棚子里嗡的一声。
“该杀！”
一个赤膊的老船工把茶碗顿在桌上，“我外甥就是叫他们那路人害的。”
“杀了，可不就杀了么！”
说书先生压低嗓门，神神秘秘，“知道是谁的手笔？……陆！诚！”
这两个字一出口，满棚子静了一瞬，随即炸开。
“就是那位唱戏的陆老板？”
“什么唱戏的，那是神仙借着戏台子历劫！”
“我姑父在沪上跑码头，亲眼瞧见的。那位爷身高丈二，眼似铜铃，一声吼，江水倒流三十里。洋人的机关枪打在身上，当啷啷全弹回去，把洋兵自己扫倒了一片！”
“胡说，”
另一个不服，“我听的版本，是陆神仙祭起一口飞剑，青光百丈，那些个吃人血的洋妖怪，碰着就化脓水。”
“都不对！”
说书先生醒木又是一拍，一锤定音。
“据兄弟我多方打探。陆神仙已臻‘罡劲’之境！”
“何谓罡劲？陆地神仙！枪炮不伤，踏水无痕！如今南都那个什么‘中华国术联合会’，树倒猢狲散，宋氏残党人人喊打，过街老鼠一般！”
“各省的拳师武人，谁不朝北抱拳，尊一声‘陆师’？”
棚子角落里，一个穿月白长衫的先生就着粗瓷碗喝茶，眉目温和，听得很认真。
小豆子拎着菜篮子站在他旁边，一张脸憋成了猪肝色，肩膀一耸一耸。
身高丈二。
眼似铜铃。
他偷眼去瞧自家师父。
师父正好整以暇地往碗里续水，还摸出两个铜板，搁在说书先生收赏钱的小笸箩里。
“说得好。”
陆诚温声道，“就是身量说高了些。”
说书先生笑呵呵拱手：“先生外乡人吧？您有所不知，神仙的事，哪有个准数。反正咱们小老百姓就认一条。那位爷，是给咱们出气的！”
“借您吉言。”
陆诚放下茶碗，起身，带着憋笑憋出内伤的小豆子回船。
走出十几步，还听见身后醒木脆响，满棚喝彩。
小豆子终于没憋住，趴在缆桩上笑出了眼泪：“师父，丈二……您、您得踩着高跷唱戏……”
“嗯。”
陆诚接过菜篮，认真点头，“回头让佟教习给你加一个时辰的桩。”
小豆子的笑声戛然而止。
……
船离埠头，重新入了河心。
变故是申时来的。
先是阿炳的琴声停了。
盲眼的老琴师侧着耳朵，朝下游方向“望”了片刻，低声道：“先生，有船追咱们。八支桨，好脚力，来得急。”
陆诚早已听见了。
三里外，一条狭长的快蟹船破浪而来，八桨齐飞，船头站着个精壮汉子，一手扶桅，一手高高举着样东西。
三根染红的鸡毛，扎在一封信上。
鸡毛信，红翎急件。
青帮水路上的规矩：寻常帮信，走的是沿河各码头香堂，一站一站递，叫“过水线”。
若是信上插了红翎，那便是“三把半香”的头等急件，昼夜不停，人歇船不歇，沿途所有帮中船只见翎让道。
这等急件，一年也发不出三五回，每一回，都连着人命。
快蟹船贴上来，那汉子也不等船稳，一个箭步跃上乌篷船头，屈膝便拜，双手把信高举过顶：
“江字辈弟子费彰，奉杜先生钧命，专送陆先生台启！自沪上追了先生两天两夜！”
汉子嗓音嘶哑，嘴唇干裂起皮，两只手臂抖得不像样。两天两夜不曾合眼，全凭一口气吊着。
“辛苦。”
陆诚伸手虚扶，一缕温润的暗劲顺着对方手臂渡了过去，那汉子只觉一股暖流走遍四肢百骸，酸麻困乏去了大半，惊得抬起头来。
