丹徒城内，海天阁。
窗外，保义军砲车抛射的石弹，带着令人心悸的呼啸，不时划过阴沉的天际，砸在城墙或城内某处，引发沉闷的巨响和隐约的震动。
每一声轰鸣，都让阁内烛火为之摇曳，也让那些正在起舞的纤细身影，不由自主地微微一颤。
阁内，却依旧试图维持着往日的升平景象。
丝竹之声依旧奏响，只是那曲调早已失去了往日的流畅欢快，变得滞涩而惶然。
十数名舞姬身着单薄的彩衣，在铺着锦毡的地板上挪动着舞步。
她们面施脂粉，却掩不住眼底深处的恐惧与疲惫，身姿僵硬，眼神飘忽，不时偷偷瞥向窗外，或是望向高踞上首的节度使周宝。
已过六旬的周宝，年纪比死去的高骈还要大些，脸上都带了老年斑，斜靠在铺着狐皮的胡床上，面前案几上摆着几样精致的菜肴和一壶酒。
纵然朽朽，他依旧将已稀疏的头发梳得一丝不苟，甚至刻意戴上了一顶平日喜爱的玉冠，穿着紫色圆领常服，试图维持住往日的威仪。
可他那空洞眼神，却出卖了自己。
此情此景，谁又能看得进呢？
……
舞乐已进行到一半。
按照编排，此刻应是众舞姬围成一圈，快速旋转，彩袖飞扬应如繁花盛开。
然而，或许是连日来的惊恐、疲惫，或许是窗外有响起的砲石破空声，一名年轻的舞姬在旋转时脚下猛地一软，身形踉跄，竟直接摔倒在地毯上，发出一声压抑的痛呼。
丝竹之声戛然而止。
乐师们手足无措地停下，舞姬们更是吓得僵在原地，惊恐地望着摔倒的同伴，又偷偷看向上首的周宝。
阁内死一般的寂静，只有窗外远远传来的砲石呼啸，是那样永无止境。
周宝的目光，缓缓聚焦到那摔倒的舞姬身上。
她约莫十五六岁，摔得不轻，此刻依旧在试图撑起身子，却因脚踝剧痛和过度恐惧而无力爬起，只能伏在地上，单薄的身躯微微颤抖。
周宝的脸上，没有任何表情。
没有愤怒，没有怜惜，甚至没有不耐烦，那是一种近乎麻木的平静。
随后，暴风雨就来了。
“啪！”
周宝猛地抓起案几上的金杯，狠狠砸在面前的木地板上！
金杯变形，酒液四溅，发出刺耳的声响。
“跳！”
他嘶声吼道，声音干涩又尖利，打破了阁内令人窒息的沉默：
“谁让你们停的？继续给我跳！奏乐！继续奏！”
乐师们吓得魂飞魄散，慌忙重新吹拉弹唱，只是那音调更加走样，杂乱无章。
舞姬们如同受惊的兔子，强忍着恐惧，再次摆动起僵硬的身姿。
那摔倒的舞姬挣扎着，想要爬起来加入。
但脚踝的剧痛和内心的极度恐慌让她试了几次都未能成功，反而因为用力再次扭伤，疼得泪流满面，只能无助地蜷缩在地。
周宝死死盯着她，看着她在那里徒劳地挣扎，如同看着一只掉入陷阱、无力逃脱的小兽。
他眼中的暴戾、烦躁和某种扭曲的快意，越来越浓。
“既然跳不了……”
周宝的声音忽然变得异常平静，带着飘忽：
“那以后……就都别跳了。”
他随意地挥了挥手，仿佛在驱赶一只恼人的苍蝇。
侍立在一旁的两名如狼似虎的牙兵立刻上前，不顾那舞姬惊恐到极致的哭喊与哀求，一左一右，如同拖拽一件没有生命的物品，粗暴地将她拖出了海天阁。
彩衣在地毯上摩擦，留下凌乱的痕迹和几缕断发。
丝竹声还在继续，舞姬们还在跳，但每个人的动作都彻底变形，脸上毫无血色，眼神空洞，如同提线木偶。
她们不敢停，甚至不敢去看同伴被拖走的方向，只能机械地重复着动作，泪水无声地滑落，冲花了脸上的脂粉。
阁内只剩下扭曲的乐声和舞姬们压抑的抽泣。
片刻之后，一名牙兵去而复返，手中捧着一个木盘，上面盖着一块白布。
