堂外一声急促的传报声打断了争论。
一名风尘仆仆、背着插有红色羽毛信筒的武士被引入堂中。
此人虽疲惫，但精神头很足，行走间矫健自信。
“颍州张使君在上！下吏是吴王殿下麾下信使，奉大王之命，呈递紧急书信！”
这武士下拜后，双手捧上一封火漆密封的信函。
满堂皆静！
真是说曹操，曹操到！
刚刚还在争论保义军是否会来、何时来的问题，此刻保义军的使者竟已到了节堂！
张自勉精神一振：
“呈上来！”
牙兵接过信函，检查火漆无误后，递给张自勉。
张自勉迅速拆开，展开信纸，字虽说有点丑，但因字迹刚劲有力，却丑出了一股豪杰气概，此前他就见过赵怀安的笔迹。
所以，正因为太过于风格独特，所以张自勉一眼就认出，这还真就是赵怀安亲笔。
信的内容不长，但言辞恳切，掷地有声：
“颍州张使君勋鉴。”
“怀安顿首，陈州危殆，赵公父子孤军浴血，忠烈感天。孙儒逆贼，残暴食人，天怒人怨，神鬼共愤！此獠不除，淮北无宁日，忠武蒙羞，朝廷失威！”
“怀安虽不才，已倾保义之师，誓解陈州之围。”
“左军都督高仁厚、前军都督周德兴，已备劲旅一万二千，怀安亦率兵锐星夜赴军，随时可北渡淮水。”
“然孙儒势大，困兽犹斗。欲速破之，需走颍、蔡水路。使君乃忠武宿将，威震颍蔡。若肯提颍州义师，与我军渡河北上，击其侧翼，或扼其归路，则孙儒必首尾难顾，破之必矣！”
“陈州非独赵氏之陈州，亦乃忠武之陈州，朝廷之陈州！忠武军忠义勇烈之威名，岂容孙儒此等豺狼践踏？”
“怀安愿与使君会猎陈州城下，共诛此獠，以雪国仇，以慰忠魂，以全忠武之名节！”
“时机紧迫，望使君速决！”
信读完了。
节堂内落针可闻，在传阅了这份吴王手书后，众人都在沉默思考，分析利弊。
终于，刘琼率先打破了沉默。
他眉头紧锁，颇为不安：
“使君，吴王手书，言语铿锵，义薄云天，末将其心甚感。”
“然则……他的意思明显是要走颍水、蔡州进入陈州，而非直接渡淮穿越蔡州”
“可保义大军借道我境，若其……”
他顿了顿，担忧道：
“若其行那‘假途灭虢’之计，趁渡河、休整之机，突然发难，夺我颍州，以我地为跳板，北图中原，我颍州上下，那时何以自处？此不可不防啊！”
这话惊醒了很多人。
一些原本被信中慷慨之词所鼓舞的将领，脸上也露出了惊疑不定的神色。
乱世之中，尔虞我诈，口蜜腹剑的事还少吗？
前一刻还称兄道弟，后一刻就背后捅刀的例子比比皆是。
赵怀安近年来虽名声响亮，以“呼保义”、“孝义黑大郎”立世，但终究野心勃勃的强藩，说是救援陈州，但谁又能放心？
“刘虞候所言极是！”
一名同样对保义军保有警惕的都头立刻附和：
“赵怀安此人，崛起于川西，横行于江淮，其势正盛。”
“他此番大举北上，若说仅为救陈州，恐难尽信。”
“万一他趁我颍州军出援，州城空虚，或于北渡之时反戈一击，以我颍州子弟为前驱，消耗孙儒，待两败俱伤，他再一石二鸟……此等引狼入室之险，不得不虑！”
持重派的担忧，冷静而现实，都诉说着一个乱世到来的变化。
那就是乱世不仅乱的是世道，更乱的是人心，所谓的信任也变得奢侈起来。
再者，信错人，可就要死绝一门了。
然而，这质疑的声音刚落，陈武便已按捺不住，猛地站起身，他因激愤而脸色涨红，声音嘶哑：
“刘虞候！王都头！尔等是何居心？以小人之心，度君子之腹！”
“吴王殿下是何等人物？军中呼保义之名岂是虚传？尔等莫不是被孙儒吓破了胆，连国家栋梁、天下义士都不信了？”
他转向张自勉，抱拳朗声道：
“使君！末将虽未与吴王深交，但昔日也与保义军入曹州剿贼。当是时，宣武兵被袭，诸军不敢进，唯保义军奋前！”
“那赵怀安图过什么？”
“而再从其起兵，一路所为，救同袍、援友军、抗草贼、击沙陀，几时有过背信弃义、坑害盟友之举？”
“当年在关中靖难，他与郑畋不和，却也未曾加害；在淮南，与高骈周旋，也是堂堂正正，最后为高骈报仇的，还是他！”
“此等人物，若求地盘，尽可在摆在明面上，何必舍近求远，来图我颍州这四战之地？”
