“一旦颍州有失，战火必然南延，我保义军光、寿、庐三州，还能安枕否？”
“与其待其坐大再来扑救，不如今日趁其顿兵坚城、内部不稳之时，联手将其扼杀！”
“此乃防患于未然，保我两家根本之道。”
这番话合情合理，张自勉深以为然。
这边，赵怀安声音压低，身体微微前倾，认真说道：
“张使君，我晓得你还担心什么，担心此战过后，忠武和颍州的权力格局会如何演变？”
张自勉目光一凝，为赵怀安斟酒：
“愿闻其详。”
“忠武军历经多次征调、勤王，以至蔡州军权落入孙儒之手。”
“然孙儒暴虐，蔡州军中诸将，当真服他？不过迫于其淫威罢了。”
”如今孙儒顿兵陈州城下，久攻不克，士气已堕，内部裂隙必然更深。”
赵怀安抿了一口酒，润了下嗓子，继道：
“此战，若孙儒胜，吞并陈州，其势更炽，必成中原巨患，尾大不掉。若孙儒败……”
他看向张自勉，一字一句道：
“蔡州军必分崩离析！蔡州诸将，或降或走，那里将是一片权力真空。届时，谁可出面收拾残局，安抚蔡陈之民，重整秩序？”
他停顿片刻，让张自勉消化这句话，然后缓缓道：
“张使君坐镇颍州，毗邻蔡陈，乃忠武宿将，德高望重。”
“若能在解陈州之围中，担当大任，指挥若定，建立殊勋，则战后蔡陈人心所向，非兄其谁？”
“此乃天赐良机，让兄得以重振忠武军声威，入主忠武，为朝廷再镇一方！”
“这，难道不是兄一直以来的抱负吗？”
张自勉先是一愣，继而狂喜。
这吴王的意思，明显是将在战后扶持他为忠武军节度使啊。
没错，他张自勉岂甘一直屈居颍州？
忠武军如今四分五裂，名将凋零，若自己能借此战重塑忠武旗帜，整合蔡陈，那么却是能一展抱负啊。
但张自勉毕竟是老成持重之人，面上不动声色，反而问道：
“吴王殿下如此为我谋划，那……保义军又所图为何？总不能白白为我做嫁衣吧？”
赵怀安哈哈大笑，笑声爽朗，真诚道：
“张使君，你为忠武军节度使，对我帮助可太大了。”
“先不说你我此战并肩结下情谊，就说这乱世中，谁不想要使君这样的睦邻？”
“乱世中，一个人是走不远的，谁都要有个背靠背的兄弟，这比多占一两州地盘有时更重要。”
“等张使君坐镇淮北，我保义军可安心经营江淮，与兄南北呼应，互为奥援。”
“这岂不胜过我们两家互相猜忌提防，让外人钻了空子？”
说完，赵怀安举起酒盏：
“此战，我们必胜！来，张使君，为我两家同心，共诛国贼，干！”
至此，张自勉心中疑虑尽消，豪气顿生，举杯重重一碰：
“好！吴王推心置腹，谋划深远！我张自勉及颍州四千子弟，愿与保义军同生死，共进退！”
“此战，必破孙儒，以雪国仇，以慰忠魂，以正忠武之名！”
说完，张自勉一饮而尽。
只是，下面他就话锋一转，略带试探：
“吴王殿下对此战有何方略？”
“孙儒虽顿兵陈州多日，但如今坐拥京畿、汝唐、许蔡，兵多将广，实非寻常羸兵，忠武军虽有不少已经四散，但留在藩内的也不少。”
“吴王殿下你是明白忠武军的战力的，不能小觑啊！”
赵怀安哈哈一笑，胸有成竹：
“张使君所虑甚是。但兵法云：‘知己知彼，百战不殆’。孙儒其人，我早年打过交道，忠武兵锐，我也知之。”
“蔡军之长，在剽悍轻疾；其短，在纪律散漫、缺乏大战韧性。而我联军之长，正在兵甲坚利、训练有素、野战决胜！”
“如今你我双方合兵，正兵一万八千，辅兵万人，其中骑兵三千五百，皆是精锐。”
“更关键者，我军新至，士气如虹；孙儒顿兵坚城之下已近月，士卒疲敝，久攻不下则心焦气躁，此消彼长！”
“所以论野战，论大兵团作战，孙贼实不如我等。”
“而这一次，我决定全军乘船北上，直抵项城。”
“项城距陈州仅十五里，可在项城渡口下营，背靠颍水，立稳脚跟。然后，遣精骑前出，袭扰其粮道、外围营寨。”
