夜色微凉，三合塔上，半轮孤月如水。
宋庭芳摩挲着汉白玉栏杆，看着薛向，开门见山道：“柳大先生让我转告你，你现在有两个选择：一个是辞职，另一个是任职。
若你选择辞职，虽然会大大损害你如日中天的声誉，但好处是能立刻抽身，避开江东的死局。
坏处也显而易见，这会极大地影响你未来的官场进阶，甚至会成为政敌攻讦你‘畏难苟安’、‘虚有其表’的口实。”
宋庭芳叹息一声，“如今的江东郡，就是一口烧红了的滚油锅。没有金刚不坏之身、没有泼天的手段，是很难从那儿趟过去的。”
见薛向沉默不语，宋庭芳接道：“我个人的建议是，辞职。退一步海阔天空，你到底还年轻，有文道天赋在身，又有学派照拂，等这阵风头过去，有的是资本卷土重来。没必要现在就去触那些地头蛇的霉头。”
薛向缓缓摇头，看向塔下的万家灯火，神色古井无波。
“莫要意气用事。”
宋庭芳急道，“这可不是试炼场的比斗，这是动辄家破人亡的官场倾轧！”
“我很想辞职，也知道退一步更稳妥。”
薛向终于开口，“但我不能示弱，我这一路行来，在外人眼中是青云直上，可这青云背后的代价，是得罪了太多权贵豪强。”
他直视着宋庭芳的眼睛：“名望与仇恨，就像一枚钱币的正面与反面，形影不离。
但也正因如此，我一旦示弱，那些隐在暗处、等着我跌落云端的魑魅魍魉，全都会在瞬间扑上来将我撕碎。所以，即便是热油锅，我也只能下了。”
宋庭芳怔了怔，看着月光下薛向那张坚毅而孤独的脸庞，一阵心疼。
她原本以为薛向是贪图那五品官衔，却没看透他身处激流、不进则废的绝地处境。
“也……也没那么严重。”
宋庭芳敛眉道，“既然你已坐坛，不管你怎么选，学派都不会坐视。
比起你曾经做到的那些神迹，江东虽险，却也不是不能平蹚。”
说着，她从怀中取出一枚晶莹剔透、隐隐有文气流转的玉珏，递到薛向手中：“这玉珏里，记载着江东郡乃至整个江南州内，学派暗中潜伏的所有力量。
文臣、武将、商贾、游侠……只要你拿着它，便可随时调用。
另外，阚江师兄不日也将南下，出任江南州掌印，为你护法。”
宋庭芳挺直背脊，“要干，你就放手去干！哪怕把江东翻个底朝天，身后还有我们。
大先生早猜到你这性子绝不会退缩，他临行前特意叮嘱我，转告你八个字：口衔天宪，紧扣证据。”
“口衔天宪，紧扣证据？”
薛向接过玉珏，将这八个字放在舌尖反复品咂。
他抚掌大笑，“说句不自谦的话，我与大先生英雄所见略同！”
次日清晨，云梦城的薄雾还未散尽，薛向便已动身。
抵州府，入州衙。
当那份盖着礼部与吏部朱红大印的任职文告呈上时，原本嘈杂的选官司瞬间寂静。
司尊赵峰华听闻薛向到来，亲自为其办理了勘合。
随后，赵峰华命副堂官邵峰备下官办车马，护送薛向前往江东郡赴任。
飞马腾空，划破流云。
约莫半日功夫，那片传说中的繁华之地便撞入了眼帘。
薛向立于车驾窗前，从高空俯瞰，只见下方水网纵横如织，碧玉般的江水将大地分割成无数方块。
那是典型的江南水乡气派：河道两岸，白墙黛瓦的宅邸鳞次栉比，飞檐翘角直插云霄；
江面上，千帆竞发，满载丝绸瓷器的货船如过江之鲫。
即便立于高空，似乎也能嗅到那风中夹杂的脂粉香与酒肆的香气。
街道上人头攒动，勾栏瓦肆间丝竹之声隐约可闻，一派商业鼎盛、富庶甲天下的盛世景象。
随行的邵峰指着下方延绵不绝的繁华，呵呵笑道，“国朝精华尽在江南，常言道‘江南熟，天下足’，此言非虚啊。
这江东郡更是重中之重，每年缴纳的赋税，足以抵得上西北三州的总和。
大人此次坐镇江东，当真是好福气，不知多少同僚在背后红了眼呢。”
薛向含笑点头，却想起赵欢欢说的“妖雾”与“士族”。
半个时辰后，车驾缓缓降落在江东郡衙广场。
按理说，新任郡守到任，又是这般名动天下的人物，府衙上下理应相迎。
可当薛向与邵峰走下车驾时，偌大的广场上竟显得有些冷清。
早有先导官提前半日通报了行程，可此刻迎接他们的，
竟然只有一名五十多岁、身形消瘦的中年官吏。
那人领着三五个小吏，不卑不亢地拱手作揖：“江东郡当值掌印谢红，见过副堂官，见过薛大人。
郡中公务繁忙，其余同僚皆在各处巡察，未能远迎，还望大人恕罪。”
邵峰的脸色微微有些难看，这江东郡的地头蛇，显然是想给这位薛大人一个下马威。
谢红尴尬一笑，挥手让一名书吏呈上一个紫漆托盘，上面整齐地摆放着象征江东郡权柄的郡守金印，以及掌印印信。
“薛大人，这是江东郡各司的清册与郡守官印，请大人勘验接纳。”
谢红神色平淡，仿佛只是在交接一叠寻常公文。
然而，薛向目光在那两枚金灿灿的印信上一扫而过，却迟迟没有伸手的打算。
广场上的气氛瞬间凝固。
谢红愣住了，他抬起头，浑浊的眼中闪过一丝诧异，干咳一声问道：“薛大人，可是有何不妥之处？这印信分毫不差，皆是历任留存。”