“毕大人过虑了。辽饷施行三十余载，未尝动摇国本。去岁陕洛流民作乱，洪承畴旬日平定。既然百姓相安，何不续存此饷？数年之后，自可列为常例。”
钱龙锡话锋一转：
“适才毕大人有言，既得仙缘，自可镇压抗税之辈。”
“既然如此，若有刁民抗拒辽饷，镇压便是。”
“依此维护朝廷纲纪，与毕司徒方才所言同出一理，有何不可？”
钱龙锡的这番话，让毕自严一时语塞。
旁听席上，金世俊目瞪口呆，悄悄拉了拉胡世赏的衣袖，低声道：
“这是什么情况？钱阁老不是东林魁首吗？他怎么会……”
胡世赏表情凝重，缓缓吐出一口气：
“我也是刚刚才看明白。钱阁老这是……以退为进啊！”
“以退为进？”金世俊仍有困惑。
胡世赏细细分析道：
“钱阁老本心，定是反对‘士绅一体纳粮’的。”
“但他不明说反对，反而摆出支持的姿态，然后提出更狠、更招民怨的保留辽饷。”
“他看准毕大人心系民生，才会顺着话往下说……”
——你毕自严为给百姓发钱，要一体纳粮；好啊，那便顺着你的思路，提议保留辽饷，同样能增加国库收入，支撑你毕自严的生育政策。
“你想想，若这两策真的捆绑通过，会是什么结果？”
“百姓的利益要受辽饷之累，士绅的利益要被一体纳粮触动，天下怨气将集中于朝廷，集中于首倡此策的罪魁祸首！”
金世俊听得倒吸一口凉气：
“双输之局……只为逼迫毕大人退让？”
“正是！”
胡世赏重重点头：
“现在就看，毕大人他是把自己的政绩名声放在第一位，还是把百姓的疾苦放在第一位。”
“若他不忍保留辽饷，只能退一步，收回纳粮之策……”
“对毕大人来说，可真是不小的考验啊。”
然此刻备受考验的，不止毕自严一人。
周延儒端坐于席，面色沉静，心中波澜起伏。
他最初听毕自严提出“士绅一体纳粮”时，第一反应并非全然出于私利，更多是惊疑：
这究竟是毕自严的主意，还是陛下的意思？
若是陛下授意，他周延儒绝不会有二话。
他甚至会带头执行，清丈宜兴老家的田亩，乖乖按数缴税以表忠心。
眼下的情形是，钱龙锡抛出了看似可行的另一条路：
加税——保留辽饷；
与罚款——惩罚不生育者。
两者并行不悖。
周延儒之前的方案，主张以严刑峻法、罚款威慑促进生育。
现若保留辽饷，再补充一条“生育多者，或可按丁口数量，酌情减免乃至免除辽饷”的条款，既能完善自己的政策主张，又能避免触动士绅根本利益。
但周延儒极其迟疑。
自种窍丸被钱谦益所夺之日起，他与东林党长期不睦，在朝堂上多次攻讦。
是否要临时转换立场，与钱龙锡站在一边？
其中的政治风险与心态损失，他不得不仔细权衡。
温体仁与周延儒的思考出发点一致：
“陛下想要什么样的结果？”
答案毋庸置疑。
自然是基本国策【衍民育真】取得实质进展。
两人的思考过程却大相径庭。
温体仁还深深惦记着，要在陛下北巡回京之前，做出能被陛下看在眼里的贡献，以弥补可能的失分。
然今日这场议事，风头全被周延儒与毕自严占据。
无论“士绅一体纳粮”、“辽饷”如何定夺，主要的功劳或苦劳，终究会落在这两人头上。
温体仁急需证明自己能力。
他大脑飞速运转，目光在争论双方间逡巡。
在毕自严与钱龙锡等人，暂时陷入无言对峙的间隙；
温体仁抚过藏于袖中的信件，终于下定决心道：
“此论关乎国本，一时难定。不如另议要务。”
毕自严疑惑地看向他：
“今日议事早已定调，只谈国策推行，何故节外生枝？”
温体仁道：
“本官欲谈之事，关乎【衍民育真】。”
他环视满堂同僚，缓声启奏：
“毕大人与周尚书所争者，无非是以刑威慑之，抑或以利诱之，促我大明现有丁口繁衍生息……若行赏银之策，则国库钱粮何出。”
温体仁略作停顿：
“除此之外……或可另辟蹊径。”
孙承宗微微抬眼：
“温大人何意？”
温体仁沉声道：
“与其只盯着现有丁口，何不考虑快速增加大明辖下之民？”
“此话何意？”
“拿下日本与朝鲜。”
举座皆惊。
连一直垂眸思索的周皇后都抬起了头。
