车队在蓼东村村口停下时，已是日上三竿。
村头老槐树下空空荡荡，只有枯叶在秋风里打着旋儿。
晒场上晾晒的金黄稻谷倒是满满当当，可各家各户的门窗紧闭，连平日里追逐打闹的孩童也不见踪影。
几条土狗趴在远处屋檐下，偶尔懒洋洋地吠两声，叫声在静谧的村子里显得格外突兀。
“这架势不对劲。”
高宝川跳下牛车，手按在腰间的木棍上：
“往年村正早就在这儿迎着了，至少也得派几个后生来引路。”
赵树脸色沉了沉，示意众人原地等候。
他叫上王肃、钱秉，又叫了高宝川和三个青皮手，一行七人往村正家走去。
踏进村巷，王肃就感觉到无数道目光从墙缝、门隙里投过来。
有人在窥视，而且不少。
郝村正家是三进青砖大宅，在全是土坯房的蓼东村格外显眼。
此刻黑漆大门紧闭，门环上挂着一把黄铜大锁，锁上还系了根红布条。
“锁是从外头挂的。”
高宝川上前摸了摸，回头对赵树说：
“人不在家，挂了红布，这是有事出门的意思。”
赵树盯着那红布条，忽然笑了：
“郝村正这是摆明了要躲着咱们。”
话音刚落，旁边窄巷里走出三个人。
领头的是个精瘦汉子，约莫三十出头，穿着半旧绸衫，别着手走了过来。
身后跟着两个壮实后生，腰里别着柴刀，眼神警惕地看着王肃一行人。
“赵乡正，久等了。”
精瘦汉子拱手作揖，脸上堆笑：
“村正天不亮就去县里了，说是要办点急事。临走叮嘱我，让我好生接待诸位。”
“你是？”
“鄙人郝三，是郝家的族人。”
汉子说着，朝身后一摆手：
“已经让灶上备了茶水，请诸位到村公所歇歇脚吧。”
村公所是村正办公的地方，兼作赋税登记、户籍核验、纠纷调解、差役派工的场所。
本来赵树他们就是要去村公所那边收粮，只是因为郝村正既是本村土豪，又是村正，是纳税大户，所以就先来这边看看情况。
既然村正不在，赵树他们也就只能先去村公所了。
蓼东村的村正廨在村中心十字街口，有两间瓦房，一个小院，后面还有一个仓，再旁边写了个“义”，还有一个村学。
在院外有一块平整场，正晒着稻子，靠墙这边还有面公告墙，上面正贴着蓼东村的鱼鳞图册的田亩公示。
走到这的时候，王肃还专门看了一眼，正写着四千六百八十亩。
而赵树等人进了院后，就见到里面还站了六七个老人，都是村里各姓的长者。
见赵树等人进来，老人们纷纷起身，动作迟缓，脸上没什么表情。
倒是王肃落在后面，看到院子里的角落，还被枷了个人，这会委顿坐在地上，头发乱糟糟的。
王肃正想去看，那边乡正赵树反倒是率先行礼，语气温和：
“各位叔伯安好。”
“秋收忙完了，来看看大家。”
没人接话。
只有村正廨屋檐下几只麻雀跳来跳去，叽叽喳喳。
郝三招呼两个后生搬来马扎，就在院里放好，沏上茶。
茶是粗茶梗，水也不够烫，浮着几片碎叶。
光州就是靠茶发家的，给上面下来的领导上粗茶梗，那是真给下马威。
所以旁边的高游檄人都怒了，反倒是乡正赵树还是笑眯眯的。
“赵乡正，咱们明人不说暗话。”
一个须发皆白的老者先开口，他是村里周氏的长者，人称三叔翁：
“今年这粮，怎么个收法？”
赵树不慌不忙，从钱秉手里接过账册，摊在桌上：
“按新丈的土地来。蓼东村四千六百八十亩，根据新政，上等田亩税二斗，中等一斗五升，下等一斗，秋收纳六成……”
“赵乡正！”
三叔翁打断他，声音发颤：
“不都说新法减负吗？怎么你们这新法比旧法还狠！”
“我们前三个月才交了夏税四百石，那是按旧法交的。”
“现在秋收，又要我们按新法再交四百一十五石半？”
“这一年下来，我们得多交一百多石粮！这不是要活活把人逼死吗？”
话音一落，其他老人纷纷附和：
“是啊！前后不到半年，多收一百多石！”
“夏税刚交上去，现在又来秋税，家里哪还有余粮？”
“而且还搞那什么义仓，这又是二百石，今年就算丰收，也经不住这么收啊！”
“你们幕府到底有没有个准数？今天一个新法，明天又一个新法，老百姓还活不活了？”
这边声音越来越大，而村正廨外围聚的村民也越来越多。
甚至不少都是攥着锄头扁担过来的，女人也抱着孩子，眼神里全是茫然和愤懑。
只看这一幕，王肃就是手心冒汗，就连那高游檄都开始不自在，屁股一直在动。
反倒是那三个青皮手反而不以为意，拿眼白瞅着那些村户。
而人群前头，也是被围着质问的赵树就这样听着，等声音稍歇，他才缓缓开口：
“三叔，各位乡亲，你们说的，我都懂。”
“夏税的事，我知道大家有怨气。”
