薛向嘴角挂着一抹玩味的弧度，“印没错，但这流程，不对。”
谢红闻言，整个人僵在原地。
………………
江东郡郊，枫叶山庄。
此地依山而建，满山枫红如火，掩映着数座金碧辉煌的亭台楼阁。
后山一处悬于飞瀑之上的凉亭内，轻纱曼舞，炉烟袅袅。
凉亭主位上，一名锦衣华服的年轻人斜靠在软榻上，正由两名美貌侍女跪在一侧，纤纤玉指正剥着南疆进贡的晶莹荔枝。
亭内坐着数人，个个气宇轩昂，举手投足间尽是常年积攒的上位者贵气。
“来，这一杯，且贺陶大人脱得大难，全身而退。”
席间，一名鹰钩鼻的中年男子率先举杯，眼中带着几分意味深长的笑意，朗声道：“恭喜陶大人，此番卸下重担，往后便是海阔天空，自在逍遥了。”
众人纷纷举杯附和，一时间席间笑语盈盈。
被唤作“陶大人”的，正是江东郡的前任郡守陶广。
此时他端着酒杯，脸上虽带着感激的笑，心里却是一片苦涩。
外人只道他陶广好福气，在江东这口辣油锅里折损了前程，本该披枷戴锁流放边陲，如今却能免职回乡，实属皇恩浩荡。
可他自个儿心里清楚，这所谓的“大难”，本质上就是主位上那位祝公子一手炮制的。
在江东郡当官，若是不能把祝家的意志当成圣旨，那便只能把祝家的烂账当成自己的催命符。
“全赖祝公子神通广大，在阁老面前替下官美言。”
陶广压下心头的酸涩，对着主位上的年轻人深深一揖，语气谦卑到了极点，“陶某余生，必定铭记祝家的大恩大德。”
主位上的年轻人，正是前任阁老祝休的嫡孙，江东名公子——祝润生。
祝润生轻轻抿了一口琥珀色的美酒，指尖随意拨弄着酒杯，语调慵懒，“恩德谈不上，大家互帮互助。不过，我倒是听说……那位名动天下的悲秋客薛向，今日已经到任了？”
说着，他微微侧头，目光落在了方才率先敬酒的鹰钩鼻男子身上。
此人名为段飞，乃是江东郡掌印兼任选官堂堂官，手中握着府衙选官实权，在江东官场是出了名的狠辣角色。
祝润生嘴角勾起，“我听说州里选官堂专门派了邵峰副堂官护送，阵仗不小。段掌印，你身为郡里掌管印信的首官，却在这儿陪我们喝酒，不去迎一迎……是不是有些不合规矩？”
段飞闻言，放下酒杯，嘿然一笑，“公子说笑了。郡里公文堆积如山，属下忙着为朝廷操劳，实难分身。
再者说，既然是‘天才’到任，想必自有那通天的本事能稳住阵脚。
咱们这些粗鄙凡官若是去了，万一冲撞了那位薛大人，那才是真的不合规矩。”
凉亭内爆发出一阵心照不宣的轻笑。
坐在末席、身形魁梧如铁塔般的郡郎将崔石虎猛灌了一口酒，瓮声瓮气地接话道：“段大人说得极是。
俺老崔只管带兵，这文绉绉的接印仪式，看一眼都嫌牙酸。且看那位薛大人，今日接不接得稳谢红手里那两块沉甸甸的金疙瘩吧。”
段飞冷笑一声，“这位悲秋客如今在神京可是‘臭名远扬’，仗着那点才气，胡作非为。传闻，他对咱们这些世家向来有着极深的成见。
更何况，吏部钟侍郎早有密信送达，话里话外交代得明白。既然他是个不长眼的刺头，我们这些掌印自然没必要给他好脸色。”
陶广深吸一口气，忧心忡忡道：“段掌印切莫轻敌。我听说此人极其难缠，当初在神京，连钟侍郎、沈鸿胪那等老谋深算的人物，都没能将他这颗钉子磨平。这次他被丢到江东郡，怕是来者不善呐。”
“来者不善又如何？”
郡郎将崔石虎猛地一拍大理石桌，震得杯盏叮当作响。
他那如铜铃般的巨眼中布满杀气，瓮声瓮气地吼道：“陶大人，你是在府衙待久了，被那帮拿笔杆子的吓破了胆吧？这里是江东郡，是祝家的地盘！在这片土地上，就是当今陛下的圣旨到了，也得先看祝家的脸色。
他薛向在外面狂，那是仗着有桐江学派在背后护持，但在这里，桐江学派的面子，抵不过公子的一声咳嗽！”
主位上的祝润生一直含笑饮茶，并未接话，那副淡然自若的模样，仿佛这一切纷争在他眼中不过是小儿把戏。
祝润生左侧，一直沉默的谋士贾羽，此时却放下了手中的羽扇，幽幽开口：“陶大人欲言又止，神色忧虑，是不是还有什么未尽之言？”
陶广擦了擦额头的冷汗，“贾公真乃神人，瞒不过您。我现在最担心的，是这交割仪式。如果姓薛的真的是个‘光棍眼里不揉沙子’的主儿，恐怕不会轻易接受印信。
毕竟官场规矩，新官不理旧账。若他执意要查清这两年的亏空，恐怕……恐怕不会善了。”
“查账？”
段飞像是听到了什么天大的笑话，仰头大笑起来，“账，早就已经做平了，轮得着他来吹毛求疵。他若是识趣，接了印信安安稳稳当他的太平郡守，咱们还能赏他几分薄面。他若是不认，嘿嘿……”
段飞重重地将酒杯扣在桌上，发出一声闷响。
“陶某并非信不过段掌印的手段。”
陶广苦着脸，“账面做平了不假，但瞒得过外行，怕是蒙不过那些成精的老算盘。
那一万石‘灵米’的窟窿实在太大，若是寻常粮草也就罢了，可那是供应郡兵修行的资粮……我恐怕，姓薛的没那么好糊弄。”
话音刚落，坐在一侧的郡郎将崔石虎猛地放下酒坛，脸色阴沉如铁，冷哼道：
“陶大人，你这话也忒不爽利了！那一万石灵米，名义上你是借给了公子，可公子也没自个儿吞没，那是拿去神京打点吏部和御史台，为你陶大人运作脱罪去了！
你现在旧事重提，是几个意思？莫不是想让公子自掏腰包，帮你把这窟窿填上？”
此言一出，段飞和贾羽的目光齐刷刷地钉在陶广身上。
“崔郎将千万别误会！”
陶广吓得离座，连连作揖，满头冷汗道，“陶某对公子的再生之德只有感激的份，断无他念。只是那薛向绝非易与之辈。
一旦他查清账目，执意不肯在那份‘移交文书’上签字办理交接，咱们也得做万全的准备才是。”
祝润生自始至终没有抬眼，只是不紧不慢地拨弄着香炉里的灰。
就在这时，一名家丁打扮的探子急匆匆穿过枫林，在亭外跪倒，急促回禀道：“报！薛向已经抵达府衙。除了谢红谢掌印，城里各堂、院的官长，一个露面的都没有！”