这位司礼监秉笔太监已年近六旬，因服用过驻颜丹，只是鬓角微霜。
见二位皇子进来，躬身行礼：
“奴婢参见二位殿下。”
朱慈烺目光扫过厅内：
“三弟呢？”
话音刚落，屏风后便传来一声应答：
“马上就好！”
朱慈烺转头望去。
厅内东侧立着一道屏风，上绘工笔牡丹，富贵雍容。
屏风后隐约有两道人影。
其中挺拔的身影，分明是男子模样。
时而交叠，时而分离，伴随衣物窸窣、呼吸急促等声响。
朱慈烺眉头微蹙，脸上掠过一丝恨铁不成钢的神色。
但他知当下不是斥责之时，只得无奈摇头，走到主位旁的太师椅坐下。
朱慈烜挨着兄长身旁落座。
曹化淳则眼观鼻、鼻观心，什么都没听见，什么都没看见，始终躬身侍立在侧。
三人在这般诡异的沉默中僵持半刻。
朱慈烺索性闭目盘坐，运转《正源练气法》调息养神。
耳畔动作声响仍持续不断。
约莫过了两刻钟，才肯停歇。
“吱呀——”
屏风被推开。
皇三子朱慈炤一面系上玉带，一面袒着上身走了出来。
他生了张讨喜的圆脸，五官俊俏。
尤其那双桃花眼，笑起来时弯弯的，颇具几分天真的孩子气，极易让人心生亲切。
紧随其后的，还有一名女子。
约莫十八九岁，并非随驾出宫的宫女打扮，穿着一身普普通通的粗麻布衣裳。
此刻的她双颊绯红，恋恋不舍地回望朱慈炤。
朱慈炤灿然一笑，抬手招了招，示意她走时记得把门带上。
待女子红着脸退出去，朱慈炤才转过身来。
见两位兄长正盯着自己，愣了愣：
“怎么了？这么看着我？”
“此女是谁？”朱慈烺问道。
朱慈炤弯腰捡起地上的里衣，大马金刀地在对面坐下，满不在乎：
“不知道啊。她今早乘小船过来给船上送鱼鲜水货，我见她还算清秀，就跟她聊了几句。谁料她主动勾引我，然后……就成这样了。”
朱慈烺抬眼望向朱慈炤，不见怒色，只余深深忧虑：
“‘五色令人目盲，五音令人耳聋。’声色之娱，最易移人性情。母后临行殷殷嘱托，你若因私欲而负此重任，为兄实在忧心。”
朱慈炤听得不耐：
“知道了知道了……好不容易离京，我睡一路，你念一路，烦不烦啊。”
“三弟！”
朱慈烜闷声开口：
“阿兄也是为你好。你不该顶撞他。”
朱慈炤没再说话。
这时，曹化淳才上前一步：
“既然三位殿下都已准备妥当，那奴婢……便开始细说此行的第三项任务了。”
三人看向曹化淳。
曹化淳缓缓开口：
“此次南下，娘娘交代的前两项任务，想必殿下们已然知晓……”
朱慈烺接口：
“母后吩咐，我们此行一来金陵，核查南直隶地区的【衍民育真】新生人口数量；二需往四川，视察阴司城的建设与超深洞工程。”
“殿下记得真切。”
曹化淳颔首，随即从怀中取出一卷绫帛，双手捧起，神色肃穆：
“三位殿下请听旨。”
朱慈烺、朱慈烜、朱慈炤整肃衣冠，在厅中面北而跪。
曹化淳展开绫帛，朗声宣读：
“本宫荷蒙天眷，暂摄六宫，兼理内外。”
“兹有原户部侍郎侯恂，昔年于皇极殿蒙赐诸术中，或【后土承天劲】【千山雪寂】【万劫不灭体】【九天揽月手】四门，法意精微，迥异常术。”
“今特谕皇长子慈烺、皇次子慈烜、皇三子慈炤，尔等既奉命南巡，便道访查侯恂下落。”
“倘得其人，宣示朝廷德意，谕以法归大内、善加护藏之理，和平收回该四门法术真本。”
“务须以礼相待，从容劝导，不得恃强凌夺，亦毋得滋扰地方。”
“侯恂若明晓大义，自愿献呈，朝廷不吝恩赏，以彰其诚。”
“儿臣领旨。”
待众人起身，朱慈烜面露不解，温声问道：
“曹大伴，这四门法术究竟有何特别之处？值得母后特下懿旨，专命我等收回？”
曹化淳拱手回答：
“殿下稍候。”
说罢，他转身走到厅门处，对着下方朗声道：
“李大人，烦请即刻停船。”
李若琏年约四旬，身着一袭飞鱼服，腰佩绣春刀，面庞瘦削如刀刻。
胎息六层修为的他，是此行随驾武官，专司三位皇子护卫之责。
不过三息功夫，楼船速度骤减，稳稳停在江心。
前方数里外，便是仪征县水门闸口的轮廓。
曹化淳双手掐诀，待【噤声术】起效，才转身道：
“好教各位殿下知晓，这四门法术，看似是《小术通识》中记载的寻常术法，实则……皆是‘法门’的开篇。”
“法门！”
先前还一副慵懒模样的朱慈炤，顿时坐直了身子，眼中闪过精光。
朱慈烺与朱慈烜亦是神色一凛。
仙朝所有法术，皆为他们的父皇所赐。
