直隶的官道上，尘土飞扬。
一支蜿蜒数里的队伍正在缓缓行进。
这便是大清朝廷寄予厚望的练军。
平心而论，这三万人确实称得上精壮。
不同于那些抽大烟抽得双眼无神的绿营兵，这批练军是这两年兵部尚书特意从各省绿营里挑出来的尖子。
个个膀大腰圆，行军虽然乱了点，但那股子蛮力还在。
只是，这装备实在是惨不忍睹。
三万人里，能背着老式抬枪、鸟铳的，不足三成。
剩下的大多扛着长矛、大刀，甚至还有拿着藤牌和铁尺的。
这不太像是去打仗的军队，更像是去赶庙会的乡勇团练。
队伍的最中央，并不是骑着高头大马的统领，而是一顶只有三品以上大员才能坐的八人抬绿呢大轿。
轿夫们哼哧哼哧地喘着粗气，脚下还得走得平稳，生怕颠着了里面的贵人。
“慢点，慢点，赶着投胎啊？”
轿帘子被一只戴着翡翠扳指的胖手掀开，亮一张满面红光的胖脸。
这便是此次的钦差统领，正蓝旗副都统，恩泽。
他皱着眉头看了看外面阴沉的天色，又缩回了脑袋，对着轿窗外骑马跟随的心腹戈什哈包奇大骂：“这鬼天气，还没到南苑呢，风就跟刀子似的。告诉前头，别走那么快，天黑前赶到前面的赵家铺子就歇了。”
包奇勒着马缰，一脸的为难：“主子，按兵部的行文，咱们得在明儿个晌午之前赶到南苑大营跟盛军汇合。这要是走慢了，那是延误军机……”
“放屁！”
恩泽啐了一口：“什么军机？谁定的军机？那是给汉人定的，爷我是旗人，是老佛爷派去的钦差，晚到个一时三刻怎么了？难不成他周盛波还敢砍爷的脑袋？”
他换了个舒服的姿势，半躺在软垫上：“包奇啊，你还是太年轻，不懂这里头的道道。咱们为什么要走快？去早了，那是给盛家兄弟当炮灰，听说那长毛凶得很，连马彪那两千人都给吃得骨头渣都不剩。咱们要是傻乎乎地冲上去，万一碰上长毛主力怎么办？”
“主子的意思是……”
包奇凑近了些。
“慢点走，最好是让长毛跟盛军再干一场。”
恩泽冷笑道：“等他们两败俱伤了，咱们这三万生力军再上去收拾残局。到时候，功劳是咱们的，死人是他们盛军的。这叫坐山观虎斗，懂吗？”
“主子高明！”
包奇连忙拍马屁，但心里还是有些犯嘀咕：“可是主子，奴才听说那盛家兄弟平日里飞扬跋扈，又是李中堂的嫡系。咱们这次是去跟他们合并，实际上是要夺他们的兵权。奴才怕，怕那周盛波是个粗人，到时候不给主子面子，闹起来不好看。”
“他敢？”
恩泽眉毛一竖：“他周盛波算个什么东西？不过是李鸿章养的一条狗，李鸿章又是谁？那是咱们大清的裱糊匠，说到底，也是给咱们爱新觉罗家看家护院的奴才！”
“爷我是正蓝旗的副都统，是根红苗正的旗人，是这天下的主子，老佛爷这次派我来，那就是不放心他们汉人掌兵，是让我来当定海神针的，他周盛波要是识相，就得乖乖把帅印交出来，给爷当个副手。要是敢炸刺儿，爷这三万人也不是吃素的，再说了，给他一百个胆子，他敢动钦差？除非他想造反！”
天色渐黑，寒风呼啸。
练军营在赵家铺子扎下了营盘。
这赵家铺子原本是个繁华的集镇，但因为闹长毛的传闻，百姓早就跑光了，只剩下一片空荡荡的破屋烂瓦。
中军大帐里，火盆烧得旺旺的。
