光启二年，春三月，草长莺飞。
扬州城西门，一场简短的送行正在进行。
新任江淮行省都督佥事鲜于岳，亲自为两名要去庐州的将领斟酒饯行。
这两人，皆是军中悍将，刚从舒州、楚州前线回扬州叙述职。
他们皆是少年豪杰，一个年二十许，面白俊朗，有昔日周郎风范，此人正是江淮水军楼船都将周本。
另一个年纪稍长，但也就大个三五岁，气质更为深沉内敛，方口阔面，目光沉静，似深潭之水。
他就是此前以毕师铎首级为进身之阶的昔淮南将李神福。
此人因前功而被任命为衙外营将，这一次因赵怀安给机会，主动捡拔他为副都头，作为周本的副手，辅助军务。
而现在，鲜于岳就作为赵怀安的使者，为领了军务的周、李二人饯行。
此时，头戴幞头的鲜于岳举碗，语气郑重：
“周都头，李都头。”
“巢湖之事，大王与行省诸公寄予厚望。四百里巢湖，港汊三百六十，水道复杂，岛屿星罗，历来是藏污纳垢、水寇啸聚之地。”
“汉有郑宝者，据巢湖而兴，现有何应，流毒未清。”
“今我江淮行省新立，欲图东南，后方必须安定，巢湖水道必须畅通，且水师基地亦需稳定无虞。”
“此番大王委你二人前去，便是与刘威刘卫将一明一暗，平湖收兵。”
周本年纪虽轻，但已是倥偬多年，气度沉静，他将碗中酒一饮而尽，抹了抹嘴，沉声道：
“都督放心！巢湖若乱，不啻于腹心生疮。末将此去，必提那匪首头颅来见！还巢湖一个河清海晏！”
李神福则缓缓饮尽，拱手道：
“谢都督提点。巢湖水寇，盘踞多年，根深蒂固，不宜强攻硬打。属下与周都头商议，当先摸清底细，分化瓦解，擒贼先擒王，而后以大势收其众。”
“务必使巢湖为我所用，而非徒耗兵力，空留废墟。”
鲜于岳颔首，眼中露出赞许：
“大王知人善任。你二人一刚一柔，一勇一谋，正堪此任。”
“同时大王对你们也是寄予厚望的。”
“坐镇江淮，无论用兵南北，没有一支强大的水军是不行的！”
“我江淮兵马犀利，军中猛士车载斗量，你们两再悍勇，怕也是要一步一步熬上去。”
“但水师不同，草创不久，又有大作用，正是英雄用武之地！”
“别看你们才都是都将，但要是此战功成，反而大有前途！”
周本、李神福听了这话，心情激动，正要说话，鲜于岳摆了摆手：
“行省已调精锐牙兵八百，原淮南水手一千三百，拨战船三十艘，归你二人节制。”
“另拨钱粮、布帛若干，用于招抚、赏赐。”
“你们此行，就是为了剿匪，而刘卫将则主持大江水师的督办，可以说，你二人此行是否功成，决定我江淮水师的起办。”
“此外记住，大王有言：‘巢湖健儿，多为生活所迫，或为乱兵裹挟。能抚则抚，能收则收，唯首恶必诛，以儆效尤。’”
周本、李神福毫不犹豫，抱拳叉手，肃然应道：
“末将领命！”
当日，二人便率这支混合队伍，自扬州登船，溯江西进，经濡须水北上，直入巢湖水域。
船队之中，既有出自保义军的百战武士，士气高昂，纪律严明；也有新附的楚州、扬子戍水手，忐忑中带着对新主的期待；更有随军文吏、向导，携带着行省开具的空白告身、钱粮凭信。
巢湖，烟波浩渺，连接着庐、和二州之地。
正如鲜于岳所言，此地地理复杂，港汊密布，岛屿众多，如姥山、孤山、鞋山等，历来是躲避兵灾、啸聚为盗的天然场所。
此番乱世，各地溃兵、流民、破产渔民涌入，大小水寨林立，彼此攻伐兼并，弱肉强食。
而其中最大的一股，盘踞在巢湖中心偏南的焦岛及相连的数个大水寨，其魁首名唤何应。
……
何应，年约四旬，此前本就是巢湖边一渔霸，兼做些私盐、木材买卖。
当年赵怀安雷霆取庐州，囿于实力和后续的对黄巢战事，对于治下是无暇多治理的，多是维持现状。
