衣卫坐于墙角，从袖中摸出一张字条。
他们，托阮大铖，转交给她的字条。
-
仪征县外。
连绵的雨水不知疲倦，官道旁的枝叶沉甸甸地低垂。
风穿林间，雨丝打在人的脸上、身上。
“噔噔噔……噔噔噔……”
一队约十余人马，沿通往金陵的官道疾驰而来。
他们身着便于行动的劲装或轻甲，外罩防雨的油衣或斗篷。
虽经长途跋涉与风雨侵袭，眉宇间无半分疲态，只有历经血火磨砺出的凌厉肃杀。
更令人侧目的，是他们身上隐隐散发出的气息，赫然表明这十几人竟全是修士。
为首者剑眉星目，面庞棱角分明，乃辽东巡抚、镇日本将军——
卢象升。
胎息九层大修士的浑厚气机，与千军万马中锤炼出的煞意，似乎让周遭风雨都为之避让。
此时，一名身长八尺、膀阔腰圆、浓眉大眼的青年军官，忍不住加快速度，与卢象升并辔而行。
“将军，这雨下得可真邪乎。”
李定国抹了把脸上的雨水，洪声道：
“连咱们修士都觉得潮得难受，要不在前面寻个避雨的地方，让马喘口气？”
卢象升平视雨雾中的道路：
“过了仪征便是金陵。还有，到了南直隶，别叫我将军。”
“好吧。”
李定国改口道：
“师父。也不知三位师弟，修为进展如何？”
卢象升沉吟道：
“他们天资不差，资源亦丰，应该……都到胎息六层了吧。”
李定国浓眉顿时舒展，笑声在雨中传出老远：
“那可太好了！这次见阿炤，定要破了他的踢技，当年在辽东，我可没少被他踢！”
然而，李定国笑声未落，前方的卢象升猛地一勒马缰！
“吁——”
神骏战马人立而起。
身后十余名亲卫骑手也几乎在同一时刻，整齐划一地勒马停步，显示出极高的默契与素养。
所有人瞬间进入戒备状态，目光齐刷刷地投向官道前方——
因雨水而涨满、哗哗流淌的小溪。
一个头戴宽大竹编斗笠、身披陈旧蓑衣的老人，静静坐在溪边，手持着简陋的竹制钓竿，丝线垂入浑浊的溪水。
百步之外望去，只觉老人与这溪流、树林、雨幕融为一体。
直到卢象升等人接近，才从天地背景中浮现。
李定国带着疑惑唤道：
“师父？”
卢象升驻马停驻足有十数息，未发一言。
明明四周风雨大作，李定国却只感到压抑的寂静。
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓——寒江雪——”
卢象升目光陡然一凝。
“江南四月雨连绵，何来寒江……独钓雪？”
蓑衣老人微微侧首，斗笠的阴影依旧遮住大半面容，只露出下颌一缕灰白的胡须。
“只要卢将军静观其变……”
“待到‘释尊’降世，金陵必见雪景。”
卢象升反手握住枪身：
“若我执意过江？”
韩爌摘下斗笠：
“那便请道友指教了。”