商议完了大致方略后，大军准备开拔。
赵峰任命秦仲武麾下的副将为草原行营临时看守，率一万军队，在巴图手下第一谋士哈丹的协助下，驻守草原。
这也是因为草原初定，需要有军队驻守，自然也是起到监视各部落的作用。
而林紫薇和四娘，他也没有让随军出征，而是让他们留下来协调后方。
大军拔营的命令是在第三天卯时正刻下达的。
赵峰站在扎木尔城西门的瓮城之上，晨风迎面吹来，他双眼看向远处。
城门外的草原上，一支庞大的军队正在铺开，如同一片黑色的潮水漫过灰黄色的草场，向着西面的天际线缓缓涌动。
贺兰铁的骑兵率先出发，马蹄声在清晨的寂静中如同远处连绵不绝的闷雷。
秦仲武的五万步军紧随其后，厚重的甲胄在晨光中泛着铁灰色的光，盾牌和长枪在队列中间歇地碰撞，发出细碎而沉稳的声响。而最显眼的就是身披大氅，内穿铁甲的镇武卫了。
巴图的斥候营已经提前半个时辰出发了。他们虽然生活在草原，但是斥候营中不少西域人，对漠北情况也还是比较了解的。
前三日的行军比赵峰预想的要顺畅。
大军沿着一条古老的商道向西推进，路面虽然有些坑洼，但总体来说还算平整，足够辎重车队以正常速度通过。入夜之后营火熄灭之前，营地周围已经布好了多道哨线和报警铃铛。
到了第四天，地貌开始起了变化。
草原的绿色逐渐褪去，取而代之的是一种灰黄色的、被风沙磨得光滑而坚硬的沙砾地面。太阳从头顶晒下来，没有什么遮挡，仿佛连天都被晒得褪了色。
巴图在第五天入夜之前，从前方赶回了中军。他的马喘着粗气，马身上挂着一层细密的汗珠和沙尘。他翻身下马时，靴子踩在沙砾地面上发出粗粝的声响，快步走到赵峰面前，声音压得低沉而急促：“辅国公，前面有尾巴了。大约三四十骑，穿的是熊部残兵那种旧皮甲，在右侧十里外的那个矮坡后面猫着，不靠近也不离开，看咱们的队伍走远了就悄悄挪一段距离再跟着，很是小心。“
赵峰勒住马，顺着巴图示意的方向看了一眼。那个方向的地平线上确实有一道低缓的土埂，土埂后面的地貌被一层灰蒙蒙的热气扭曲着，看不出任何具体的轮廓。他收回目光，问巴图：“他们待了多久了？“
“从午后申时一直到现在，末将的人绕了半圈摸过去看过，他们在远处换了一次哨，说明不止一拨人，至少有轮换。“巴图抹了一把额头上的汗，手背上沾满了沙粒，“属下本想带人摸上去把他们端了，但那些小子滑得很，一看到有人靠近就翻过土埂跑了，隔了一炷香又绕到别处继续跟着。“
贺兰铁从后面的队列策马过来，正好听到了这番话。他勒住马，目光也朝那个方向扫了一眼，然后转过头来，眼神中带着一种猎手看到了野兔在远处探头时的跃跃欲试：“辅国公，让末将带一支轻骑迂回过去，从后面包了他们的屁股，看他们还往哪里跑。“
“不必追。“赵峰的声音不高，但让贺兰铁刚提起来的那股劲头微微顿了一下，“他们想引我们分兵。整个戈壁滩上不知道有多少双这样的眼睛在暗处盯着我们，你追了这一拨，另一拨就会从别的地方钻出来。我们按既定的速度和路线走，不给他们分散我们的机会。“
贺兰铁张了张嘴，终究没有反驳，点了点头，策马回到骑兵队列前方去了。
第六天夜里，赵峰正在中军后方的指挥帐篷中查看巴图呈上来的当日路况报告，忽然外面传来一阵急促的脚步声和几句压低了的喊话。他放下手中的纸张站起身来，掀帘走出帐篷，看到营地西侧的水车停放区域那里亮起了几盏匆忙点起的火把，人影在火光中快速跑动，有刀剑出鞘的金属摩擦声和低声的喝问。
他走过去的时候，岳朗已经带着一队巡逻哨兵将水车区域围住了。水车旁边的地面上散落着几个被割破的储水皮囊，清水从裂口处汩汩地渗出来，在干燥的沙土上洇开一大片深色的湿痕。一个黑影被按在地上，穿着一身看不出颜色的灰旧短褐，面容被尘土和血迹模糊了大半，正在被两名镇武卫押住双臂，挣扎着低吼着什么。
“是北蛮细作，准备给我们水车下毒。“岳朗走到赵峰身边，声音压低，“哨兵听到水声不对赶过来，他扔了刀子想跑，被射伤了一条腿。“
赵峰蹲下身，看着那个被制住的偷袭者。那人抬起头来，眼神中带着一种被围猎的野兽才会有的、既凶悍又绝望的光芒。他嘴里还在说着什么，语速很快，混着北蛮语和一些生硬的官话碎片，像是在喊什么又像是在咒骂什么。
“带走，分开审。“赵峰站起身来，对岳朗说，“把值夜的哨兵名单重新排一遍，水车周围加一倍人手，天明之前不要撤。。“
岳朗应了一声，带着人将那个偷袭者押走了。赵峰站在水车边，看着地面上那几滩正在缓慢渗入沙土的清水，在火把的映照下泛着一层短暂的、即将消失的湿润光泽。他没有说话，站了片刻，然后转身走回了指挥帐篷。
第二天清晨，秦仲武来找赵峰。老将军手里端着一碗只冲了一半的干粮糊糊，碗沿上还沾着没有完全调开的干粉。他在赵峰对面坐下，没有寒暄，直接开口：“辅国公，那个几个细作的事末将听说了。末将以为，咱们该加快行军速度了提前赶到绿洲，早一点占住水源，都比在路上被别人把水先做了手脚要强。“
赵峰看着他碗里那半碗还没泡开的糊糊，点了点头。他知道秦仲武说得对，沙漠中最重要的就是水源，早一日抵达那座在舆图上被巴图用红笔圈了好几圈的补给绿洲，早一日把水源控制在自己手里，大军就能早一日摆脱被人掐着嗓子眼的被动。
当天午后，大军在日落前比平时多走了大半程的路。虽然士卒们的脚步已经显出了些许疲态，入夜扎营时，赵峰在营火边巡视了一圈，听到几个年轻的镇武卫士兵靠着粮车低声说着话，其中一个说“跟辅国公走了这么久，还没见他哪次让咱们断过水“，另一个哼了一声算是应和，然后火堆边又安静下来，只剩下木柴燃烧的哔剥声在夜风中静静地持续着。
第八天正午，大军终于抵达了那处补给绿洲。
远处的天际线上出现了一抹与戈壁灰黄色截然不同的暗绿时，行军中的士卒们不约而同地抬头看了过去，脚步在那一瞬间都轻快了几分。