高起潜捶胸顿足，状若癫狂。
引得六部官衙内各房书吏、小官纷纷探头张望。
高贤连滚爬扑过去，带着哭腔道：
“爷爷可别气坏了身子呀！这事儿说不定还有转圜余地……”
“转圜？”
高起潜挥动拂尘，给干孙甩了个巴掌：
“五百万人口！少了整整五百万！拿什么转圜？”
说完，高起潜的眼神变了。
从惊恐绝望，一点一点变得疯狂起来。
“郑——三——俊——”
声音加持灵力，如惊雷炸响，滚滚传遍整个六部官衙后堂。
喊完，高起潜推开高贤，手中拂尘一抖，脚下展开【掠影穿林】。
只见青影一闪，人已从值房门口消失，掠向后堂深处。
“你居然敢算计咱家！”
高起潜的声音在疾行中破碎飘散：
“你算计咱家的命……那咱家就跟你玩命！”
不过几个呼吸，他便冲到后堂最深处的静室。
也就是郑三俊闭关的地方。
高起潜看也不看，拂尘一挥！
拂尘杆底的铜锥急速旋转，十二道刻轮同时亮起幽光。
高起潜一脚踹开静室木门。
“郑三俊！”
他这一声怒吼，运足了胎息六层的灵力。
音波几近凝成实质，在狭小的静室内轰然炸开。
按照常理，闭关中的修士若被这般惊扰，轻则灵力溃散、前功尽弃，重则经脉寸断、修为尽毁。
待尘埃散去。
静室内，郑三俊盘坐在蒲团，双手平放膝上，神色平静。
仿佛已经在这里，等了很久。
“高公公来了。”
郑三俊淡淡开口。
高起潜心中惊疑，面上丝毫不露。
他一步跨进静室，右手始终搭在拂尘底部的机关处，十二种毒素随时准备释放。
高起潜厉声道：
“你干的好事！”
郑三俊抬眸看他，眼神古井无波：
“我还以为，你那孙儿得晚两天才能查清楚，没想到……今日就查到了。”
高起潜一愣。
这话听起来，像是郑三俊故意把人口真实数据摆在明处，等着高贤去查一样。
高起潜立刻冷静下来。
多年的官场厮杀，让他嗅到了不同寻常的气息。
“你……”
高起潜眯起眼：
“到底在玩什么把戏？”
他缓缓踱步，在静室内绕着郑三俊走了一圈：
“是联合江南士绅，故意藏匿人口？还是这些年故意对国策执行不力，只为对付咱家？”
他冷笑一声：
“郑三俊啊郑三俊，你以为这事只能害到咱吗？告诉你，陛下两年后出关，咱若是死了，你——还有南京东林党，也都得陪葬！”
郑三俊却摇了摇头。
“高公公可想差了。”
他抬手，点了点面前矮几上放着的东西——两本册子，封面皆是深蓝，与方才高贤送来的人口册一模一样。
“公公不妨先看看这个。”
高起潜迟疑地盯着郑三俊，又看看那两本册子，终究还是挪步上前。
右手始终不离拂尘，左手凌空一抓——
【隔空摄物】。
两本册子飞入他手中。
第一本是崇祯十二年至二十二年，南直隶修士生产的稻米、小麦发放实录。
里面详细记录了每年发放给百姓的粮食数额。
他眉头微皱，翻开第二本。
“南直隶百姓死亡总数登记……”
高起潜的脸色变了，飞快翻看着。
这些数字……
高起潜猛地抬头，看向郑三俊。
郑三俊不说话。
高起潜想起了什么，又从怀中掏出高贤送来的人口册。
三本册子，并排摆在面前。
高起潜的瞳孔骤然收缩。
他明白了。
郑三俊看着他失魂落魄的模样，缓缓抬手，在静室内撑起一道【噤声术】。
做完这些，郑三俊才开口说了些什么。
高起潜听着。
从最初的站立，到身体微微摇晃，再到双腿发软，瘫坐在地。
右手也从拂尘机关处松开了。
从不离身“尘染霜”滚落在地，发出清脆的声响。
高起潜却浑然不觉。
“你什么时候发现的？”
“不久之前。”
郑三俊轻声道：
“且发现此现象的，并非本官。”
他顿了顿：
“是韩爌。”
高起潜不解：
“那他为何……”
话说到一半，他看着郑三俊平静的脸，忽然又懂了。
“咱知道了！”
高起潜抚掌，面上不知是哭失是笑：
“咱家说呢，十八年了，韩爌都没想过回北方，怎么今年就突然要动身了……”
“原来是要把这口足以诛九族的大锅，留在这儿让你背呀！”
郑三俊没有否认。
他只是静静看着高起潜，等对方说完，才缓缓道：
“现在，公公至少可以放心，陛下不会因人口缺额降罪于你。”
