周奎见周延儒认出了自己，脏兮兮的脸上挤出卑微的欣喜：
“周大人，周大人，求您帮帮我吧。”
他扒住车辕，声带哭腔：
“我已经两天没吃饭了……”
周延儒看着眼前这个乞丐，完全无法将他与数月前作威作福、家资巨万的国丈联系到一起。
“你怎么在这？”
周延儒隔着车厢，微微俯身：
“陛下贬你为庶人，永世不得入京！”
周奎被问得一噎，眼神闪烁，支支吾吾地辩解道：
“我……我这也没入京城嘛……这里，这里是良乡地界……”
良乡县，隶属北直隶顺天府，位于京城西南四十里处，乃是畿辅重地，扼守进出京师的咽喉要道；
在辽代便已设县，城池不算宏伟，但因地理位置特殊，历来是驿传驻军、商旅往来之地。
严格来说，并非京城之内。
不用问，周延儒也猜得到，周奎为何像个野鬼般盘桓在京师附近，不肯回他的苏州老家。
‘这老乞丐想必心存幻想，期盼周皇后念及父女之情，寻机接济。’
说不定，还在幻想有朝一日能重获恩宠。
据周延儒所知，陛下当初不仅让骆养性抄没周奎全部家产，更要将其本人处死，以儆效尤。
是周皇后不顾仪态，一路奔至永寿宫长跪不起，苦苦哀求了数个时辰；
陛下念及结发之情，才勉强松口，饶了周奎一条性命。
在周延儒看来，皇后能为贪婪无度的周奎做到这一步，已是仁至义尽。
若皇后有心接济，断不至于让周奎落到衣不蔽体、食不果腹的田地。
如今的周延儒一心遵循圣意；
岂会为了一个明显为陛下所恶的前国丈，去顾忌是否会得罪如今同样需谨言慎行的皇后？
忠于陛下，才是他唯一的准则。
周延儒面无表情地，从袖中摸索出二两碎银子，看也不看，随手往车外一甩，落在周奎脚前的泥水里。
“拿着，快滚！莫要再来拦阻本官车驾，否则，休怪本官按冲撞朝廷命官之罪拿你！”
周延儒说完便不再看周奎，对车夫和随从喝道：
“愣着干什么？速速入城！”
周奎急忙弯腰捡起那二两银子，用脏污的袖口使劲擦了擦。
眼见马车要走，不甘心地小跑追了几步，嘶声喊着：
“周大人！周大人！您再行行好……”
周延儒的马车没有丝毫停留，朝良乡县城门而去，留下一溜烟尘。
周奎停下脚步，喘着粗气，脸上的乞求瞬间化为怨愤。
“呸！抠抠搜搜的东西！”
他掂了掂手中的重量，朝马车离去方向狠狠啐了一口：
“堂堂一个尚书，打发叫花子呢！等哪天见着皇后，看我不好好告你一状……什么东西，呸！”
骂骂咧咧好一阵，周奎闷气稍解，转身朝官道另一侧的灌木丛走去。
那里有棵孤零零的杨树。
树下，一头黑色的老毛驴在低头啃食着稀稀拉拉的草根。
这头毛驴确实很老了。
毛色不再乌黑油亮，口鼻和眼眶周围一片斑白，肋骨在干瘪的皮下隐约可见，细柴似的腿随时都会折断。
唯有那条秃了的短尾巴，偶尔甩动驱赶蝇虫，表现出更多活力。
周奎一遍遍地抚摸毛驴颈侧，粗糙扎手的毛发。
面上的戾气渐渐消散，连说话的声音也轻了许多，仿佛在面对一位相识多年的老友。
“哎，驴兄老伙计。”
周奎叹了口气：
“还是你好……想我如今穷途末路，众叛亲离，从前那些巴结奉承的人，一个个躲得比兔子还快……到头来，肯陪在我这糟老头子身边的，竟只有你了。”
这现实吗？
太不现实了。
只要皇后在位，自己不管怎么被皇帝贬，不看僧面看佛面，也应该有锦衣卫暗中盯着自己、保护自己吧？
可为什么完全没有？