恩泽坐在虎皮交椅上，面前摆着一只刚烤好的羊腿，还有两坛子上好的烧刀子。
几杯酒下肚，他那张脸红得发紫，酒开始上劲儿了。
“包奇，包奇！”
“主子，奴才在。”
包奇赶紧跑进来。
“这，这光喝酒没意思啊。”
恩泽打了个酒嗝，一双醉眼四处乱瞟：“去，给爷找两个唱曲儿的来。要是没唱曲儿的，找两个村姑也行啊，这一路上憋死爷了。”
包奇一脸苦笑：“主子，这地方荒郊野岭的，人早就跑光了，哪来的姑娘啊？刚才亲兵搜了一圈，就从地窖里揪出来两个六十多岁的老婆子。”
“混账！”
恩泽气得抓起马鞭就抽在包奇身上：“废物，全是废物，爷我是来带兵打仗的，还是来受罪的？连个女人都找不到，你们还能干什么？”
“主子息怒，主子息怒！”
包奇不敢躲，硬生生挨了几鞭子，跪在地上磕头：“等到了南苑，等进了京城，奴才一定给主子找最好的，要把八大胡同的头牌都给主子叫来！”
“滚，都给我滚出去！”
恩泽骂累了，把剩下半坛酒一口气灌了下去，醉醺醺地倒在虎皮椅上：“等爷封了侯，爷要什么样的女人没有，周盛波，你给爷等着！”
没过多久，大帐里就传来了如雷的鼾声。
营帐外，风更大了。
练军的哨兵们大多也是兵油子，此时又冷又饿，早就躲到避风的角落里打盹去了。
这离京城这么近，又有三万大军在此，哪个不长眼的长毛敢来劫营？
夜色中，几道身影正贴着地面，悄然滑进了营盘。
“目标锁定。中军大帐。”
一声令下，几名死士干净利落地扭断了帐外几个瞌睡哨兵的脖子。
随后，队长拔出匕首，划开大帐的厚毡帘。
帐内，又热又臭，还酒气熏天。
恩泽正仰面躺在椅子上，睡得人事不省。
队长走上前，手起，刀落。
恩泽的脑袋滚落在地上，走得很安详。
死士们迅速在帐篷里用血写下了几个大字：“天父杀妖，斩首示众！”
随后队长提起恩泽的那颗脑袋。
“撤！”
来如鬼魅，去如清风。
直到第二天清晨。
“不好了，不好了，钦差大人，钦差大人的头没了！”
包奇端着洗脸水走进大帐，见到的却是那一具无头的肥尸，和满地的血！
三万练军，一下子乱成了一锅粥。
钦差被杀，主帅惨死，而且是在几万大军的重重护卫之中，被人神不知鬼不觉地割了脑袋！
“是长毛，一定是长毛！”
“长毛会妖法，真的会妖法！”
“咱们快跑吧，这地方不干净！”
士兵们扔下兵器四处乱撞。
几个偏将试图维持秩序，但他们自己也怕得要死。
有些兵痞甚至开始趁乱抢劫辎重，想要裹挟钱财逃跑。
眼看这支三万人的大军就要自行崩溃，化作流寇。
这时，东方的地平线上来了一拨人。
一面黑底红字战旗迎风招展，上面写着一个斗大的盛字。
八百名全副武装的骑兵出现在练军营地的视野中。
那是盛军营的督战队，也是最精锐的死士骑兵团。
“盛军，是盛军来了！”
慌乱的练军士兵们像是抓住了救命稻草。
虽然之前还听说盛军死得惨，但此刻见到那严整的军容，属于强者的气息，让他们本能地生出安全感。
骑兵队分开，周盛波策马而出。
“都在乱什么！”
“大清的军队，像个什么样子，都给老子站好！”
死士骑兵们立刻散开，举起连珠枪，对着天空就是一排齐射。
枪声让混乱的练军很快安静了下来。