毕自严和钱龙锡放下争执，惊愕地望向温体仁。
感受到所有视线瞬间聚焦于自己身上，温体仁心中终于升起久违的、成为焦点的满足感。
温体仁趁热打铁，倏然起身，于阁内缓步而行，目光扫视众臣，从容剖析：
“在座诸公，已踏足胎息之境，掌握多道法术。”
“何况陛下凯旋在即，届时我朝修士，何止数百？”
“既有万钧之势，何不借此良机，行开疆拓土之举，将日本、朝鲜乃至南洋诸邦，尽数纳入大明仙朝版图！”
“如此，丁口立增成百千万。”
“待新附之民沐浴王化，并行【衍民育真】之国策，促其生育……岂不胜过徐徐图之？”
孙承宗沉吟不语，片刻后，审慎问道：
“温大人魄力非凡，不知何以突发此念？”
温体仁早有所备，拱手答道：
“不瞒首辅并诸位同僚。数日前，有日本国使者，名曰松平信纲，私谒敝府。”
“其人言道，彼国幕府将军，仰慕我大明仙朝气象已久，于陛下通天彻地之仙威更是心驰神往。”
“已生举国归化，纳土称臣之心！”
实则，这些话大半是温体仁现场编造。
松平信纲确实拜访过他，目的却是想用白银，私下求购种窍丸，绝无什么“率国归化”之语。
温体仁不过是借题发挥，存了强行吞并日本，以成不世之功的心思。
“无需大动干戈。”
温体仁语气愈发具有煽动性：
“只需出动少量修士精锐，东渡日本，在其国主与重臣面前，展示仙家手段，便能慑服其心，令其并入大明！”
他此言，预先堵住了李标“跨海远征，耗费钱粮无数，与当前国策争利”的话头。，叫后者面色一黑。
坐在钱龙锡下首的成基命，捋须缓声道：
“倭使此番入京，不循旧例谒见鸿胪寺，反倒直趋温阁老府邸投帖。看来在四夷眼中，温相才是能通达天听、执掌枢要的股肱之臣啊！”
“成孟侯，本官岂容你在此含沙射影！”
温体仁当即拂袖斥道：
“涉外邦交本非鸿胪寺专责，我礼部职掌四夷朝贡，自有管辖之权。倭使来访，早有备案，何来私相授受之说！”
说罢，他目光转向周延儒，带着不易察觉的催促。
温体仁事先根本未与周延儒通过气。
周延儒则权衡利弊——
若温体仁此议能成，自是泼天大功，他作为礼部尚书，又是同盟，亦可分润；若不成，主要责任也在温体仁。
周延儒未过多犹豫，便选择帮温体仁打掩护：
“正是。温大人已向本官汇报过此事。”
成基命不依不饶：
“我亦是礼部侍郎，为何对此一无所知？”
周延儒面色带上尚书威严：
“有我这个礼部尚书知晓，便已足够。难道部中大小事务，还要向你逐一汇报不成？”
李标见成基命语塞，当即接口：
“军国大事，岂能仅凭你一面之词？”
“罢儒尊道引发的风波尚未完全平息，大明正是内顾不暇之际。哪有余力远渡重洋，治理安抚蛮荒异域？”
“此外，温大人有何确凿凭据，能保征东之举以最小损耗竟全功，而非使大明陷入泥沼，空耗国力？”
温体仁似乎早料到此问。
他不慌不忙，从袖中取出一封，缄口处封着火漆的信函：
“此乃倭国幕府将军，德川家光，遣其心腹重臣松平信纲，秘密呈递本官的亲笔乞内附表。”
昨日，温体仁生出吞倭挣功的想法后，先是接见松平信纲，了解日本目前情势；
当晚与自家三子严谨措辞，写下这封信件。
在温体仁看来，德川家光与松平信纲是何想法，根本不重要。
只要今日内阁能票拟通过，他有的是办法，逼迫松平信纲把假信变成真信。
“信中，德川家光自言沐浴天朝教化，仰慕陛下已久——”
温体仁将信函微微举起，示于众人：
“故愿举国归顺，永为藩篱。此即铁证！”
说完，温体仁手捧信函，便要上前递给孙承宗与周皇后验看。
就在此时。
一只骨节分明，肤色如玉的手从旁伸出，悄无声息地接过信函。
动作看似随意。
紧接着，清冷平静的嗓音，悠然响起：
“德川家光……若朕没记错，他尚未完全掌控日本。”
阁内众人，从周皇后到首辅孙承宗到末座小臣，尽皆浑身一震，猛地转头望去——
但见垂帘与温体仁之间，不知何时，悄然立着一人。
素白道袍纤尘不染，双眸深邃如古井寒潭。
不是北巡归来的崇祯，又是谁？