深夜三点。
白日里疯狂厮杀，怒吼声起伏不断的血肉广场，此刻竟回归了宁静。
庞大的异兽们如山峦般匍匐在各自的领地，阖上的眼睑遮蔽了嗜血的凶光，均匀而沉重的呼吸声在广场上此起彼伏，交织成一首怪诞的安眠曲。
它们都清楚，夜晚是绝对安全的。
没有异兽敢于在钟声敲响后，继续燃起战火。
这并非出于某种古老的默契，而是它们用血来亲眼见证的铁律。
因为那个男人不允许。
这座被塑造的广场，也不允许。
更何况，经过整整一天的惨烈厮杀，即便是那些脱颖而出，得以在广场上占据一席之地的胜利者，也早已疲惫不堪。
它们都需要更好的休息，来迎接第二天的战斗。
随着它们阖上双眼，奇妙的变化悄然发生。
丝丝缕缕的血色雾气，仿佛拥有生命般，从被鲜血浸透的大地上升腾而起，它们轻柔地缠绕在异兽身躯上。
雾气所过之处，那些尚未愈合的伤口、被撕裂的部位，都在以肉眼可见的速度蠕动、愈合。
有些许脉络显化在皮肤上，微微跳跃，贪婪地吸收着这份恩赐，也为明日新一轮的杀戮盛宴积蓄力量。
与广场上这种宁静形成鲜明对比的，是矗立于广场最中央的那栋血色研究大楼。
它此刻灯火通明，将周遭的死寂与黑暗尽数驱散。
大楼三层的综合测试中心内，气氛肃穆而压抑。
数十名身穿白大褂的大夏教授与神情干练的研究专员，正围在一排精密的仪器前议论纷纷，随后隔着玻璃，目光灼灼地盯着场地最中央。
在那里，六名来自樱花区的幸存者正排着队列，接受着各种各样的身体检测。
“下一个，竹内刚也。”
冰冷的电子音响起，一个身材异常魁梧的中年男人迈步上前。
他站上压力感应平台，深吸一口气，双腿肌肉骤然贲张，猛地向上一跃！
平台旁的显示器上，数字飞速跳动，最终定格在一个惊人的数值上。
“弹跳力，峰值达到4.8米。在综合之前的核心力量测试、神经反应速度测试、细胞活性取样……
“综合评估，身体素质较吞服核心前，全面增长了190%。”
一名负责记录数据的研究员欣喜地高声念出结论，但说到末尾，他突然愣住。
“已吞服核心，三枚。”
说完这句话，他声音已经不自觉地带上了一丝惊异。
而看着竹内刚也的眼神，也古怪了起来。
与研究员的惊异与古怪对比，竹内刚也的脸色却无比难看，阴沉得仿佛能滴出水来。
他从平台上走下，一言不发地走到另一头，攥紧的双拳指节发白，仿佛在压抑着什么。
后面排队的人群里，顿时响起了一阵压抑不住的议论声。
“190%……他之前不是只吞了一枚核心试水吗？什么时候又吞了两枚？”田中介疑惑的发问。
“还能是为什么？”
一个光头男人用手背擦了擦额角的汗，发出毫不掩饰的嗤笑声。
“竹内那家伙的‘植物中和理论’，前天又害死了一个队员。
“现在没人陪他玩了，他走投无路，只能学习你们，打算靠堆砌核心数量，妄想着能用量变引发质变呗。”
“又……又死了一个？”旁边的铃木翔愣住了。
“怎么？很奇怪吗？”五十岚斜睨了他一眼，眼神里满是麻木的讥诮，“哦，你们确实该奇怪，除了一开始那个倒霉蛋，你们小队就没死过人。
“不过嘛，没办法，选错了路，就要有付出代价的觉悟。命不好呗，被分到他带的队。”
不远处，一个推着药品车打算离开的年轻大夏研究员听着这番刻薄的抱怨，忍不住停下脚步，皱起了眉头。
他看起来不过二十出头，脸上还带着少许未脱的稚气。
“再怎么说，竹内队长也是在为人类的未来探索进化道路的先驱者，没必要这么说吧？
“每一次尝试，无论成败，都是宝贵的经验。”
抱怨的光头闻言先是一愣，随即用一种同样古怪的眼神上下打量着这个年轻的大夏人，仿佛在看什么稀有动物。
最后，他无奈地摇了摇头，无声地笑了起来，那笑容里的讥讽与悲凉，一览无余。
光头虽然没有说话，只是那眼神已经做出了回应：你懂个屁。
年轻人被他这副表情看得一阵火大，执拗劲上来了，刚想上前理论一番，却被一只苍老的手拉住了胳膊。
“你是新调过来的？我记得好像是叫……小王？”
