当赵麓被寸磔于陈州城下的第二日，陈州东南邻镇颍州刺史节堂内，刺史张自勉召集州内文武，商讨救援陈州一事。
对于此，州内牙将们各持不同意见。
此时，颍州节堂内灯火通明。
颍州刺史、前忠武军大将张自勉身披青色常服，端坐于主位。
他年约四十五六，国字脸，浓眉阔口，颌下蓄着一部短须，虽未着甲胄，但久经沙场养成的沉稳气度，威压全场。
堂下分两列坐着或站着十余名颍州文武。
文官以长史李琮、掌书记王缙为首；武将以颍州马步军都知兵马使陈武、左厢都虞候刘琼、右厢都虞候葛彦仙三人为首，其余皆是各都头、营指挥使。
此刻所有人的目光都汇聚在堂中央一名浑身浴血的驿卒身上。
此人刚刚被搀扶进来，带来了陈州城外最惨烈的消息。
“使君……诸位将军……”
那驿卒声音嘶哑，带着哭腔：
“小的……小的是奉赵使君之命，拼死从南门水门缝隙泅水而出……陈州……陈州快撑不住了！”
他断断续续，描述了赵麓如何突围求援，如何被擒，如何在孙儒面前怒斥贼寇、高呼援军将至，又如何被绑在木杆上，被孙儒的刽子手一刀刀活剐。
……
说到最后，驿卒已泣不成声：
“少郎君……少郎君被割了一百多刀……惨叫了半个时辰才断气……”
“城上赵使君和守军弟兄们……眼睛都哭出血了……孙儒那畜生……还当着城头的面，把少郎君的……肉……分给部下吃……”
堂内一片死寂。
陈武猛地一拳砸在身旁的案几上，杯盏震落，碎裂一地。
“畜生！！！”
他双目赤红，从牙缝里挤出两个字。
他是陈州人，早年曾是赵犨部下，后因功调任颍州，与赵家情谊深厚。
听到昔日小郎被孙儒那些人活吃，心中愤怒可想而知。
那边，此前同是忠武将出身的葛彦仙则脸色铁青，手按刀柄，骨节发白。
他既愤怒也羞愧。
昔日为国许忠的忠武军如何成了一群吃人的兽军？
也对，忠心勇武的豪杰要不早就追随保义军了，要不就随当年杨复光一并去关中勤王，最后留在了关中，那现在还留下的不就是卑劣之人吗？
只可惜，忠武军的好名声，却让这帮鼠辈顶了，这让他们这些老忠武军武士如何不内心悲凉。
那边，颍州本地兵马使的刘琼闭上了眼睛，胸膛剧烈起伏，内心也不平静。
文官那边，判官李琮长叹一声，以袖掩面。
掌书记王缙则迅速记录着，笔尖微微颤抖。
张自勉面沉如水，放在膝上的双手却已攥紧，手背青筋暴起。
他缓缓开口，声音低沉沙哑：
“赵少郎……英雄！忠烈！为国捐躯，死得其所！”
“而孙儒辱我忠武军英名，此仇，我必报之。”
他顿了顿，目光如电，扫过堂下众人：
“所以今日召集诸位，便是要议一议，陈州之事，我颍州，该当如何？”
问题抛出，方才因赵麓惨死而激起的同仇敌忾渐渐平息，取而代之的是现实的权衡与分歧。
左厢都虞候刘琼率先起身，他是颍州世代牙将出身，用兵以稳健持重著称。
他心里虽然也悲愤，但头脑冷静，抱拳道：
“使君，陈州之围，惨烈如此，赵使君父子忠勇，天下共钦。于情于理，于忠武一脉同袍之义，我颍州都该救！”
说完，刘琼话锋一转，语气变得凝重：
“但是，如何救？救不救得了？需冷静斟酌。”
“孙儒拥兵数万，围陈州如铁桶，攻城器械齐全，士气虽因久攻不下可能受损，但兵力雄厚是实。”
“我颍州兵马，满打满算，不过四千。其中两千还需镇守州城及各要隘，能机动出击者，最多两千。以两千对数万，还要攻坚营、解围城……无异于以卵击石。”
说着，他走到堂侧悬挂的简陋舆图前，指着陈州与颍州之间的区域：
“更何况，孙儒虽主力攻陈，但其老巢蔡州离我颍州不过百余里，骑军一日可至。”
“蔡州留守兵力不明，但其将刘建锋等人，皆忠武骁将，不可小觑。”
“若我军倾力北上救陈，蔡州军趁机袭我颍州，抄我后路，断了粮道，届时我军进退失据，颍州亦可能不保！”
刘琼的分析合情合理，点出了救援的最大风险，那就是双方实力差距太大了。
所以他这一番话说完，堂内不少将领，尤其是家眷、产业多在颍州本地的，闻言都不由自主地点头，面露忧色。
“刘虞候所言甚是！”
一名营指挥使附和道：
“陈州虽急，但我颍州亦是朝廷漕运藩屏，万不能有失。”
“救陈之心可有，但贸然出兵，恐非智者所为。”
“不如……不如加强戒备，固守州境，同时飞书朝廷及汴州朱节帅，请他们定夺或发兵？”