包奇连滚带爬地冲到周盛波马前，哭得一把鼻涕一把泪：“周军门，周大帅，您可来了，救命啊，恩泽大人，恩泽大人他昨晚被长毛，被长毛割了头去了！”
周盛波翻身下马，一把揪住包奇的领子：“你说什么？恩泽大人遇刺了？在大营里？你们这帮饭桶是干什么吃的，三万人守不住一个人？”
“长毛，长毛会妖法啊大帅！”
包奇吓得瘫软在地：“一点动静都没有，脑袋就没了，帐篷里还写着天父杀妖，这一定是那帮鬼兵干的！”
周盛波一把推开包奇，大步走进中军大帐。
片刻后，他走了出来，神色阴沉：“恩泽大人殉国了。”
“是被该死的长毛贼，用卑鄙的手段暗害的，这是咱们大清的耻辱，也是你们练军的耻辱！”
“但是！蛇无头不行，兵无主自乱。如今大敌当前，恩泽大人尸骨未寒，你们想干什么？散伙，想当逃兵？告诉你们，出了这个营门，单枪匹马遇上长毛，那就是个死，只有跟着老子，跟着盛家军，才能活命，才能给恩泽大人报仇！”
“周大帅，我们听您的，您说咋办就咋办！”
几个早已六神无主的偏将赶紧表态。
此时此刻，谁拳头大，谁就是爹。
“好！”
周盛波大手一挥：“传我将令，练军即刻拔营，并入盛军大营，原来的建制太乱，容易被长毛钻空子，必须打散重编，谁要是敢不听号令，那就是长毛的奸细，杀无赦！”
“是！”
八百死士骑兵齐声大吼。
在这股绝对的武力威慑和抱团取暖的心理作用下，三万练军乖乖地被接管。
盛军大营。
这里和混乱的练军营地完全是两个世界。
壕沟深挖，鹿角林立，帐篷排列得整整齐齐。
一进营门，肃杀的纪律性就让这些散漫惯了的练军士兵阵阵心悸。
接收工作进行得异常顺利且高效。
三万练军被迅速分割成几十个方阵，原来的千总、把总、哨官等中下级军官，被客客气气地请到了后营去喝茶议事，实际上是被软禁或直接清洗，换上了早就准备好的死士军官。
这些死士军官，都是洛森精挑细选的精英，不仅精通现代军事战术，更精通心理控制。
校场上，一名死士连长正站在三百多名刚刚编入的新兵面前。
这些新兵还穿着练军那花花绿绿的号衣，一个个缩着脖子，神色不安。
“都给老子站直了！”
死士连长直接让人抬上来两个大箱子。
箱子打开，白花花的银元绽放在众人面前。
众人的眼睛一下就被那银光给死死吸住了，那可是比任何圣旨都管用的东西！
“我知道你们为什么当兵。”
死士连长抓起一把银元：“为了混口饭吃，为了养活家里的老娘和媳妇。别跟老子扯什么报效朝廷，朝廷给你们发过足饷吗？绿营那些当官的，哪个不喝兵血？”
底下传来一阵低低的附和声。
这可是大实话。
“但是在盛家军，在周大帅手下，规矩只有一条！”
“听话，就有钱拿，有肉吃，盛大帅说了，从今天起，你们的军饷，加倍，而且是现银，绝不拖欠，这箱子里的，就是给你们发的安家费，每人五块大洋，现在就发！”
这下，队伍一下沸腾了。
五块大洋，那是他们以前在绿营半年都拿不到的钱，而且还是现银！
“不过！”
死士连长音调转冷：“拿了钱，这命就是大帅的了。以后在战场上，大帅让你们往东，谁要是敢往西，大帅让你们冲锋，谁要是敢后退，老子的枪子儿可不认人！”
“长官放心，只要给钱，让俺杀谁俺杀谁！”