他回过头，发现一位头发花白，戴着老花镜的老教授不知何时站到了他身边。
小王点了点头，有些不忿地说：“李教授，我是前天才从大夏那边过来的。
“上面说‘进化者’要展开第一期进化了，急需人手，我刚好是这方面的研究生就报名被选中了。
“虽然我知道这些人之间有竞争，但这样当面讥讽别人，也太不像话了！”
李教授眼睛里闪过一丝了然，他拍了拍小王的手臂，将他拉到一旁，压低了声音：“那个光头当然有资格讥讽，因为他就是竹内小队的队员。
“他们队五个人，一个前阵子试吃一种发光蘑菇，当场融成了一滩血水；
“另一个前天想测试一种可食用藤蔓，结果那藤蔓明明被测验不具备活性，结果进了他体内却突然异常活跃，居然还生长了起来，把那人活生生穿成了个串子。
“现在就剩下他和竹内两个人了。
“你想想，换做是你，眼睁睁看着队友因为队长的选择的‘道路’一个个惨死，你会怎么想？”
“什么？！”小王闻言，眼睛瞬间瞪得溜圆，一股寒意从脚底直冲天灵盖，“这个进化实验……死、死亡率这么高吗？”
“唉，孩子，你以为呢？
“这可是涉及到一个物种的进化，放在灵异出现之前，这可是被视为触碰神之领域的禁忌。哪有那么容易的事情哦。”
李教授叹了口气，眼神复杂。
小王如梦初醒，他下意识地重新数了一遍队列里的人数，嘴里喃喃着。
“1、2……6，就6个了……我记得档案上说，第一批樱花实验者总共十五个人，现在死的就剩下六个了？”
“咳咳，”李教授咳嗽了两声，纠正道，“倒也没那么惨烈。只是佐藤健太那一队还没回来。
“他们小队五个人，目前还是满员的。”
他随即认真地解释起来，“经过我们的持续观察和研究，基本可以确定，只要在灵异浓郁的环境中生活足够长的时间，普通人的体质就会逐渐适应并产生抗性。”
“这也是为什么上面要把研究基地建立在这座血肉广场中央的原因。”
“那十五个樱花幸存者，都是在各自的区块里求生了很长时间，本身已经很适应灵异了。
“所以他们吞服‘核心’的成功率其实非常高，除了长野小队最开始有个倒霉蛋没撑住，其他人基本都扛过来了。”
小王听得似懂非懂，又问道，“可今天是统一的身体数据检测日啊，佐藤组为什么还不回来？这不算违反规定吗？”
李教授摆了摆手，一时失笑，“嗨，上有政策，下有对策嘛。
“这些人终究是要频繁外出执行任务的‘先行者’，不是关在笼子里的金丝雀。
“有时候遇上点突发情况再正常不过了。
“别的不说，临近晚上，突然下了场暴雨，或者为了采集某种特殊的变异植物爬上悬崖，天黑了下不来，再或者盯上了一只合适的异兽，需要长时间的潜伏与等待……
“总不能强求别人必须克服万般困难及时赶回来吧？”
“只要不是恶意缺席，隔天或者事后补上就行。毕竟，人家是拿命在给我们趟路，这点小小的自由还是要给足的。”
“也是。”小王点了点头，心中的疑惑又涌了上来，“李教授，我听其他老师讨论，不都认为竹内队长的‘植物中和’方向，是最有希望取得突破，最被大家看好的吗？怎么那个光头却……”
“唉，理论和实践，终究是两回事。”
李教授的眼神变得有些无奈，“你看着队友因为队长的选择一个个死去，下一个可能就轮到自己，在这种朝不保夕的恐惧下，谁还会有好感？”
年轻人一琢磨，忍不住挠了挠头，“那我就更不明白了，为什么反倒是被大家看好的竹内组，死伤人数最多？”
李教授叹了口气，语气沉重：“神农尝百草啊，孩子。
“植物这东西，本身药性就千差万别，复杂无比。
“被灵异浸染发生变异后，内里就更加的诡异莫测。
“有些植物其实含有剧毒，对正常动物无效，我们触碰也没问题，但对吞服了‘核心’、体内已经存在灵异的人类来说，却反倒会发生变化。这个变化一不小心，就很可能致命。
“反观那些动物异兽，无论原本是什么科属、什么种类，最终都被灵异扭曲成了血肉构造。
“只要你的身体能够与此地灵异适配，能成功吞服第一个核心而不死，那么后续的核心，基本也都能兼容。”