父皇闭关十八年来，这些法术经交换、购买、抢夺、传抄……等种种方式，流布天下。
各方势力手中，多少都握有几部抄本。
可无论哪一门法术，都不曾像侯恂当年在皇极殿换得的四门一般，翻开书页看上几行，便会当场昏厥。
此事在修士圈流传已久。
多数人只当是侯恂父子故弄玄虚，或是法术抄本被动了什么手脚。
如今曹化淳亲口证实，它们竟是“法门”……
须知，父皇将道法按威能分为四等：
小术、法门、神通、仙法。
寻常流传的【凝灵矢】、【噤声术】等，皆属小术之列；
而据崇祯十五年颁行的《修士常识》所言：
练气修士欲升筑基，至少也得修成一道法门，否则终身无望突破。
法门的重要性可见一斑。
慵懒神色一扫而空，朱慈炤最先追问道：
“既如此要紧，父皇当年为何任由侯恂买走？又为何直到现在，母后才让我们收回？”
“陛下的深意，奴婢不敢妄测。”
曹化淳躬身答道：
“至于收回的缘由……许是因为李自成那边，近日有了异动。”
朱慈烺心头一紧：
“曹大伴是说，贼修会去抢夺这四门法术？”
“极有可能。”
曹化淳分析道：
“贼修惯于四处劫掠法术典籍。多是灵窍资质低劣、靠邪门手段强行提升修为之辈。”
“五年前，李自成不过胎息三层，何以能纵横河南、湖广？”
“所仗的便是手上法术驳杂——不同贼修专修不同术法，合围之下，常能打得官修措手不及。”
“再加上他们惯于流窜，一击即走，这才成了朝廷心腹大患。”
“如今他们已流窜至山东，去年更是在鲁南盘踞。”
“预计今年，便会向南直隶渗透。”
言下之意是：
以李自成为首的这些贼修，若听到侯恂手上有‘看上一眼便会昏倒’的诡异法术传闻，怎会不惦记？
见三位皇子若有所思，曹化淳停顿片刻，才继续说：
“其实娘娘跟奴婢交代过，第三项任务之所以要快到金陵才告知各位殿下，是因为它是否真要执行……全取决于一个情况。”
“取决于什么？”朱慈炤问。
“取决于韩公。”曹化淳答。
“南水韩爌？”朱慈炤挑眉。
“正是。”
曹化淳道：
“过去数年，内阁屡次征召韩公回京复职，韩公始终推拒。但据史大人昨日登船带来的消息，韩公已于月前决定应召，几日前已离开金陵，沿江而下，转海路前往北直隶。”
他抬起眼，看向三位皇子：
“韩公在金陵一日，凭他的威望与修为，宵小之辈便不敢妄动。如今韩公北上，那四门法术便如明珠弃于暗室……这才要劳烦三位殿下，去将法术收回。”
朱慈烺沉吟道：
“若是……侯侍郎父子不愿交出，该当是好？”
曹化淳迟疑片刻，没有按懿旨上的话交代，而是低声道：
“这就得三位殿下，便宜行事了。”
朱慈烺沉吟片刻，温声道：
“我等可请地方有司，对其多加看顾。或可晓以利害，劝其暂离金陵这是非之地——随驾返京，朝廷自当妥善安置，保其门户安稳。”
“呵。”
朱慈炤嗤笑一声，摆手道：
“怀璧其罪！他自己守不住的宝贝，不给咱们，难道留给流寇？要我说，直接抢过——”
话音未落。
船身猛地一震！
剧烈的撞击声从船底传来，整艘楼船向左舷倾侧，厅内桌椅摆设哗啦倒地。
朱慈烺身形一晃，朱慈烜更是险些摔倒，连忙扶住舱壁。
“怎么回事？”
曹化淳面色骤变，挥手撤去【噤声术】。
几乎同时，舱外传来李若琏厉声疾呼：
“敌袭——”
“全军戒备，弓弩上弦！”
“修士结阵——”
“咻咻咻——”
破空尖啸撕裂江风。
四人疾步冲出厅外，凭栏望去。
但见楼船四周江面上，近百道身影破水而出。
这些人皆作渔夫打扮：
身穿赭褐短褐，裤腿卷至膝上。
最扎眼的是，每人头上都系着一条黄巾，布面上用粗线缝着个歪歪扭扭的“闯”字。
甫一登船，他们便齐齐掐诀引咒，百余道灵光凝练如箭，朝主船密集攒射。
“保护殿下——”
三位皇子对视一眼。
朱慈烺目光沉凝：
“看来贼修已渗透至南直隶腹地，此番是冲着我们来的。”
曹化淳周身气势陡然一变。
那张总是恭谨垂眸的脸抬起，眼中寒光乍现：
“来了也好。”
“今日，奴婢便为仙朝除此大患！”
话音未落，他手中那柄看似寻常的拂尘猛然一震。
万千银丝迎风暴涨，倏忽展至数丈之长，在江面上空绽如雪浪银涛。
尘尾如活物般翻卷扫荡。
所过之处，激射而来的【凝灵矢】崩碎成点点灵光。
曹化淳踏步而下，袍服猎猎作响，沉浑的气息自他体内轰然腾起——
胎息七层。
大修士！