从京城出发前往辽东，大军需向东行。
经通州、三河，抵达作为京东门户的蓟州镇，再从蓟州转而向东北，过石门寨、抚宁，方能抵达扼守辽西走廊咽喉的重镇——
永平府。
时值崇祯三年三月底。
北地寒意消退，正值春和景明。
永平城头，与后金军作战时，留下的破损箭垛尚未完全修复，焦黑的梁木和散落的碎瓦砾随处可见。
城内城外，气氛紧张而忙碌，随处可见往来调动的兵士。
一队队顶盔贯甲的军卒或是在城墙上下巡逻驻守，或是在校场上操练阵型，又或是押运着粮草辎重。
仔细看去，这些兵士服色口音各异，约莫三分之一是辽东本地驻军；其余大半，则是从山西、陕西等地紧急调遣而来的客军。
而带领这支混杂军队的主帅，则是新任兵部右侍郎兼右佥都御史、总督蓟辽军务的洪承畴。
此刻，他与监军太监高起潜，一同站在永平府城的城楼上，望着西面官道延伸的方向。
洪承畴年近四旬，身形清瘦却不显单薄，颔下短须打理得根根分明。
着绯色官袍的他俨然一派文官打扮，但站姿挺拔，自带杀伐决断的英气。
“陛下二月底离京，圣驾迤逦……按理说从京城到永平的路程，快则半月，慢则二十日也尽够了。”
洪承畴是福建南安人，万历四十四年进士。
初授刑部主事，累迁至浙江提学佥事。
天启年间，他因不附阉党，曾被魏忠贤排挤，一度称病归乡。
崇祯元年起复，历任江西布政使司右参政、陕西督粮参政。
在陕西任上，洪承畴展现出不俗的军事才能，积极参与镇压当地的流寇，以“沉毅多谋、严于治军”著称，因而被新任首辅孙承宗，破格提拔至总督蓟辽的位置上，是卢象升的上司。
此外，洪承畴与东林党人并无太深瓜葛，也非阉党余孽，算是凭借实绩上位的能臣。
“如今已是三月最后一天，陛下却仍未抵达……”
洪承畴望着官道，声音不大，却足以让身旁的高起潜听见：
“行军速度，实在令人费解。”
不止洪承畴有此疑惑，高起潜听后也暗自点头。
此次亲征的行程，确实慢得异乎寻常。
但高起潜面上绝不附和这话。
自请离京外出监军以来，高起潜恨不得将“忠诚”二字刻在脑门上，在涉及皇帝的任何事情上，都表现出毫无保留的拥护。
“洪大人，您这可就多虑了！”
高起潜尖细着嗓音道：
“陛下乃真龙天子，如今更蒙真武大帝点化，成就仙帝之尊。仙帝行军，自有其玄妙章法，岂是我等凡夫俗子能够揣测的？”
“说不定……陛下此刻正在云端之上，俯瞰山川地势，运筹帷幄呢！”
洪承畴嘴角微微抽动了一下，没有接话，将目光重新投向远方。
他当然听说了崇祯皇帝闭关修炼、乃至在奉天门驾云显圣的种种传闻。
起初，洪承畴只当是朝中为了稳定人心、震慑宵小而放出的烟幕，或是陛下年少，被某些方士蛊惑——
绝大多数地方官员都是这么想。