对方的身躯高大而结实，气势迫人，宽阔的胸膛在火光下起伏分明。那双原本被侍女抬着、缠满绷带、传闻早已溃烂腐坏的双腿，此刻却稳稳踏在地面上，没有半分迟疑。
他单手提着一柄双手斧，斧刃垂地，像是刚刚结束一场并不值得夸耀的热身。而就在方才，正是这柄斧头，与埃里克短兵相接，攻守之间游刃有余，力道沉稳而精准——毫无虚浮之态，称得上一位真正的老手。
眼前这个哈拉尔王，与不久前病恹恹地躺在床上、被侍女搀扶着进退的那个哈拉尔王，几乎判若两人。
这本该是哈拉尔王引以为傲的“隐藏”。
他显然期待着，对方在看清这一幕时露出震惊、迟疑，甚至懊悔的神情——那种终于意识到自己低估了丹麦之王的表情。
然而埃里克没有。
这一点让哈拉尔心中掠过一丝极其短暂，却真实存在的失落。
他的眉头几不可察地动了一下，情绪随即变得有些不快。
埃里克却仿佛毫无所觉。
他将巴塞拉德短剑收回袖中，动作从容，没有多余的戒备。随后，他弯腰捡起地上那柄方才从哈拉尔王手中击落的匕首，双手持起，刀柄朝前，恭敬而稳妥地递到哈拉尔王身前。
这一举动，让哈拉尔王的神色明显缓和了下来。
他盯着埃里克看了一会儿，目光像是在重新衡量什么，随后伸手接过匕首，将其插回腰间的鞘中。
“所以，”哈拉尔王开口道，语气低沉而缓慢，“你早就知道？”
“我不能确定。”埃里克回答得很平静，“但我有过这样的猜想。”
“猜想？”哈拉尔王微微眯起眼睛，“说来听听，天主之剑。”
他拉过一旁的椅子坐下，姿态自然得仿佛这里本就属于他——不论这是寝室，还是一处临时布置的伏杀之地。
埃里克看着哈拉尔王这副悠闲的模样，忽然笑了笑。
那笑意并不锋利，却带着一种了然于心的克制。
“我听人说，克努特是被您亲自请回耶灵的。”埃里克说，“而在数年之前，您又是在战场上，以武力击败并驱逐了他。”
“不错。”哈拉尔王点头，语气坦然，“是我请他回来的。那又如何？”
“克努特王子确实是被您请回来的。”埃里克继续说道，语气不疾不徐，“但我注意到，他从未真正进入过王宫。哪怕是我这个名义上由他引荐的‘客人’，也始终是由另一位王子艾里克代为求见。
就连此刻外面的那场欢宴，也被安排得恰到好处——不远不近，刚好卡在王宫之外。足够显眼，却始终不越界。
这只可能有两个原因。
其一，是克努特疑心太重，不敢踏入王宫；其二，是您不允许他随意进入。
我更倾向于后者。若是疑心过重，他大概连耶灵都不会来；既然敢站在王宫门前，就没道理在门槛外徘徊。”
埃里克向前走了半步。
“一个真正将死的国王，一个尚有子嗣的国王，在生命的最后时刻，若主动将一位王位觊觎者召至身边，却又刻意拒绝他进入王宫......”
埃里克摇了摇头。
“这只会徒增怨恨。而那份怨恨，一旦克努特登临王位，最先承受的，必然是留在这里的血脉。除非.......国王并非将死，而是在筹划一切。”
哈拉尔王听完，没有立刻反驳。
哈拉尔王靠在椅背上，忽然笑了起来，那笑声低沉而短促，像是在打量一件出乎意料却颇有意思的器物。
“有趣。”哈拉尔王说，“确实有趣。”
哈拉尔王抬起眼，看着埃里克。
“可如果，这一切不过是我临死前，对克努特的泄愤呢？毕竟，”哈拉尔王的语气忽然变得冷硬了一瞬，“我确实深深地憎恨他。”
埃里克没有立刻回答。
埃里克伸手，指了指哈拉尔的大腿，动作并不失礼，却极为直接。
“您的大腿。”
哈拉尔的目光微微一凝。
“若真已溃烂至难以忍受的程度，人往往会过度在意腐败的气味，而忽略防腐所用的敷料。”埃里克说道，“而防腐敷料里，通常会加醋——大量的醋。
很多时候，那股味道会充斥整个房间，盖过一切。
可在您的寝室里，没有。我还知道，病入膏肓之人，往往嗜酒。酒能麻痹大部分知觉。北海之人尤甚。可我在您的神情、气息之中，都找不到一丝酒醉的痕迹。”
埃里克笑着，将自己的视线停在哈拉尔的眼睛和呼吸上。
“当然，这也有别的解释。比如，您找到了一位训练有素的庸医；又或者那名医生，早已被克努特王子收买。”
房间里安静了下来。
火盆里的木炭轻轻爆裂了一声，又很快归于沉寂。
哈拉尔王没有立刻回应。
他坐在那里，目光落在埃里克身上，像是在重新审视一件原本并未打算细看的器物。那目光并不锋利，却带着一种久居高位者才有的耐心与重量。
过了片刻，他才开口。
“你很聪明。”哈拉尔说道，声音低而稳，“聪明得超出了我的预期。”
哈拉尔王微微向后靠了靠，语气里多了一点近乎冷淡的从容。
“如果你只是一个普通的贵族，一个依附于某位王侯的谋士，或者某个需要被赏识、被提拔的人，我会非常欣赏你。”
哈拉尔抬起眼，直视埃里克。