——直至今日，周奎仍不相信崇祯当真要杀他，以为只是吓唬，自己迟早重回国丈。这一点，他反倒不如骆养性麾下的锦衣卫看得清楚。
“我那女儿……也是个不孝的。”
周奎拍了拍毛驴的脊背，向它诉说不知重复了多少遍的苦：
“这都几个月了？眼睁睁看着她爹我流落街头，吃不上饭，穿不暖衣，也不想法子托个贴身宫女、太监出宫来寻我、接济我一下？”
“难不成……她真就如此狠心，要眼睁睁看着你我这把老骨头，从这京师大老远，一步一步走回苏州去不成？”
“哎呦，那可是几千里路啊，我倒还好，可你这老胳膊老腿，怎么受得住哦……”
大明选后，首重德行，而非门第出身。
秀女选拔范围极广，多从民间清白之家择取，以防外戚坐大。
周奎祖籍南直隶苏州府。
在女儿被选为信王妃之前，周奎只是个在底层挣扎求生的升斗小民。
早年尝试过行医，因不慎治死过人，后来改成走街串巷替人相面算命。
周奎买下这头毛驴，驮着算命用的幡子、几本翻烂的命书、卦筒和一些零碎家当；
风里来雨里去，在各个城镇乡村间穿梭，凭背书算命的本事混饭吃。
所以，哪怕后来变得富裕，周奎也没想过将这头驴舍弃，并把它带到京城当家人似的养着。
这头驴见证了他从一介算命先生，到皇亲国戚的剧变；
又陪伴他从云端跌落，重回赤贫如洗。
算来已有十几个寒暑了……
日头西斜，天色将晚，寒风重归旷野。
周奎停止絮叨，拉了拉缰绳，对老驴道：
“走吧，走吧，咱们找个背风的地方歇息去。这二两银子，得省着点花，看看能不能找人买点豆饼糠麸……”
周奎没有走向良乡县，而是沿城墙根行走。
他不敢入城。
陛下说了永不入京城，可良乡县算不算京城？
他拿不准，也不敢去赌。
万一哪个多事的锦衣卫探子看见了，报到陛下那里，陛下认为良乡也属禁地，那他岂不是自寻死路？
这些天，他既不敢远离京城范围——怕彻底断了与女儿联系的渺茫希望——又不敢进入任何一座城池；
只在周边几个县外，寻些破庙、废屋等角落遮风挡雨。
大概两天前，周奎还真找到了个好地方。
从良乡县往西走三里地，拐进一条小路，林里有间废弃的农屋。
屋子土墙塌了半边，屋顶也漏着几个窟窿。
好歹剩下半间还能遮风挡雨，比露宿荒野或跟泥腿子挤破庙强多了。
周奎在附近捡了些缺了口的锅碗瓢盆，又趁春日野菜冒头，挖了荠菜、苦麻菜，勉强有了过活的指望。
奇怪的是，农屋近期似乎有人待过。
墙角有些新鲜的柴灰，地上也有模糊的脚印。
但痕迹并不明显，杂物也不多。
周奎估摸，大概是过路的行脚商人进来躲雨歇脚，也没太放在心上。
这世道，流离失所的人多了去了。
只要不是官差，他懒得理会。
“咴儿咴儿——”
周奎把跟他一样瘦骨嶙峋的老毛驴，牵到屋外树下拴好，叹了口气，钻进尚算完整的破屋里。
没什么事可做。
至于饥饿，习惯了也就麻木了。
周奎蜷缩在铺了干草的地上，准备睡觉。
刚躺下，没等睡意袭来，他便听到外面传来一阵脚步，还伴着压低嗓门的说话声。
“大哥，这没必要吧？咱们赶走他就行，何必……”
声音由远及近，显然是朝破屋来的。
另一个人回应道：
“有什么关系？谁让他偏偏跑到咱们的窑口来，这可是上天送来的肥羊，不吃白不吃！”
第三个声音插嘴：
“运气真好啊！咱几个离开窑口去京城讨了两天饭，刚好碰上陛下显圣，淋了场仙雨，一身毛病全治好了，浑身是劲，赶着今晚回来还能碰到肥羊，合该咱们开荤！”
