光启三年，六月三日，常州晋陵县境内。
盛夏暑气蒸腾，但此刻弥漫在梅庄坞壁周围的氛围，却肃杀如秋。
这处曾是晋陵一处胜景的梅氏豪族坞壁，在烈日灼灼下，颓败，毫无生机。
这坞壁在常州。
常州处在长江下游南岸、太湖西北岸，属江东的核心区，因北临长江，东接苏州，西邻润州，南连湖州、宣州，也就成了江东的核心枢纽。
其治所在晋陵、武进两县，晋陵是州治，而武进是郭下县。
而从润州丹徒开始的江南段运河，就横贯常州，经晋陵、武进，无锡东接苏州，是扼制江南运河的关键节点。
不仅如此，元和八年常州刺史孟简重开孟渎，通江达漕，仅在常州西北境内，就溉田四千顷。
而境内又多圩田和平原，加之四季分明，降水充沛，雨热同期，水稻可一年两熟，桑蚕业发达。
是以常州更成了江东有名的鱼米之乡。
如此在地理和经济的双重地位下，欲下江东，必克常州。
也是因为此，早在吴王赵怀安扎营北固山，就已令刘知俊、刘信等飞龙、飞虎二军，深入常州，一方面袭扰常、苏二州来的援军，另一方面则是提前袭破地方，在常州扎下脚跟。
而这处梅氏坞璧就是飞龙军的一处据点，专用以安置水土不服的武士们。
随着江东进入梅雨季节，整日绵绵细雨，又夹着盛夏的闷热，整个常州市又湿又闷，这些来自中原、代北、川西高原上的骑士们，一下就倒了。
今日，这连绵十来日的梅雨刚结束，日头更盛，还没等坞璧内的飞龙军武士们出坞晒晒潮气，却发现他们被堵住了！
……
梅坞外，无数圩田夹错在长江中下游平原上。
而无数圩田内，稻秧青青，弥望皆水，苗长尺许，正冒出新的茎苗。
可此刻圩田间，却见不到任何赤脚踩着淤泥劳作的农人，反而兵马如林，旌旗蔽日。
放眼望去，足够七八千兵马错落在水田之间，他们将通往梅坞的通道团团围住。
但实际上，因为附近都是水田，其实只有一条土道直接通往梅坞，而这八千兵马摆不开，只能找能落脚的地方，胡乱站着。
这些兵马服色、旗号分为两股，一股衣甲相对齐整，多打“常”、“丁”字旗号，乃是常州刺史丁从实麾下的州兵及紧急征发的土团、乡勇。
另一股则略显驳杂，旗号以“苏”、“赵”为主，夹杂着各家豪族私兵的认旗，正是苏州刺史赵载亲自率领的援军。
两位刺史此刻并辔立于一处树荫下的土坡上，身后簇拥着各自的将佐僚属。
六月江东的梅雨期，不下雨时比下雨还要难熬。
这还是站在树荫下，丁从实和赵载二人的额角都沁着汗珠。
丁从实是典型的武人，其本是庞勋旧部出身，后来背叛庞勋降唐，后随周宝一并入镇海，并被后者举为常州刺史。
作为昔日庞勋旧党，丁从实勇猛善战，麾下有一支核心五百人左右的老军，因皆披白甲，号“白甲军”。
作为从上个时代残留下来的徐州武人，丁从实已年过四旬了，昔日浑身肌肉，这会也在岁月中催成了胖子，再加上人又黑，就更像一个卤蛋。
这会，丁从实身着刺史常服，外罩轻甲，一边用汗巾擦了擦额角，一边对同样是武人打扮的赵载低声道：
“赵使君，探子再三确认，坞内真是那刘知俊的那伙人？大概多少？”
赵载年纪稍轻，白面微须，一身苏州绫罗裁成的戎服，闻言郑重颔首，语气还带了几分劫后余生的庆幸：
“断然无误！”
“此前我苏州游骑在常州北境与之数度遭遇，其剽悍迅捷，真乃精骑。”
“我奉命援节帅，如不是这支精骑专袭我粮队、斥候，我早就到丹徒了！”
“但好在，他们终于有骑队被我哨骑缀上，这才发现了这一处巢穴。”
他顿了顿，转向丁从实，语气激昂：
“丁使君，如今润州失陷，周宝公殉国，江东门户已开！那赵怀安挟大军虎威，锋锐不可挡。”
“而这些精骑就是敌军的前驱，如今入常州，四处蹂躏，窥我虚实！”
“苏常唇齿相依，荣损与共，我赵某岂能坐视常州独抗强敌？故不揣冒昧，亲提三千苏州子弟，并汇合沿途应募义勇，特来与使君会师。”
“现在这里有一支敌军精锐，你我合兵一处，将之聚歼，不仅可断其一指，挫其锐气，更能振奋你我两州的军心民心！”
听了这话，丁从实心中感慨万千。
他确实感激赵载在危难时刻率军来援。
自润州陷落、周宝败亡的消息传来，常州城内一日数惊，豪族富贾多有携家南逃者，军心民气低落。
而常州州兵不过数千，守城尚觉单薄，野战更非剽悍的保义军对手。
那保义军的锐骑在常州境内神出鬼没，更让他如芒在背。
如今赵载引军来会，合兵八千，总算有了与保义军先锋一较手腕的底气。
更难得的是，正好有一支敌军小队被他们堵在这里，可以让他们这八千人先练胆！
所以，丁从实拱手诚挚道谢：
“赵使君高义，雪中送炭，丁某与常州军民铭感五内！”
随即，丁从实眉头又蹙起，望着前方土道尽头的坞璧，担忧道：
