许元直端起茶盏，饮了一口，目光扫过下方，淡淡一笑：“好了，此事既已澄清，诸位不必拘谨。此次本官与英国公联袂而来，实为另一要事，还需溧阳上下鼎力相助。”
高长禾立刻表态：“州牧请吩咐，溧阳上下必全力配合，不敢有丝毫懈怠。”
许元直放下茶盏，正色道：“此番朝廷体恤江南百姓，特拨帑银二百万两，欲重修溧水河堤，以固水利，防患未然。”
他略作停顿，继续道：“本官命州署衙门详细核算过，工程所需，总计约三百万两。朝廷所拨二百万两之外，尚缺一百万两。州署衙门再难，也会想法子挤出五十万两。剩下的五十万两缺口，便需溧阳各衙门自行筹措承担。”
“朝廷定下的工期，是两年之内，必须将溧水河堤重修完毕。此事关乎民生安危，亦关乎朝廷颜面，望各县统筹安排，务必如期完成。”
高长禾闻言一愣，下意识看向英国公。
重修河堤？此事他此前从未听闻。此番南下，朝廷可从未提过要修河堤。
却见英国公神情漠然，仿佛此事与他无关，又仿佛一切早已了然于胸。
高长禾心中惊疑，面上不敢显露，连忙起身道：“此乃天恩浩荡。溧水河堤年久失修，百姓期盼已久。如今朝廷与州署如此支持，拨付巨款，实乃溧阳百姓之福。五十万两，溧阳郡衙必当竭力筹措，绝不敢耽误。”
溧阳等县县令也纷纷起身，表态愿意全力配合，支持河堤重修。
唯有溧水县令段如晦，眉头紧锁，坐在原位，迟迟未曾开口。
许元直目光瞬间落在他身上，语气平淡：“段县令，可是有难处？”
段如晦是个四十多岁的中年人，面容瘦削，不苟言笑。
他起身，拱手一礼，道：“回州牧，下官确有疑虑，不敢不直言。”
他顿了顿，继续道：“溧阳一地，近年大体风调雨顺。溧水河堤自元嘉九年大修之后，二十余年来，沿河各县每年皆有巡检维护，关键段落亦多次加固。如今河堤牢固，并无大险。”
他抬起头，目光坦然：“若骤然大兴土木，全线重修，非但耗费巨资，劳民伤财，且工期漫长，施工期间若遇大雨，尤其是堰口等关键地段处理不当，反而容易削弱堤防，增加决堤风险。因此下官以为，此举恐非必要，亦非明智。”
此言一出，堂内一片寂静。
许元直面色不变，看不出情绪波动，只是盯着段如晦，淡淡道：“今年江南梅雨滞留时间颇长，钦天监有奏，明年江淮雨势可能更大。重修河堤，既是朝廷恩典，亦是未雨绸缪，应对未来可能之洪灾。
若段县令当真认为此举不妥，大可拟写奏章，详陈利害，直送朝廷，请朝廷撤回此番修缮工程便是。本官与国公，绝不阻拦。”
他话说得平静，但高长禾却瞬间坐不住了，起身斥道：“段县令，此言何意？你能保证，溧水河堤固若金汤，无需再修？难得朝廷、州署如此重视，拨下巨款重修，此乃皇恩浩荡，更是造福溧阳百姓、功在千秋之举。
你身为溧水县令，不思配合，反而推三阻四，难道真要等到河堤出事，淹了农田房屋，再由我溧阳一地筹措三百万两银子来修？还是说，这钱，由你段如晦一人来出？！”
段如晦被这一番呵斥，脸上青红交加，胸膛起伏，显然心中不服，但终究不敢再硬顶：“是……下官失言，虑事不周。请上官勿要责怪。”
许元直笑了笑：“无妨。修堤大事，本就该听取各方意见，商量妥当，方能周全，不留缺漏。段县令也是出于公心，本官省得。”
他目光扫过众人：“诸位可还有何想法？但说无妨。”
堂下一片沉默，有前车之鉴，谁还敢再多言？
等了片刻，见无人应答，许元直淡然一笑：“既如此，此事便暂且这么定了。具体细节，待稍后几日，本官与国公实地考察溧水河堤情况后，再与诸位详细商议。”
他端起茶盏，示意：“今日舟车劳顿，诸位也辛苦了，先回去歇息吧。”
“下官告退。”
众人齐齐起身，行礼，依次退出正堂。
一众官员告辞离去。
高长禾起身，恭敬道：“晚宴尚有些许时间，下官为国公、州牧引路，前往房间暂且歇息片刻？”
“不急。”
许元直笑吟吟地看着高长禾，抬手示意他坐下：“修堤之事，既已确定，但这其中许多关节，本官还需与高郡守提前通个气。”
高长禾重新落座：“请州牧大人示下。”
许元直望向一旁的英国公，见对方颔首，这才道：“方才堂上，本官只提款项筹措，未提征发徭役之事。高郡守可知其中缘由？”
高长禾闻言，稍稍皱眉，旋即又舒展开来，心中念头急转。
不征徭役？
三百万两的河堤工程，若不动用民夫，那人工费用便是天文数字。
朝廷拨银虽巨，但若全数用于雇工，再加上石料、土方等物料，恐怕所剩无几。
他沉吟片刻，试探问道：“州牧大人的意思……是打算将此工程，交由士绅商贾承办？”
许元直点头道：“不错。溧阳镜山、溧水两县，本就是朝廷改稻为桑国策落地的县。可今年江州织造局收上来的生丝，统共才八十万匹，远未完成朝廷定下的任务。”
他目光微凝：“国公与本官商议过，溧阳下一步的重中之重，仍是改稻为桑。此时若征发徭役修堤，必然影响桑田耕作、蚕事经营，于国策大为不利。”
“因此，修堤之事，溧阳郡衙只需负起监工督查之责即可，不必亲自主持操办。具体工程，可交由一家商贾士绅全权负责。高郡守若有合适人选，尽可推荐。”
高长禾闻言愕然。
方才许元直提及修堤时，他心中便已隐约猜到几分。
毕竟地方上各类工程，小到修桥铺路，大到筑城建署，确实是由与主官有千丝万缕联系的商贾士绅承揽。
这几乎是官场心照不宣的惯例。
只是像重修溧水河堤这等大工程，历来都是由官府主导，征发徭役，层层督办。
他原本以为，许元直既提出此议，必然早已内定了承办之人，多半是其亲族或心腹，自己只需听命配合，分些汤水即可。
但让他万万没想到的是，这位许州牧话里话外，竟似要将这等权力，交到自己手上？
三百万两的工程，其中可操作的空间、可攫取的利益，也足以让任何一方眼红心跳。
若由自己的亲族来承办，凭借郡守之权，完全可以征调民夫以代雇工，再以摊派之名向各县索要粮草物料，里外里省下的，何止数十万两？
即便老老实实修建，不偷工减料，也足以赚得盆满钵满。
这位许州牧，真舍得将这么一大块肥肉，拱手让出？