“我说个难听的，以保义军舟师之盛，兵甲之精，他就算明着来打我们颍州，我们就能守住了？”
“现在人家明言，愿与使君会猎陈州，是邀我军同战，共分荣耀，这是将我颍州视为平等盟友，给足了我等体面！何来吞噬之心？”
葛彦仙也沉声开口，他的声音不如陈武激动，但也掷地有声：
“刘虞候的顾虑，从常理看，并非全无道理。”
“但观人观事，需看其本、察其行。”
“吴王立军以来，所重者，唯信与义二字。他麾下保义军，之所以能迅速强盛，吸引四方豪杰，靠的便是这呼保义的招牌。”
“今日陈州之事，天下瞩目。”
“他若真行那不义之举，吞并友军，则自毁长城，日后谁还敢与之结盟？其麾下将士，多为慕其义名而来，见此背信，军心岂能不散？”
“吴王雄才大杰，岂会因小利而毁其立身之本？”
“再者，从利害计，吴王欲图中原，颍州确为要道。”
“但此时与颍州翻脸，北有孙儒未灭，西有刘建锋威胁，一旦袭颍州，他立刻便要陷入多面受敌之境。”
“而若与我颍州携手，救下陈州，击溃孙儒，则可得赵犨感恩，得陈州屏障，更能借救援之名，将保义军的影响力深入中原，结交陈、颍豪杰，广布恩义于中原。”
“孰轻孰重，以吴王之智，岂会算不明白？”
这边，掌书记王缙也放下了笔，斟酌着词句道：
“下官以为，陈、葛二位将军所言，更合当下情势。”
“此番对我颍州未尝不是个机会。”
“保义军看样子是打算用兵东南的，就算发兵救援陈州，也不会留在中原。”
“而我军应其所请，并肩破贼，不仅可以解眼前燃眉之急，更能借此战重塑我颍州声威，还能与保义军这东南强藩结下善缘。此乃借势而起之良机。”
堂下的都头、指挥使们交头接耳，议论纷纷。
原先的悲观疑虑，在陈武、葛彦仙激昂的反驳和王缙冷静的分析下，逐渐开始动摇。
毕竟这么多年，那位吴王的名声真就是金子招牌。
张自勉的目光缓缓扫过堂下每一张面孔，随后将佩刀放在了案几上，沉稳决断：
“诸君所言，皆有道理。刘虞候之虑，乃是为我颍州安危负责，此心可嘉。”
他先肯定了持重派的谨慎，旋即话锋一转，目光锐利而坚定：
“然则，乱世立身，不可无防人之心，亦不可无信人之胆。”
“若因畏首畏尾，而错失道义，坐失良机，则与庸人何异？”
“观吴王赵怀安之行止，起于微末而能聚众，纵横南北而重然诺，非是朝秦暮楚、唯利是图之辈。”
“其信中之言，堂堂正正，邀我会猎，共诛国贼，此乃英雄相惜之举，亦是给我颍州重振声威之阶！”
“他赵怀安以王爵之尊，客帅之身，尚知大义，千里赴援！我张自勉，世受国恩，身为忠武大将、颍州刺史，安能坐视同袍罹难、军名蒙尘！”
说罢，张自勉霍然站起，拔刀大喊：
“我意已决！出兵救陈，与保义军会猎，共诛孙儒！”
“陈武听令！”
“末将在！”
“命你为前军指挥使，率精骑五百，明日五更造饭，辰时出发！”
“不必直冲陈州，按葛彦仙之策，多张旗帜，广布疑兵，沿颍水北进，做出大举来援姿态。”
“然后，袭扰孙儒西面、东南面外围营寨，焚其粮草，断其樵汲！”
“务必让孙儒知道，我颍州军已至！”
“末将遵命！”
“刘琼、葛彦仙听令！”
“末将在！”
“你二人总领州城防务及剩余兵马，加强戒备，多派斥候，密切监视蔡州方向动静！若刘建锋敢来犯，飞马报我！”
“遵命！”
“李琮、王缙！”
“下官在！”
“立刻以我名义，草拟告全军书、安民告示，言明出兵之义！”
“同时，准备好粮秣、箭矢，壮夫供应支军！”
“是！”
张自勉最后看向保义军信使：
“不晓得壮士如何称呼。”
这信使连忙抱拳下拜：
“下吏保义军左厢背嵬士吕师造。”
张自勉点头，随后壮气道：
“好，吕壮士你即刻回复吴王殿下，说我张自勉及颍州全军，深感殿下高义!必不负所托，不负忠武之名！颍州义师，静候保义大军入颍。”
“我素知你家大王爱酒，待他来，我与他把酒言欢！”
吕师造大喊：
“张使君豪杰！在下必将使君决心，快马回报我家大王！保义、颍州，同心戮力，孙儒必亡！”
说完其人躬身领命，脸上带着振奋之色，匆匆离去。
颍州这边上下同心，将援陈州，而此刻的陈州城北，孙儒大营，却是另一番景象。