周奎连忙从草堆上坐起身，心脏砰砰直跳。
本就脆弱的房门被人从外面“哐当”一脚，轻轻松松踹开。
火光涌入。
周奎眯着眼，看到外面进来四个人，都是二十来岁的青壮年纪，手举两根火把。
穿着油光锃亮的乞丐装束，一个个眼神不善。
周奎强自镇定：
“你……你们想干什么？”
四个乞丐没答话，装模作样地在狭小的破屋里扫了一圈，象是在检查自己的领地。
领头的那个大乞丐，斜眼打量着周奎：
“兄弟，在哪边杆上的？摆知了没有？怎地跑到俺们窑口来趴扇了？”
——“杆上的”指地盘，“摆知”指拜师入门，“趴扇”指睡觉。
一连串黑话听得周奎云里雾里，只能茫然地看着他们。
“别他娘装傻充愣！”
领头的大乞丐见周奎这反应，嗤笑一声：
“瞧你这衰样，不都是靠扇的同行吗？下午俺们兄弟几个回窑口，远远就看见你在官道上拦住辆阔气马车，朝人家招凉呢！”
周奎这才反应过来，他们说的是自己拦周延儒马车的事，在外人看来，确实形同乞讨。
“误会，天大的误会！”
周奎哭笑不得，赶紧解释：
“我不是乞丐，那是礼部尚书周延儒大人的车驾！我是前国丈周奎啊！流年不利，找故人借点盘缠。”
乞丐们面面相觑，象是没听清。
愣了好一会儿，四人才捧腹大笑。
“哈哈哈哈……我的亲娘哎！”
一个小乞丐笑得直捶腿：
“大哥，我错了，刚才不该阻止你！没想到这糟老头癫到这种地步，太好笑了！”
另一个也笑得前仰后合：
“对啊！他要是国丈，那俺们是什么？俺们就是国公啊！哈哈哈哈，有意思！真他娘的有意思！”
周奎也是暗骂自己说了蠢话。
怎么说，他以前也在底层摸爬滚打过。
可自从女儿成了信王妃，后来又当了皇后，他周奎爷的日子过得越来越好，心就跟着膨胀了。
不仅人变得吝啬刻薄，连早年走江湖那点基本的警惕和思考能力都快丢光了。
‘我可真蠢！当初为什么要赖陛下的账，为什么连那点钱也舍不得！’
周奎痛骂周奎。
意识到处境险恶，他的脸上赶紧堆起讨好的笑：
“哈哈哈哈……是是是，几位好汉，我老头子糊涂了，给你们开个玩笑，开个玩笑，莫怪，莫怪。”
他一边说，一边起身：
“来来来，宝地让给几位好汉歇脚，我去外边重新找个地方，不打扰几位清静。”
说着，周奎弓腰就要往门口挪。
领头的大乞丐脸色一沉，伸出手中棍棒，毫不客气地横在周奎腿前，拦住他的去路。
“慢着，什么叫这地让给我们？这本来就是俺们的巢穴！”
另一个乞丐立刻帮腔：
“对，想走可以，把你身上的杵头儿交出来，当做睡俺们地盘的赁钱！”
周奎脸上挤出苦色：
“什……什么钱？我没钱啊！好汉们明鉴，我真没钱！”
乞丐们不耐烦了，围拢过来：
“别他娘装蒜！俺们都亲眼看着你招凉了，那马车那么阔气，能不给杵头儿？”
“快点拿出来。”
“别让俺们自己动手！”
周奎欲哭无泪：
“几位爷，瞧瞧我这一身，比您几位还朗不正呢！我好些天都只靠挖点青苗、嚼些草干吊着命，哪有什么杵头儿啊？要不等我哪天时来运转，再来孝敬几位爷？”
一个脾气暴躁的乞丐见他还在耍滑头，二话不说，朝他脸上啐了口浓痰：
“谁他娘不是呢？少废话！赶紧给！”
痰又腥又臭，糊在脸上，周奎胃里一阵翻腾。
“好好好，我给，我给……我找找，我找找……”
周奎一边说，一边慢悠悠地往破烂袍子的怀里摸索。