他走到周宝面前，单膝跪下，将木盘高举过头。
周宝瞥了一眼，伸出微微颤抖的手，掀开了白布的一角。
下面，是一双纤细、苍白、尚带着余温的脚掌。
脚踝处切口整齐，带着淋漓的鲜血。
周宝的目光在那双脚掌上停留了片刻，他的喉结滚动了一下，脸上忽然扯出一个古怪的、近乎神经质的笑容，嘿嘿低笑了两声，甚至还凑近了些，深吸了一口气。
然后，周宝挥挥手，让牙兵退下。
“继续。”
他靠回胡床，闭上了眼睛，仿佛在聆听一场绝妙的演奏。
舞乐在极度恐怖和压抑中，终于完成了最后一个音符。
而周宝也随之挥了挥手。
舞姬和乐师们如同得到特赦，连礼都忘了行，连滚爬爬地退出了海天阁，留下满室狼藉和挥之不去的血腥味。
当最后一个人影消失在门外，阁内彻底安静下来。
而没了丝竹声，窗外砲石的呼啸声似乎更加清晰了。
周宝脸上的平静也没了，取而代之的事疲惫和恐惧。
他独自坐在空旷而华丽的海天阁中，听着外面的砲石声，刚才那瞬间的暴虐带来的短暂刺激早已褪去，只留下更深的空虚。
在一个更弱的人身上发泄了暴虐，固然是爽快一时，但那有什么用？
砲石还在砸，粮草还在少，人心还在散。
不能再等了。
坐守，只有死路一条。
这一刻，周宝猛地睁开眼，眼中血丝密布，如同野兽。
“来人！”
他嘶哑着嗓子喊道：
“传崔绾、陆锷、田倍、薛朗，还有……张郁、刘浩，速来海天阁议事！”
……
还是在海天阁，保义军砲车抛射的石弹依旧在呼啸，周宝依旧斜倚在胡床上。
而下首站着的舞女已经换成了镇海军一众幕僚、武将。
他们是节度判官崔绾，掌书记陆锷，都押衙田倍，以及度支催勘使薛朗，还有他核心楼外军的都将们和镇海军的都将。
这些人全都面色凝重，衣冠虽整，却掩不住眉宇间的疲惫与焦虑。
“咳咳……”
周宝咳嗽了几声，冷哼：
“今日……砲击可稍缓？”
崔绾起身，拱手回道：
“禀节帅，自辰时至今，贼军砲车发射了约三十余轮，比前两日似乎略有减少，但落点更趋精准，多集中于罗城东北角及海天阁附近城墙。”
“城内伤亡……仍在增加。”
“粮秣……还能支撑几日？”
周宝又问，目光投向薛朗。
薛朗脸上肌肉不自觉抽搐了一下，埋头低声道：
“节帅，城内粮仓存粮，若按现有人口……军民合计，节省用度，最多……最多还能支撑三月。”
“但城内柴薪、药材却紧缺，尤其是伤药，几乎告罄。”
“至于城内百姓……已有剥树皮、掘草根……”
“哗啦！”
周宝猛地一挥袖，将手边几案上的茶盏扫落在地，瓷片碎裂，茶水四溅。
他胸膛剧烈起伏，狂躁大怒：
“谁在乎那些人？”
“本帅问的是军粮！是还能支撑多久让儿郎们吃饱肚子守城！那些贱民是死是活，与本帅何干？”
他赤红的眼睛死死盯着薛朗，仿佛要将眼前这个不合时宜的度支官生吞活剥。
薛朗吓得浑身一抖，头埋得更低，几乎要缩进衣领里，再不敢多言半句关于百姓的惨状。
周宝胸膛剧烈起伏，喘了几口粗气，目光又扫向崔绾和陆锷，语气带着压抑不住的挫败：
“丁从实、赵载、杜孺休、董昌、韦诸的援军还没到？”
这五人分别是常州、苏州、湖州、杭州、睦州的刺史。
崔绾硬着头皮，作揖回道：
“节帅，各州回文，皆言路途险阻，力有不逮。”
他声音低沉，将各州的推诿之辞一一剖明：
“常州刺史丁从实回称，保义军已有精骑入常州，常州自顾不暇。”
“且自常州北上润州之陆路，必经丹阳、金坛，如今丹阳已失，金坛道路亦被保义军游骑遮断，援兵实难通过。”
周宝脸色铁青。