“放心？”
高起潜惨笑：
“咱放心什么？好好的国策，怎么就被你们这帮罪臣，执行成了这个模样？”
“我们这帮罪臣？”
郑三俊冷笑：
“高起潜，你若还想斗，老夫奉陪。但你最好想清楚，再开口。”
高起潜盯着郑三俊，许久，深深吸了一口气。
然后，他弯下腰，捡起了地上的拂尘。
“斗了好些年，不曾想……咱家与您，竟有同舟共济的一日。”
郑三俊眼中闪过一丝复杂，最终还是点了点头。
高起潜将拂尘柄在掌心转了个圈：
“听您刚刚的一番话，想必已经有了对策？”
郑三俊微微点头：
“钦差，该到了吧？”
高起潜一愣，不明白他为何突然问这个。
“你我同去面见钦差，据实陈情。”
却见郑三俊慢慢站起身，整了整官袍的襟袖，长叹道：
“仙朝肇启至今，法度或有损益之需。此番……怕是要到更化之时了。”
-
崇祯二十二年，五月初。
自北京南下的水路，循的仍是祖宗旧制：
出通州，沿北运河南下，经天津、沧州、德州，入山东境；
过临清、济宁，穿南四湖，抵徐州；
再折向东南，经淮安、宝应，入扬州府地界。
绵延两千余里的水道，在太平年景是漕粮北运的命脉，亦是天子南巡的御道。
仪征县地处要冲，北接扬州府腹地，南境以浩浩长江为界，与应天府的上元县、江宁县隔水相望。
县城虽不甚大，却是漕船出江入河的关键闸口，历来设有钞关、巡检司，商贾云集，市井喧阗。
此刻，一支规模不小的船队，从运河北段缓缓驶入长江口。
为首的是一艘规制恢宏的三层楼船。
船体以巨木为骨，外覆铁力木板，长二十余丈，宽逾五丈，吃水极深。
三层楼宇飞檐斗拱，雕梁画栋，朱漆彩绘在午后阳光下熠熠生辉。
船头，一名青年正在凝神舞枪。
他约莫二十岁年纪，身姿挺拔如松，着一袭靛青箭袖劲装，腰束玄色革带。
枪长七尺二寸，枪身乌黑，枪尖雪亮，在江风中划出道道流光。
但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐。
既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。
进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；
枪势流转，似长江之水映照天心明月，刚柔相济，圆融自如。
“阿兄，你的【照野燎原枪】，真是越来越炉火纯青了！”
赞叹声从船舱方向传来。
舞枪青年收势，枪尖在船板轻轻一点，稳稳立住。
转过身来，露出一张温润如玉的面庞——
眉如墨画，目似朗星。
最难得是那身气度，沉静中隐着乾坤，谦和里藏着锋芒，恰似上好的和田籽料。
“阿弟莫要乱夸。”
朱慈烺看向来人，叹道：
“为兄习这路枪法已近十载，至今连‘燎原初现’的小成门槛都未迈过，何来炉火纯青之说？”
朱慈烜走到近前，温然一笑：
“阿兄的枪，日日前行，时时不同。今日比昨日稳一分，明日必比今日透一寸——这便是进步了。”
朱慈烺失笑：
“你呀……”
转而问道：
“怎么不再多睡会儿？可是为兄舞枪吵到你了？”
原来，【噤声术】若未至圆满境界，便只能在固定地点施展。
故这一路行来，船上大多时候并无法术隔绝声响。
朱慈烜比兄长略小两岁，身形清瘦单薄，穿着一袭月白直裰，外罩淡比甲。
说话时微微垂眸，语速缓慢，仿佛怕惊扰了旁人：
“不是阿兄吵我，是曹大伴来通报了。”
朱慈烜从袖中取出素帕，为兄长擦拭额角细汗：
“船队快到南京，曹大伴说，该告诉我们最后一项任务了。”
朱慈烺眸光微动。
他们此番离京南下，母后只交代了前两项任务，独独第三项，嘱咐须至南京地界，由曹大伴细说。
朱慈烺好奇已久，当即颔首：
“走吧。”
二人并肩向船内走去。
“正源号”楼船布局严谨，下层是水手舱、伙房、储物之处；
中层设侍卫居所、兵器库；
上层则是三位皇子的寝居、书房与正厅。
沿途遇到宦官、侍卫，见二位殿下行来，纷纷躬身行礼，口称“千岁”。
行至上层，但见曹化淳已在厅内等候。