“可那笔税已经入库，层层分摊，县里、州里、幕府都用了，退是退不回来了。”
他站起来，走到村正廨门口，指着晒场上那些稻谷堆：
“但我也要问问大家，前几年，你们按两税法交粮，一户人家要交多少？”
“夏税钱、布、粮，秋税粮、草、杂徭，算下来一年一户起码得交七八石粮。可那时候，你们一亩地能收多少？能吃饱吗？”
人群一阵骚动。
赵树继续说：
“新法改了什么？废了户税杂徭，只按田亩收粮。”
“上等田二斗，中等一斗五升，下等一斗，比之前轻了多少？你们算算账！”
“这是大王的仁政啊，做人要凭良心。”
“可那八百亩隐田呢？”
一个中年汉子挤出人群，满脸通红：
“郝村正家那八百亩地，几十年没交过税，现在一清丈，全算在咱们村头上。亩数多了，总税额就多了，摊下来，咱们每户不是还得比以前多交？”
还是赵树解释：
“你这话听谁乱说的。”
“那是以前，上头定个总的，下面摊！”
“现在是你有多少田，交多少税！”
“你也说那八百亩地是郝村正的，那这税就是郝村正交，和大伙没关系！”
人群里一阵骚动，显然没想到是这样。
那按照这么说，新政下来，那被收得最狠的就是郝家啊。
他们家本来地又多，又被丈出八百亩田，其中上等田一大部分都是他们家的。
于是，人群慢慢沉默下来，都看着那边的郝三。
郝三眼神有点飘忽，赵树则是乜笑道：
“郝管事，这事你怎么说？”
郝三沉默了下，腿有点抖，毕竟眼前这人再是笑，他也是个乡正，办他太容易了，但还是努力说完了话：
“赵乡正，我家族兄去县里了，就是为这事。”
“那八百亩地，有些是荒坡，有些是林地，本就产不了多少粮。”
“硬算成上等田，不合适吧？”
“不合适？”
赵树冷笑：
“鱼鳞图册都画好了，县里、州里都核过。”
“你说不合适，拿凭证来。要是真有凭证证明那是荒坡林地，我赵树亲自去县里给你们改。”
郝三噎住了。
凭证？哪来的凭证。
那八百亩地确确实实是熟田，只是几十年来一直没上税册。
于是，村正廨内外又安静下来。
赵树重新坐在马扎上，端起茶碗抿了一口，放下时，声音缓和了些：
“这样吧，我知道大家难处。乡里做主，今年蓼东村的秋粮，按新政税额减一成收。”
减一成？那就是三百七十四石左右。
村民们的眼睛亮了亮，可随即又嘀咕起来了，就算减一成，也比往年多啊。
而且夏税那四百石还没算呢。
“赵乡正，你这……”
有老者欲言又止。
“我只能做到这一步了。”
赵树声音沉重：
“减的这一成，我从乡里其他开支里挤。大家也体谅体谅我，上头压着任务，我要交差。”
“就当帮帮我，我赵树在蒋乡这么多年了，你们还不了解我吗？我都承你们情的！”
然后，他又看向郝三：
“郝管事，郝村正不在，这事你能做主吗？”
郝三眼神闪烁，半晌，他咧嘴一笑：
“赵乡正都说到这份上了，咱们还能不识抬举？只是……”
“只是什么？”
“只是乡亲们担心，今天减了一成，明天会不会又加回来？这新法到底稳不稳当？”
赵树深吸一口气，当众大声说道：
“大王新政说得很清楚，新法三年内不动。三年后，根据收成重新核定，五十年不变。”
村民们交头接耳，议论纷纷。
“空口无凭啊赵乡正。”
赵树站起来，对着村正廨里挂着的吴王“呼保义旗”，一字一句说：
“我赵树今日在大王王旗下发誓，若有半点假话哄大家，天打雷劈，不得好死。”
古人重誓，尤其是官员当众发誓，几乎等于拿性命担保。
村正廨内外彻底安静了，甚至连麻雀都不叫了。
许久，那周氏的三叔翁缓缓起身，朝赵树深深一揖：
“赵乡正，我们信你一次。”
随后，他转向村民们，声音苍老却有力：
“各家回去，把该交的粮拉出来。按赵乡正说的，新政税额减一成。”
人群开始松动，他们并没有发现，刚刚那郝三已经不见了踪影。
然后就在大伙各回家中，准备驮来粮食时，村口方向忽然传来喧哗声。
接着，一个村后生跌跌撞撞跑进来，气喘吁吁：
“不好了！郝……郝村正回来了！带着县里厢军的人！”
长者们一怔，只有赵树心头一紧。
郝村正不是去县里了吗？怎么带着厢军回来了？
片刻后，村口尘土飞扬。
郝村正骑着匹青骡子，身后跟着二十多个厢军士兵，个个挎着腰刀，穿着皮甲，后面还跟着一路小跑的郝三，显然刚刚就是他去通风报信的。
领头的军官赵树认识，是县里厢军的队头，姓孙，平日里没少收各乡好处。
隔着老远，郝村正就喊，
“赵树！”
“你的事发了！”
说着，一路遛到村正廨前，跳下骡子，声音洪亮，透着得意，指着赵树：