“混账话！”
陈武忍不住厉声喝断：
“飞书朝廷？朝廷现在在哪儿？离此千里之遥！等朝廷诏令下来，陈州坟头草都三尺高了！”
“等朱全忠？他现在正和孙儒的东路军、还有黄揆在汴州一带纠缠，自顾不暇，岂会分兵来救陈州？远水救不了近火！”
他转向张自勉，单膝跪地，激动道：
“使君！陈州与我颍州，同气连枝，唇齿相依！陈州若破，颍州也不能保！”
“今日之陈州，就是我颍州明日！”
“孙儒残暴，猪狗不如！陈州若破，赵使君满门殉国，孙儒气焰更炽，整合陈蔡之众，下一个目标必是我颍州！届时独力面对此獠，岂不更难？”
陈武是陈州旧部，情感上更倾向救援，但要说服众人，他也只能从切实的战略安危来表达，直说单纯道义是没用的。
这时候，葛彦仙也开口了，作为随张自勉一同上任颍州的旧部，他作战勇猛，为人也颇有谋略。
他缓缓道：
“陈都使所言，是从长远看。刘虞候所虑，是眼前险。都有道理。”
“但末将以为，坐视陈州沦陷、同袍被屠而不救，首先在义上，我军就垮了！”
“陈州四千兵马，其中两千都是随使君一并来的，这些人都记着自己曾是忠武的一员。”
“我忠武军，以忠以武立名，天下皆知我忠武儿郎最重袍泽情谊，最能打硬仗。”
“今日见死不救，日后还有谁愿与我忠武军并肩作战？军中弟兄们又会如何看待使君与诸位？士气民心，恐将溃散！”
说着，葛彦仙也看向屏风上的舆图：
“至于兵力……末将以为，未必需要我军独自与孙儒数万大军正面决战。”
张自勉目光微动：
“哦？彦仙有何想法？”
葛彦仙起身，指着舆图上陈州东北方向：
“孙儒大营主营在陈州三面，依蔡河而立。但其为围城，兵力分散。我军若出，不必直冲其主营。”
“可遣精骑一部，多张旗帜，虚张声势，做出从颍州方向大举来援的架势，迂回至陈州西面或南面，袭击其外围营寨、粮道，焚烧其积聚。”
“孙儒围攻已久，士卒疲敝，骤然遇袭，必生慌乱。”
“只要能让其分兵应对，甚至动摇其攻城决心，便能为陈州守军争取喘息之机，或许就能让他们撑到……真正的援军到来。”
“真正的援军？”
刘琼疑惑。
葛彦仙点头：
“赵少郎临死高呼，保义军已发兵来救。”
“此言虽可能是为鼓舞士气，但空穴来风，未必无因。”
“保义军赵怀安，是扶保社稷的东南天柱，为人重义守诺，他说会救就一定会救。”
“且保义军虽新得淮南，但其根本还是在光、寿。陈州若失，孙儒下一步必威胁其北境，他发兵来救，合乎其利。”
“若保义军真能从南面攻来，我军在东面策应，孙儒必奔。”
葛彦仙说完，堂内争论再起。
有的认为葛彦仙方案可行，风险相对可控；有的认为即便骚扰，又要派遣多少人深入陈州骚扰孙儒军呢？人少了，没什么用，人多了，又担心损失会不小。
还有的认为，既然保义军一定会发援兵，那就让他们出动就好了。
此时，长史李琮清了清嗓子，文官的角度往往更现实：
“使君，诸将所言，皆是从军事着眼。下官却有一言，需从名与实两方面考量。”
“救陈州，是保我军之名，护同袍之义。此名若失，颍州纵存，亦不过是无信无义之徒据守之城，在乱世中难以立足，更无法吸引豪杰来投。此其一也。”
“二，陈州若存，颍州便多一坚固屏障；陈州若亡，颍州独面蔡州兵锋。”
“如今蔡贼已尽占蔡、许、唐、汝、邓、河洛等地，再让其占领陈州，我颍州必不能存。”
“所以救陈就是保颍！且还可将战火烧至境外。”
“然则，颍州兵力确系有限，倾巢救陈，若有不测，则是实利尽丧。”
“故下官以为，或可采取葛虞候之策，以部分精锐，行牵制骚扰之事。”
“同时，立刻遣使携带使君亲笔信，南下扬州，联络保义军赵怀安，探明其是否真已发兵、兵力几何、何时可至。”
“若其军已动，我军再行配合，方是稳妥之道。”
李琮的话，有理有据，获得了不少人的认同。
张自勉沉吟着。
作为一州刺史、一方镇将，他必须权衡利弊。
情感上，他恨不得立刻提兵去为赵麓报仇，与赵犨并肩死战，但理智上，刘琼的警告和李琮的建议又让他不得不慎重。
颍州是他安身立命的根本，四千子弟兵是他多年心血，不能轻掷。
堂内议论纷纷，支持和反对的声音交织，迟迟无法形成一致意见。
时间就在这争论中一点点流逝。
就在此时……
“报……”