“孙儒闻我援军大至，必分兵应对，甚至可能主力来攻。届时……”
赵怀安冷笑一声：
“只要他主力来攻，我军先据营固守，以弓弩挫其锋芒；待其兵挫，我；骑兵伺机两翼包抄，断其归路。”
“而到时候，陈州守军见我援军旗帜，必士气大振，再从城内杀出，前后夹击，孙儒必溃！”
张自勉也很激动，但他又考虑了一个情况：
“可若是孙儒不顾我军，全力先破陈州……”
赵怀安毫不犹豫：
“那就将兵压上去。”
见张自勉还要说，赵怀安笑道：
“张使君，你不了解我保义军，是以忧虑，我这就这么说，该怕的不是我们，是孙儒！”
“总之，待战时，张使君就晓得我保义军何有如此天下威名！”
张自勉尴尬一笑，但很快就调整好，对赵怀安抱拳：
“那就依大王之策！我颍州四千兵马，皆听大王调遣！”
赵怀安正色道：
“张使君言重了。”
“你我勠力同心！”
张自勉感到了被尊重，和吴王相处，如沐春风，激动举杯道：
“那便如此！你我兄弟同心，其利断金！”
“共诛孙儒，以慰忠魂！”
赵怀安举杯应和。
二人一饮而尽。
……
五月二十三，晨，颍州城外颍水码头，战鼓擂动，号角长鸣。
保义军一万五千正军、颍州两千牙军，外加负责辎重转运的近万辅兵民夫，合计两万七千余人，浩荡登船。
大小船只七百余艘，舳舻相接，帆樯蔽日，将宽阔的颍水河道塞得满满当当。
“起航！”
赵怀安与张自勉并立于最大的楼船帅旗之下，同时下令。
巨帆升起，橹桨齐动，浩荡船队逆流北上。
旌旗在河风中烈烈飘扬，刀甲在阳光下闪烁精光，肃杀之气直冲云霄。
两岸百姓引颈观望，欢呼目送。
船行两日，五月二十五，未时，船队抵达项城东南颍水渡口。
项城令早已得讯，惶恐迎接。
联军未入项城，直接在渡口处选择有利地形，背靠颍水，开始安营扎寨。
此处地势开阔，水源充足，东北方向距陈州城仅十五里。
已经提前上岸的踏白们飞马来报：
孙儒大营主营在陈州城四面，依蔡河而立，围城兵力散布，连绵数里，旌旗可见。
此刻，张自勉与赵怀安踞马于岸边土坡上，看着下方忙碌立寨的联军，又望一侧滔滔颍水，感叹道：
“背水下营，置之死地而后生。”
赵怀安笑道：
“这是我江淮战法！”
“当年东吴北伐，常以舟船为马，到一处就立营岸边。”
“现在，我保义军效仿此法，有颍水为屏，可防孙儒骑兵大规模迂回我侧后。”
“而我军步卒坚阵在前，骑兵游弋两翼，水上有舟船连接补给、接应伤员。进可攻，退可守，以逸待劳。”
他指向东北，那里地平线上隐约有尘土扬起：
“十五里，骑兵转瞬即至。孙儒此刻，怕是已经坐不住了。”
话音刚落，一骑背插红旗的哨探疾驰入营，滚鞍下马，急报：
“大王！陈州方向敌营尘头大起，有大规模兵马调动迹象！另，陈州城头守军似乎也看到了我军旗帜，正在欢呼！”
赵怀安与张自勉对视一眼，皆看到对方眼中的战意。
“传令各营！”
赵怀安声音冷峻：
“加速立寨，深沟高垒，多设拒马鹿角！弓弩上弦，甲士不卸甲！哨骑加倍放出，严密监视敌军动向！告诉兄弟们，孙儒，来了！”
“遵命！”
命令如疾风般传遍正在忙碌的联军营盘。
沟壕挖掘声、木桩夯击声、金铁摩擦声、军官呼喝声……汇成大战前奏的激昂乐章。
靠着模块化的木栅，保义军的大营迅速成形。
夜幕渐临，项城渡口联军营中灯火通明，却秩序井然，肃杀无哗。
十五里外，陈州城外孙儒大营火光冲天，人喊马嘶，显然也在进行大规模的兵马调度。
赵怀安与张自勉并肩立于营中高台，遥见东北方向的火光，轻笑：
“明日，便是孙儒授首之时。”
长夜漫漫，双方都在准备，待黎明，一场决定忠武军命运的血战，便将在这颍水之滨、陈州之野，轰然爆发。