“只是咱们围的这处地方，实在是不好展开，就这土道上能容纳多少人？会不会不利于咱们？”
“而且，我是担心啊，这保义军骑兵驰奔如风，在咱们围上来的时候，就可以放弃坞璧突围出去，如何又被咱们堵在这里？这其中是否有诈？或是故意在此粘住我军主力，其大队正暗行他途？”
不得不说，丁从实是真的老行伍，活得久了，自然是谨慎如老狗。
而赵载闻言，兴奋之色稍敛，抚须沉吟：
“丁使君所虑，老成持重。”
“然据我军多方哨探，敌军大股骑兵正在丹徒至丹阳一线清剿镇海军残部、巩固后方，距此尚有一段路程。”
“而这坞璧里的骑军，很可能是脱离大队过远、执行纵深刺探的孤军。”
“至于看见咱们后，不突围，而是选择坚守，或许是马力已疲，亦或是倚仗此墙壁垒，作困兽之斗，希冀能拖延时间。”
然后，赵载又手搭着凉棚，眺望远处坞璧，说道：
“这里的确不利于兵力展开，所以我决定这样！”
“步兵直接下水田，从四面八方合围坞璧，这坞璧不大，估计里面也没多少人，咱们四面猛攻，一鼓而下！”
可丁从实却不搭腔。
开玩笑，这里一片水田都是他们常州的，如今稻子刚抽苗，就被你们苏州兵踩烂，这得损失多少粮食？
如今乱世，这大米可比金子贵！
那边，赵载见丁从实不表态，稍微想了一下就明白了缘由，于是想了下，说道：
“当然，如此强攻下，里面的狗急跳墙，你我损失也必然不小。”
“所以我等便是围而不攻，断水绝粮，数日之内亦足以使其崩溃。”
丁从实想了想，点了下头。
此时，一名常州牙将快步奔上土坡，抱拳禀报：
“启禀二位使君！坞内贼军毫无动静，亦未竖旗示警。”
“我军已遵令，在四面挖掘浅壕，设置拒马鹿角，弓弩手皆已占据要位。”
“只是……坞壁仅有一门，墙高壕浅，若发兵强攻，首登之士……”
丁从实与赵载交换了一个眼神。
他们都明白牙将的未尽之言，虽然己方优势如山，但真要蚁附攻墙，面对里面的精锐拼死反扑，谁都不愿意付出这样的损失。
于是，丁从实咳嗽了一声，说道：
“先就这样！”
那牙将愣了下，问道：
“不打了？”
那边，丁从实也觉得自己坐拥大兵，却连一个小小的坞壁都不愿意去啃，是有点失士气，正要解释。
那边，赵载咳嗽了声，就帮腔道：
“你晓得甚？这是围点打援！”
“只要这坞壁在，附近的保义军游骑就会如飞蛾扑火一般过来！”
“这是兵法！”
那牙将听后恍然，深深佩服，随后就要下去。
可那边赵载帮丁从实转圜，丁从实自己却有了主意，他把牙兵喊住，下令：
“你去传令各军，继续加深壕沟！”
“但抽调高四郎和董四的土团，让他们攻一番！”
“给他们定下赏格！能擒杀一人，赏钱十贯，绢五匹！生擒或斩其头目者，赏钱百贯，绢五十匹，立即擢升！”
“钱我有的是，你就告诉他二人，能取多少，就看他们的本事！”
牙将抱拳唱喏，振甲而去。
而直到半个时辰后，一阵鼓声后，一支头裹着软脚幞头，穿着草鞋的土团兵，排在土道上，四个一排，将土道站满，随后举着步槊缓缓前进。
目标就是正前方的梅氏坞壁。
……
与此同时，梅坞内。
与外面八千联军的喧嚣鼎沸截然不同，坞壁内一片死寂，只有压抑的咳嗽声和粗重的喘息在闷热的空气中回荡。
空气中弥漫着浓重的草药味、汗馊味，以及怎么都挥不出去的腐败气息。
坞壁正中的空地上，原本应是集会的场所，此刻却横七竖八躺了三十余人。
他们大多面色潮红或蜡黄，额头覆着湿布，身上盖着薄薄的麻布单子，在暑热中痛苦地辗转呻吟。
这些人，正是飞龙军那批因水土不服、又逢梅雨湿热而病倒的骑士。
他们来自干燥的中原、关北、苦寒的代北、高爽的川西，却在这江南的盛夏梅雨中，被湿毒热邪击垮，上吐下泻，高热不退，浑身无力，连站起来的力气都没有。
此刻，真正还能披甲持兵、具备战斗力的，只有七个人。
而这七个人就站在紧闭的坞门之后，人人人身着保义军赤色戎服，外罩半身铁甲，这在闷热的江东是非常少见的。
再加上他们带着的兜鍪，全身上下罩在一起，就更是闷热了。
可这些人甭管流了多少汗，却依旧紧握着马槊，一旁战马被拴在门洞两侧的拴马石上，正不安地刨着蹄子，打着响鼻。
为首一人，身材高大挺拔，虽只十七八岁年纪，面容却已褪去稚嫩，线条刚硬，眉宇间带着远超年龄的沉稳与锐气。
他正是吴王赵怀安的大义子，飞龙军踏白队将赵文忠。
因常年在外征战，风吹日晒，皮肤黝黑，军中皆称“黑面郎”。
他本不必在此。
三日前，赵文忠率一队踏白执行哨探任务，因连日暴雨和一名部下突发急病，才临时进入这处据点休整。
因为情报错误，赵文忠并不知道这里是一处专门调养伤病的坞璧，可到后，这就在下雨。