“报！总督大人，时山部在朝日山受挫，已经溃退，时山大人已经战死！”
北陆道镇抚总督府内，传令兵大声汇报着两个小时前的战报。
山县有朋先是愣了一下，仿佛没听清，随即猛地站起身，声音都有些变调：“你说什么？时山他……战死了？这不可能！朝日山上不过是一群负隅顽抗的乡下武士！”
传令兵被他的气势所慑，声音更低：“大人，时山大人所部确实败退，前线回报确认时山大人已…已战死……”
“败军呢？溃兵在哪里？！”山县打断他，厉声问道。
“大部…大部分还在溃散途中，正陆续向大营方向收拢……”
“立刻！去把时山队里还活着的军官，只要是能说话的，全都给我带过来！马上！”山县有朋几乎是咆哮着下令。
约莫一个多小时后，几名身上挂彩、惊魂未定的中下级军官被带到了山县和黑田清隆面前。
他们脸上还残留着战场上的硝烟与恐惧，身上沾着血污。
“说！朝日山上到底是怎么回事？时山是怎么死的？叛军有多少人？怎么打败你们的！”山县有朋强压怒火，连珠炮般发问。
一名手臂缠着渗血布带的队长，声音嘶哑地回禀：“总督大人…朝日山…朝日山阵地上密密麻麻立满了拒马、栅栏，还用那种带刺的铁丝网连起来，人根本冲不快，一靠近就被挂住、刺伤，成了活靶子！”
另一名脸上有擦伤的副队长补充，眼中仍有余悸：“那铁丝网后面，是一道又一道的壕沟，挖得又深又宽，叛军就躲在里面放枪，几乎不露头！
我们冲过障碍已经筋疲力尽，冲到壕沟边就成了他们的练枪靶子…”
“火力呢？他们的枪炮如何？！”黑田清隆抓住关键，沉声问道。
提到这个，几名军官脸上惧色更浓。最先开口的队长咽了口唾沫：“他们的枪打得很准，很快，而且…而且他们的炮…更可怕！”
“我们的阿姆斯特朗炮刚开火，他们的炮就还击了，打得又快又准！炮弹像是长了眼睛，专往我们的炮兵阵地上落…好多炮还没打几发就被炸翻了…”
“一派胡言！”山县有朋怒斥，但眼中已有了惊疑，“长冈藩那种小藩，哪来这么多新式枪炮？还打得比我们的阿姆斯特朗炮快、准？你们是不是被吓破了胆，夸大其词？！”
可几名军官都是同样的说辞。
“立刻加派细作，不惜代价，给我摸清朝日山阵地上的真实情况！特别是援军的底细！”山县有朋只能下令调查情况，印证一下。
第二日，情报官匆匆赶来，带来了从长冈城内线人那里重金获取的模糊消息。
“大人！有眉目了！据收买的町人透露，约莫三日前，确实有一支军队进入长冈城，打着会津藩和桑名藩的旗号，人数不算极多，但装备看起来十分精良。
领头的…被长冈藩的人恭敬地称为‘柳生总督’！”
“柳生…总督？”山县有朋低声重复，眉头紧锁，这个名字带来一种熟悉感。
突然，他脑海中一下就想起来之前在东京讨论的那个人！
“柳生…十兵卫！”山县有朋几乎是咬着牙吐出了这个名字，脸色骤然变得极为难看，“该死！竟然是他！他不是应该在白河吗？！怎么会跑到长冈来？！”
黑田清隆也是倒吸一口凉气：“柳生十兵卫…那个‘幕府之盾’？
如果真的是他亲至，还带来了他的北海道士官团和那些邪门的武器…那朝日山打成这样，就不奇怪了。”
他立刻看向山县：“山县大人，此事非同小可！柳生十兵卫的出现，完全改变了北越战场的分量和风险！
是否…应立即上报大总督府？西乡大人、大久保大人他们必须知情！”
山县有朋在厅内急促地踱了几步，最初的震惊和愤怒渐渐冷静下来。
他想起了西乡隆盛等人决定暂避白河锋芒、先攻北越的长冈这个“软柿子”。
如今，这颗“软柿子”里突然出现了一根最坚硬的“铁钉”，崩掉了时山直八这颗牙！
他停下脚步：“黑田大人，你说得对。
柳生十兵卫在此，意味着长冈已不再是单纯的侧翼战场。
他对新式战法和武器的运用，远非河井继之助可比。
我们现有的兵力和打法，恐怕难以在短期内啃下这块硬骨头，反而可能在这里被大量消耗。”
“但反过来想，柳生十兵卫既然主力在此，那白河的防御…是否就相对空虚了？那里虽然有工事，但守将换成了别人，是否还能有他亲自坐镇时的坚韧和灵活？”
黑田清隆明白了他的意思：“你是说将柳生十兵卫现身长冈的情报上报，并建议重新评估主攻方向？或许，白河才是现在真正的‘软肋’？”
“不错！”山县有朋斩钉截铁，“立刻起草详细报告，将时山部遇挫详情、疑似柳生十兵卫介入的判断，以及我们的分析，快马加急呈送大总督府！”