光启三年六月三日，黄昏时分，常州武进县以南的乡野。
夕阳的余晖将天际染成一片暗红，与逐渐弥漫的暮色交织，勾勒出江南水乡特有的朦胧轮廓。
然而，这片本该宁静的田野，此刻却被急促的马蹄声和肃杀之气所笼罩。
一支约二百人的骑兵，正沿着一条废弃的官道向北疾驰。
他们人人头戴兜鍪，身着保义军特有的赤色戎服，外罩轻便皮甲，马鞍旁挂着骑弓、箭囊，腰佩横刀，马槊斜指天空。
队伍虽在奔驰，却还大体保持着队形，只有马蹄踏过土埂时发出的闷响，以及甲叶偶尔的碰撞声，打破了黄昏的寂静。
为首一将，年约三旬，面容冷峻，全身披挂亮光闪闪，正是保义军飞龙大将，衙都指挥使刘知俊。
白日里，有探马回报，常、苏大军包围了他设置在梅坞的一处伤兵站，刘知俊没有丝毫犹豫，立刻点齐还能聚拢的二百骑士，兼程赶来。
是，他刘知俊是莽撞人，是冲锋起来容易上头！
但他刘知俊从来没有把兄弟们抛在一旁，独自逃命！
以前没有，现在也不会！
“都衙，前方三十里，便是张庄地界！”
一名黑衣社的密探，策马靠近，对刘知俊大喊。
一般来说，大军坐营，会出哨二十里，所以这个位置实际上已经进入到敌军哨探的边缘了。
刘知俊微微颔首，勒住战马，随后降下马速，向前续行。
身后的骑士们也纷纷在道两旁放慢马速，最后停在一片稀疏的树林边缘。
刘知俊马槊朝后一指，大喊：
“马嗣勋！”
“末将在！”
一名锐气十足的年轻骁将纵马而出，尘土在马蹄下飞扬，马嗣勋已拨马回转，对刘知俊大声回道。
“你带十骑先哨，查看敌军虚实！”
“哨后，快马来报！”
刘知俊在战争中着实成长了。
按照以往的性格，如此紧急的情况下，他哪里还会先派人出哨？早就直接杀进去！
管敌军什么布置，管营垒是否森严，杀进去，就是干！
但战争是残酷的，麾下骑士每一次阵亡，都会让刘知俊明白，仗不是这么打的，兄弟们的命也只有一条！
为了救三十多病员，而让二百多骑士陷入险地，这是他刘知俊的失职！
至于点马嗣勋出哨，非是刘知俊不晓得其人是大王的表弟，而是刘知俊在履行自己的主将责任。
那马嗣勋就需要履行他出哨的责任！
我刘知俊管你是姓马，还是姓裴！
点你将！就给乃公上！
……
马嗣勋奉命后，点齐十名骑术最精悍的骑士，向北出哨。
出发前，马嗣勋下令：
“把兜鍪都裹起来，到夜里会反光！”
十名骑士迅速执行，用竹编斗笠或者缴获的宽檐草帽包着光亮的兜鍪，甚至有的，直接在兜鍪上绕了一圈黑布，简单有效。
“两人一组，散开成扇面，间隔百步，交替掩护前进。重点探查通往梅坞的主道两侧，有无伏兵、哨卡，敌军大营的具体位置和兵力分布。”
“遇到小股敌军哨骑，能避则避，避不开就速战速决，不留活口！”
“遇到大队，立刻撤回！以鹧鸪哨声为号，三长一短示警，两短一长集合。明白了吗？”
马嗣勋快速布置战术。
“明白！”
十人低声应诺。
“出发！”
十一骑在暮色中，借着最后的余晖，小心奔走。
他们不再走大路，而是利用地形掩护，时而在稻田埂上疾驰，时而钻入茂密的桑林，时而涉过浅窄的河沟。
马嗣勋亲自带着一名老练的斥骑，走在最靠前、也最危险的中间位置。
这骑士叫李君庆，代北汉人，是和史俨他们一批被李克用赌输给赵怀安的代北骑士。
此时，马嗣勋和李君庆策马沿着一条较高的田埂缓缓前行，田埂两侧是已经抽芽的稻田，在晚风中发出沙沙的声响。
马嗣勋不断扫视着前方和两侧。
夕阳的余晖将天际染成一片暗红，与逐渐弥漫的暮色交织，稻田里的青蛙争先恐后地鼓鸣着，如梦如幻。
远方地平线上有村落的轮廓，田野间稀稀拉拉有些人影在走动。
那些人影都是附近的百姓，之前苏、常联军从这里经过，显然惊扰了乡民。
很多人从村里逃出，躲进桑林、河沟或者更远的亲戚家。
现在大队兵马过去，这些百姓见似乎没有新的危险，才又试探着返回村中，查看田里的庄稼。
这些都是他们一家子的生计，去了哪里心里都记挂着。
然后，他们就正好和北上的保义军哨骑碰上了。
远远地，这些农人也看到了田埂上的骑士，慌忙趴在了草丛间，瑟瑟发抖。
这会，在马嗣勋的周围，还有九名哨骑，分散在百步开外的不同位置，借助田埂、桑树、土堆隐蔽着身形，同样如临大敌！
在平时行军中，这种前哨虽然也危险，但多少是可控的。
但现在，敌军重兵围困梅坞、外围必然布满游哨和伏兵的情况下，前哨的死亡率是最高的！
可马嗣勋却是毫无所谓，他骑在马上，看着那边伏在草丛间的农人，一边将一把豆料递到坐骑面前。
战马用温热的舌头舔过，将豆料一口吞下。
马嗣勋拍了拍战马油光水滑的鬃毛，又摸出一把豆料，后者刚嚼完，又迫不及待地舔食着。
长距离的奔行，对战马的消耗是非常大的，而他们这些哨马，其一身安危全都系在胯下战马上，所以如马嗣勋这些骑士，几乎将战马当成亲儿子一般。
今天天气晴好，暮色降临较快，对隐蔽行踪十分有利，他们奔了至少有十里路了，按道理已经是进入了敌军的哨探范围了，可直到现在，却依旧没有遇到敌军踪影。
但马嗣勋知道，敌军必定在加强外围搜索和警戒，否则他们无法防御这么宽大的区域，也无法确保围困梅坞的部队侧翼安全。
所以，更大的危险就来自于天黑后，到时候，他们只能将队伍分散得更开，看是不是能找到敌军的大营。
此时，马嗣勋一边喂马，一边盯着前方草丛里的农夫们，他低声对身旁的李君庆道：
“李君庆，你说常州和苏州的哨骑，会不会已经撒出来，正在这一片拉网？”
李君庆眯着眼睛，警惕着前方土道，闻言低声道：
“肯定会！”