正月，江户城。
柳生风尘仆仆赶到江户，没回宅邸，直接递牌子求见。
隔日，大广间。
将军德川家茂坐于上段之间，脸色比柳生离京时红润了些。
柳生在众人瞩目之下上前行大礼，呈上礼单。
“虾夷地奉行柳生十兵卫，参见公方大人。”
“免礼，平身吧。”家茂声音平稳，“路上辛苦了。”
“哈！”柳生随即直起腰来。
侍从接过礼单，高声唱念：“虾夷地奉行献上等熊皮十张，完整鹿角五十对，干海参五箱，鲑鱼籽三桶……恭贺公方大人新春！”
两侧列坐的老中、若年寄们神色各异，有人微微颔首，有人皱眉。
家茂听完，露出一丝笑意：“看来你在虾夷地，确实做了实事。”
“托公方大人洪福。”柳生低头，“道路已修通数百里，当地青壮百余人入传习所学我语言技艺，假以时日，可为幕府子民。”
家茂点头：“做得不错，你之前写信来，说你的备前长船因为斩杀一头熊有些损坏，我特意让工匠为你打造了几把。”
侍从捧上三把刀，刀鞘朴素，但刀镡上刻着“备前长船”的铭文。
“谢公方大人。”柳生双手接过。
例行奏对结束，家茂正要宣布退席，柳生忽然伏身：“臣有密奏，恳请单独奏对。”
广间内顿时寂静。
老中本多忠民皱眉：“公方大人，此非规矩。”
若年寄酒井也开口：“柳生奉行，有事可先报老中合议。”
家茂抬手，止住众人。
他看了看柳生，缓缓道：“都退下。”
“将军大人！”酒井还想劝。
“退下。”
众人只好起身行礼，依次退出，最后离开的侍从拉上隔扇。
广间内只剩二人。
家茂稍稍放松坐姿：“说吧，有什么事非要单独说？”
柳生直起身，向前膝行数步，在距离家茂一丈处停下，这是单独奏对时允许的最近距离。
“公方大人，恕臣直言。”他开口，“如今国家局势，表面平静，底下已是暗流汹涌。
萨长雄藩与幕府嫌隙日深，外国势力环伺，一旦有事，恐非局部骚动，而是全面内战。”
家茂脸色不变：“继续。”
“江户四战之地，无险可守，若真开战，幕府需有退路，有根基。”柳生抬头，“虾夷地，就是最好的根基。”
“说具体。”
“其一，虾夷地远离本州，海峡天险可阻敌。
其二，地广人稀，资源丰饶，可屯田、开矿、练兵。
其三”柳生顿了顿，“当地部族尚未被各藩渗透，可为幕府全盘掌控。”
家茂沉默片刻：“你要什么？”
“名分与全权。”柳生沉声道，“请将虾夷地划为幕府天领，设总督府，授予总督军政全权，可自行募兵、征税、开垦、与外国有限贸易。”
“你想当这个总督？”
“臣愿为公方大人经营此地，以为幕府留一血脉，存一基业。”
家茂手指轻敲膝盖，他今年才十九岁，但已在位七年，见过佩里黑船，经历过安政大狱，比谁都清楚幕府的虚弱。
他的老师井伊直弼早已经说的很清楚了。
“虾夷地。”他慢慢说，“是个好地方，当初也是没人能承担重任，我也只能暂时放弃了。”
柳生立刻接话：“臣建议，可将虾夷地称‘北海道’，归幕府天领。”
“北海道？”
“虾夷地在本州之北，称北海道，既指方位，亦寓开拓之意。且……”柳生补充，“新名可去旧弊，当地部族亦少抵触。”
家茂笑了：“你想得周到。”
“柳生。”
“臣在。”
“你知道我为什么准你单独奏对吗？”