而当时，淮南一带，吕用之弄权，搞得地方民不聊生，大量的破落武士、渔民、乃至一些巢军崩散的武装，都陆续入巢湖。
在这纷乱中，这何应也趁机拉起队伍，凭着心狠手辣、熟悉水文，吞并了周边几股小水匪，又收纳了不少巢军的亡命，势力迅速膨胀。
鼎盛时，麾下能战者号称三四千，大小船只数百，控制了巢湖相当一部分水域的渔利、商路，俨然是巢湖一霸。
之前，赵怀安一直在外征战，庐州刺史郎幼复手里只有一支千人的厢军，并不足以平定巢湖。
所以当时郎幼复曾数次上书给幕府，请求幕府出兵清剿巢湖水寇。
当时主管幕府的王铎一直将主要精力用在供应在外的保义军主力，又要防备淮南的虎视眈眈，且巢湖地方敏感，它是连接对面淮南和州，非只是保义军一方事情，所以对此事就一直冷处理。
而等到一切都尘埃落定了，幕府抽出手干的第一件事就是拔掉这支水霸。
但保义军幕府的忍耐，被何应视为无能，因此愈发骄横，自号“巢湖君”。
后面，赵怀安取扬州、设行省的消息传来，何应初时也颇为紧张，严令各寨加强戒备，探查风向。
但之后几月，他见赵怀安忙于安堵扬州、整编淮南军、安定各州，似乎暂无暇北顾巢湖。
所以，他又渐渐放下心来，以为新主初立，根基不稳，必先怀柔四方。
后面，何应自己转念一想，觉得这没准还是个机会。
毕竟他手握重兵、据有天险，大可待价而沽，甚至没准还能被招安，混个一官半职。
而那边，周本、李神福的船队悄悄进入巢湖后，并未大张旗鼓，而是在巢湖北岸一处隐蔽的河湾，也就是柘皋河口，扎下临时水寨。
李神福主张先不急于亮明身份强攻，而是先以内细潜匿湖中各方，察其虚实，分其党羽。
周本纳之。
尔后，周本派出大量精干斥候和庐州出身的水军，，化妆成渔民、商贩、逃荒者，携带钱财，分头深入巢湖各港汊、沿岸村落、乃至混入一些外围水寨。
这些人的任务就是摸清何应主力水寨的精确位置、兵力部署、船只配置、防御工事，了解何应麾下主要头目之间的关系、矛盾、秉性，探查其他独立或半独立的小股水寇情况，以及沿岸百姓对何应及其部众的态度。
至于周本这边，则继续整训部队，让他手里的保义军牙兵精锐适应水网环境，练习跳帮、接舷、抢滩登陆等战术。
而李神福那边则督促工匠改造战船，加装拍杆、弩机，储备火攻材料。
同时，由李神福亲自带队，和副将台濛率领随他一并投募保义军的老兄弟，先后扫荡了几股在巢湖北岸活动、与何应联系不紧密的小水匪。
既是练兵，也为打草惊蛇，观察何应反应。
可他们没等到何应反应，就迎来了几位昔日袍泽。
……
张训、刘金二人带着百十家乡子弟正紧张地等候在巢湖剿军的水寨前。
看着前方森严的水寨，张训的大侄子张亨有点不自信地问道：
“叔父，你们和那李神福真是袍泽？现在人家都做了大官了，他能见咱们吗？”
张亨说话的时候，他附近站着的百十人，大多面黄肌瘦，衣甲破旧，只是勉强还保持着行伍的队形，与不远处保义军剿匪水寨那军容整肃、旗帜鲜明形成刺眼对比。
所以张亨的担忧，同样也是这些心里的嘀咕。
过去的李都头已经摇身一变成了保义军的官了，还能记得当年厮混的兄弟？
就在忐忑间，水寨大门轰然洞开。
当先走出的，并非预料中的李神福，而是另一位他们不认识的将领。
此人约二十出头年纪，长得俊俏，虽未着全甲，但步履沉稳，顾盼间自有一股剽悍威势。
他身边落后半步的，正是他们熟悉的李神福，只是比起记忆里那个沉静机敏的袍泽兄弟，此刻的李神福身上更多了一份从容与干练，穿着那一身军袍，弄得众人心中满是滋味。
“张哥哥！刘哥哥！”
李神福未及走近，已扬声道，带着明显的笑意：
“一别经年，没想到会在这巢湖边上重逢！”
张训、刘金连忙上前，单膝欲拜：