栓子赶紧将最后一块门板合拢，插上门栓。
几乎就在门栓落下的同一刻——
“轰隆！”
远处天边，闷雷滚过，像巨兽在云层深处翻了个身。
紧接着，豆大的雨点砸了下来。
开始还只是稀疏的几点，砸在茅草屋顶上“噗噗”作响。不过片刻，那雨便连成了线，继而成了片，成了幕，成了倾倒下来的天河。
整个世界瞬间被白茫茫的雨幕吞噬，风声、雨声、雷声混作一团，震耳欲聋。
天色迅速黑透。
酒肆里只点了一盏油灯，灯苗如豆，在从门缝窗隙钻进来的风中剧烈摇曳，将冯掌柜和栓子的影子投在土墙上，拉得忽长忽短，鬼魅般跳动。
栓子坐在条凳上，听着外面瀑布似的雨声，心里莫名有些发慌。
他想起那三个斗笠客此刻恐怕正走在陡峭的山路上，脚下是滑溜的碎石，头顶是倾盆暴雨，身边是漆黑一片的深山老林……他打了个寒颤，不敢再想。
时间在雷雨声中缓慢爬行。
不知过了多久，栓子迷迷糊糊有些犯困，忽然。
“嘚嘚嘚……嘚嘚嘚嘚……”
一阵急促的马蹄声，硬生生撞破了风雨的喧嚣，由远及近，来得极快！
栓子一个激灵坐直了，冯掌柜也睁开了眼，两人对视，都从对方眼中看到了惊疑，这般天气，这般时辰，官道上怎么还会有马队？
马蹄声在店门外戛然而止。
紧接着，“砰砰砰！”敲门声响起，不重，但极有节奏，每一下都敲在人心坎上。
冯掌柜示意栓子去开门，自己则往灶台边退了退，手悄悄摸向案板上的菜刀。
栓子咽了口唾沫，端起那盏油灯，走到门边，颤声问：“谁……谁啊？”
门外传来一个声音，冷硬，不带丝毫情绪：“过路的。开门。”
栓子犹豫了一下，还是抽开了门栓。
门刚开一条缝，狂风裹着雨点便劈头盖脸砸进来，灯苗“呼”地一声几乎熄灭。
栓子眯着眼，门外站着五六道黑影。
全都骑着高头大马，马匹通体漆黑，只有鼻息喷出的白汽在雨中显现。
骑手个个身披黑色大氅，头戴宽檐斗笠，雨水顺着帽檐流淌成线。
大氅下摆已被泥水浸透，紧贴在马鞍两侧。
每个人都伏低着身子，像是刚从长途奔袭中停下，连人带马都散发着蒸腾的热气与肃杀。
最前面那人已下了马，此刻正站在门口。
他比栓子高出一头还多，身形魁梧，即便裹着大氅也能看出肩宽背厚。斗笠压得极低。
“小二哥，”那人开口，声音依旧冷硬，“之前，可曾见过三个戴斗笠、背包袱、带剑的男子路过？”
栓子心里“咯噔”一下，下意识就想到了那三位客官。
他不敢隐瞒，点头道：“见……见过。约莫……约莫一个时辰前，天还没黑透时，有三位客官问了路，往……往北阳山方向去了。”
“北阳山？”那人微微抬头，斗笠阴影下的目光似乎锐利了几分，“走官道？”
“不……不是。”栓子被那目光刺得心里发毛，结结巴巴道，“他们问了近路，走……走的是北麓猎户小道。”
“猎户小道……”那人重复了一遍，忽然问，“你将路径说与他们了？”
“说……说了。”栓子连忙道，“掌柜的亲自指的路。”他把冯掌柜的话，一五一十复述。
那人静静听着，待栓子说完，沉默片刻，又问：“他们可说了要去何处？”
“说是去安喜城。”栓子答完，见那人不再问话，试探着道，“几位客官，这雨太大了，要不……进店歇歇？有热茶，还有空房……”
就在这时。
“咔嚓！”
一道惨白的闪电撕裂苍穹，将天地照得一片雪亮！