陆诚已经拆了火漆。
信是杜先生的亲笔，字写得急，笔画里带着毛刺：
“陆先生钧鉴：金陵急变。”
“孙、尚二位老先生偕另二老南下主持公道，本为收拾联合会残局、重整国术门庭。三月初九，联合会余孽以‘请罪谢罪、共商武林善后’为名，具帖恭请四老赴玄武湖画舫之宴。四老坦荡，如约登舟。”
“至今五日，音信断绝。湖面戒严，水陆封锁，督军署残部之兵舰泊于湖口，闲杂船只片板不得入。”
“弟遣入城眼线三批，折了两批。湖上情形不明，只探得一句。夜半湖心，有鼓声。”
“宋氏残党狗急跳墙，恐行鱼死网破之事。金陵水深，先生慎之。杜镛顿首再拜。”
信不长，陆诚看了很久。
孙禄堂。尚云祥。
这两个名字压在纸上，比那三根红翎还要重。
当今武林，若论辈分声望，这二老便是泰山北斗。
孙老先生人称“虎头少保，天下第一手”，形意、八卦、太极三家绝学熔于一炉，晚年著书立说，一部《拳意述真》，不知道点亮了多少后生的路。
陆诚初入国术之门时，明劲不明，暗劲不暗，许多关窍，便是从这部拳著的字缝里抠出来的。
虽未谋面，实有半师之谊。
尚老先生更是武行里的一杆铁旗。
半步崩拳，一辈子就练直了这一拳，黄河两岸打遍无敌手。
人送外号“铁脚佛”，是说他脾气硬，脚下功夫更硬，一步跺下去，青砖地面碎出蛛网。
二老皆是化劲绝顶，望抱丹之门槛而立的人物，年纪加起来快一百五十岁，声望摆在那里，寻常宵小连仰视的资格都没有。
宋氏残党若只是摆一桌鸿门宴，安排些刀斧手，下点蒙汗药，休说困四老五日，只怕连一炷香都困不住。
可四老偏偏就没了音信。
湖面戒严是障眼法，兵舰封锁也是障眼法。真正让陆诚指尖微微一顿的，是信末那一句。
夜半湖心，有鼓声。
什么样的宴席，要连着敲五夜的鼓？
陆诚见识过奇门里的手段。
国术走到高深处，从来不只是拳脚。
古法里有“困龙桩”的说法：以桩为鼓，以鼓摄气。
人身气血，本随心跳而行，一面蒙了特殊皮子的大鼓，由懂行的人按着某种节律去擂，鼓点入耳，能牵着听者的心跳走。
寻常人听了，不过心慌意乱。可修为越深的人，气血越是雄浑，被这鼓点牵动起来，反倒越是难受。
好比江河越大，起了漩涡越难平。
当年前朝大内豢养的那批供奉里，就有专吃这碗饭的，号称“一鼓乱心，二鼓锁气，三鼓断脉”。
这门手艺阴损，早绝了传承，按理说，是绝了。
若湖上敲的真是这路鼓，那四老的处境，便说得通了。
画舫在湖心，四面是水，鼓声顺着水面传出去十里不散。
老宗师们功力再深，困在鼓阵中央，气血日夜被人牵着，出不得全力，又顾忌着彼此安危，不敢强闯。
这不是杀局。
杀局要不了五天。
这是熬局。
拿四位老人的一身修为，一世声名，当柴火，慢慢地熬。
熬给天下武人看，也是熬给某个人看。
熬给谁看，不言自明。
陆诚的目光落在信纸边角。
那里有一小块深褐色的污渍，被水洇开过，是干了的血。杜先生折进城里的那两批眼线，怕是就折在探这鼓声上了。
陆诚合上信纸，望向西北。
春水连天，云低雾沉，六百里外的金陵城伏在天际线下，看不见，却像一头蹲踞在暮色里的兽，隐隐透出一股腥气。