河上有画舫往来游弋，招徕着富商大贾、王孙公子。
有几艘挂着“彩凤楼”灯笼的画舫见到楼船上的旗子，立刻摇了过来。
卢见曾的长随贾四跑到船头，高兴招手：“曹妈妈，曹妈妈一一我是贾四！快靠过来，靠过来！”边喊边指挥船工放下梯子。
一个三十多岁的妇人从舱中探出身来，挥着帕子笑道：“可算等到了！”
说着向后一挥手：“姑娘们，登船！”
几十名彩凤楼的姑娘在头牌的带领下，笑颜如花进了船舱。
舱中立刻爆发出一阵大笑，兰麝馥郁流香，佩环丁当作响。
乔令诚被脂粉香阵熏得头晕，见卢大人、宋大人正忙着丢了这个搂起那个，对杯碰嘴。
他向父亲使了个眼色，走出舱外透气。
父子俩凭栏而立，乔令诚问道：“为何钱师爷说江总商是‘君以此兴，必以此亡’？”
乔父擦掉脸上的胭脂：“之前怕打扰你读书，如今这些盐商的事情也该让你知晓。”
“你道那江春如何成为八大总商之首？”
“当年皇后身边的太监张凤偷盗皇后金册，亡命江湖，被内务府通缉。”
“好巧不巧，居然逃到千里之外的扬州，又投奔了江春。江春表面热心接待，暗地报告官府，将其捉拿。”
“为此事，皇上特下圣旨嘉奖，赏了他虚衔以示奖励。这才一跃成为总商之首。”
乔令诚惊道：“皇后的太监？偷皇后金册！此事实在匪夷所思。后面千里迢迢投奔江春，更比话本更离奇。”
乔父笑道：“如果一件事情太过光怪陆离，那一定因为事情背后还有事情，你没看到罢了。”
“之前我也是百思不得其解。今天听到席上卢见曾与师爷对话，才明白过来。”
“江春的背后原来是高家，而高家又因为十五贝勒与皇后为敌。”
“所以江春才会与八竿子打不着的皇后宫中太监有了联系。”
“什么传奇？背后全是算计！”
乔令诚感慨道：“原来紫禁城里的储位之争，一层层传导下来，到了扬州盐商这里，就变成这副模样。”
他看着一河的繁华胜景，感慨道：“都说金陵王气黯然收。和北京的王气相比，我还是更喜欢秦淮河的花香气、脂粉气。”
乔父深深叹了口气：“你马上就要去地方赴任，为父没当过官，但天天和盐官打交道，看也看得七七八八了。”
乔父指着秦淮河道：“单说这十里秦淮，当年熊赐履当年给圣祖上折子，请禁秦淮烟花。”
“明珠说，一条秦淮河的税，顶得上湖广一省的捐赋，就作罢了。”
“到了李卫当两江总督，税加两倍，仍旧夜夜客流如云。他就是靠这个还清了江南官员亏空的。”
“你做官，别学熊赐履，要学李卫。公私两不误，上得君心，下得官心。”
“考完科举，孔夫子那些东西就赶紧扔了！千万别再想着什么仁义道德，只有利益，才是真的。”
“同样是雍正朝的酷吏，李卫为啥就比田文静名声好，不就是把上上下下都喂饱了嘛。”
“当然，还有比利益更真的，就是站队！”
乔令诚毕竟还年轻，喃喃道：“王法平等，虽是官样文章，那也要作作表面，给人看看的。你说的也不全对。”
乔拓庵恨铁不成钢：“什么平等？”
“比如这河水四尺深，这叫‘法度’，对谁都一样。”
“你个子高过四尺，它就淹不到你；你没有四尺高，就得看你游泳功夫。”
“抱对了大腿，你才能不被淹死。”
“抱错了……”乔拓庵冷哼一声：“扬州的例子还少吗？前朝九龙夺嫡，最后是织造曹家被抄。”
“如今双龙抢珠，落到扬州盐商头上，又不知是多少盐官、盐商家破人亡。”
“花香气、脂粉气是好，但在王气面前，不堪一击、不值一提！”
有美人探出舷窗，招手道：“在外面做什么？秦淮夜景难道比我们姐妹还好看？”
“来喽！”乔父转头笑道：“进去吧，有人在叫咱们了。”
边往里走，乔父边叮嘱：“别光顾着陪大人喝花酒，你不是说十二贝勒喜欢扬州瘦马吗，这事儿多少人知道？”
乔令诚低下头：“都知道了……”
乔拓庵气得直拍大腿：“你呀！你呀！我说最近怎么扬州瘦马的价格翻着番往上涨。”
“咱们也得抓紧搜罗了，这种事情，赶早不赶晚！”
乔令诚连连点头，虽然脂粉气敌不过王气，但王气也终究是扛不住脂粉气啊。
“还有那对卧龙凤雏，送的时候也别忘了。”
乔令诚怔了一下：“给和珅送瘦马还说得过去，可李公公？”
乔父眼睛一瞪：“你个榆木脑袋！公公怎么了？公公也要人暖床啊！”
“可他才九岁……”
“九岁怎么了？九岁就不要面子嘛！”
……
第二天，扬州盐政衙门。
署院衙门轩敞的大堂里，大小盐官盐商已经满满地挤了一屋子。
巡盐御史普福坐在正中，两淮盐运使卢见曾坐在侧座。下首坐着八大总商，总商江春为首。
一群小厮悄没声息地不停上茶、上点心、上手巾。
没有人喝茶，全凉了。盐商瞧不上官府的这些茶，要是在他们家里，连煮茶叶蛋都不够格。
卢见曾清了清嗓子：“余利银的事儿，我都向大家说清楚了。六百万两的空缺，你们八大总商，商量着分摊吧。”
昨晚在接风宴上的三个总商互相对了眼色，总商程谦六起身拱手道：
“大人所言极是！圣上仁德，我等盐商帮朝廷做事，为朝廷分忧，是理所应当，义不容辞！”
“只是这余利银都用在圣上南巡了，接驾迎驾的事，都是由江总商筹划张罗的。”
“皇上两次住在他家的‘康山草堂’，又赏赐他御笔古玩。时人赞叹，以布衣结交天子。”
程谦六看向江春：“这好处都是江总商得了，算账的时候，不能再让大伙平摊吧！”