在海滩上，一顶用补丁帆布撑起、被海风吹得扑棱作响的帐篷下，一个商人铺开几张破旧的兽皮，上面摆着一卷卷染色布匹——羊毛的、亚麻的，颜色深浅不一。
不远处，另一个商人支起一张简陋的木架长凳。长凳上摆着琥珀珠、铜制披风环针、煤玉与白银饰物，还有几把配着花纹刀鞘的餐刀，以及各式护身符——尤其是那些把雷神之锤做得像十字架的款式。
这样一来，佩戴者就能同时讨好两个“彼岸世界”的神灵，既不必得罪阿萨神族，也不至于触怒基督。
商人的草地后方，散布着一片用柳条编骨、再抹上泥浆的小屋，歪歪扭扭地挤在一起。
它们正对着高耸的木栅栏，以及北门那对巨大的双扇门。
城门内侧，还有两座更结实的建筑，用被岁月熏黑的木材搭成，板缝间填着干裂的黏土。
其中一座，供驻守博格的守军使用；
另一座，则是给像他们这样的外来武装队伍准备的客舍，好让卡特加特的好市民们，不必把这些陌生而危险的人请进自己受保护的家中。
城门口，两名无聊的守卫戴着圆皮帽，手持盾牌与长矛，懒洋洋地检查来往的人，只确保没人带着比餐刀更大的武器进城。
当然，没有哪个聪明人会把自己的武器直接交给他们，再指望日后还能原封不动地拿回来。
于是，那些不熟悉规矩的外来者一路骂骂咧咧，拖着脚步往回走，把武器寄放在熟人家里，或者干脆藏进船底。
莱夫似乎很久没有回到这样的地方了，话一下子多了起来。他不停地向埃里克介绍周围的一切，一边走，一边指点，带着他朝客舍大厅的方向过去。
他的语气里，带着一种久违的轻松。
客舍大厅宽敞、干净、设施齐全，中央有个很好的下沉式火坑，四周摆着许多箱床（boxbeds，像木箱一样的床铺）。
埃里克让每位战士，甚至每位侍从都得到了一个箱床。
不过经历过舟车劳顿的他们，可不是区区箱床就可以满足的。
来自北海的战士们，打算带着他们的法兰克战友们去见识一下北海的特色服务。
事实上，还没有等到他们去寻找，一些眼尖的商人就盯上了这群法兰克人。
只要稍有常识的人都知道，法兰克人比起北德意志的商人要阔绰得多，毕竟佛兰德斯人是北海贸易的常客。
他们带来了女人，可这些不是花钱买来的奴隶女，也不是那种随手推倒也无所谓的货色。
这让他们多少有点大失所望。
她们是体面的妻子与母亲，穿着绣花围裙，戴着规整的亚麻头巾，腰带上挂着一串钥匙、剪刀、掏耳勺。
她们也有自己的奴隶——有些甚至长得挺漂亮。
她们毫无惧色，嘴也很毒。
战场上的冷眼男人竟乖得像孩子一样，任她们给自己修剪头发胡子、剪指甲。
这种新生活让我困惑——别人也一样：他们被迫进城去，在专门给外来旅人开的酒馆里喝醉、找妓女试试味道，却又抱怨要花银子“狠狠干一下”，花出去还捞不回来。
可就算真有人愿意把姑娘放出来，带回客舍大厅也没用：那些“好妇人”来来去去，想来就来、想走就走，她们不赞同的目光能把人的兴致直接压瘪。
大家一致认为：改信后北海的世道在变，但并不总是往好的方向变。
还有消息——是那些穿着彩色布衣、紧身裤的商人们带来的。
有些人打扮得像斯卡普提那样夸张，衣料鲜艳得近乎刺眼。他们围在火堆旁，讲起今年在罗斯诸河的急流险滩里死掉的人，语气半是惋惜，半是幸灾乐祸。
比如老博斯洛夫。
那是北海近三十年来最负盛名的瑞典冒险者之一，曾为基辅大公效力。五十年的人生里，他十三次顺着第聂伯河流域抵达黑海，带着他的誓约者们，与臭名昭著的佩切涅格人、库曼人拼命厮杀，几乎从未败退。
可前年，他被吸进了霍尔姆福斯的水底。
对一个曾挺过“饮者”（the Drinker）、“驰者”（the Courser）、那条恶名昭彰的“浪力”（Wave-force），以及通往科努加德——斯拉夫人叫它基辅——路线上所有致命急湍的人来说，这种死法简直是一种侮辱。
尤其是那最后七道急流。
它们凶得离谱，连基督徒都按自家圣书的故事，给它们起了名字——“致命七宗罪”。
还有阿恩劳格。
那个芬族劫掠者，去年死得更难看。
这个只在波罗的海劫掠的狂徒，第一次尝试穿越那条通往东方之河。
为此，他还在橡树岛那棵老树前献祭了一只上好的公羊。
那地方，是越过最后七道急流后的第一个避风港。
据说，他一路在急流里吓得把屎都拉出来了。
结果之后就怎么也止不住。
人一天天瘦下去，等同伴们给他点起火葬柴堆时，他已经只剩下一具空壳。
他们确实把他烧了。
自从大约二十年前那次库拉河劫掠之后，东方的商队又回到了老规矩。
那次劫掠，据说有两百条船从巴库以南进入库拉河，把贝尔达城烧了、砍了——城里住的，全是拜穆罕默德的信徒。
后来，劫掠者遭到穆斯林的反扑；再加上和阿恩劳格一样的“拉稀病”，只好仓皇撤退。
更糟的是，那些被阿萨神诅咒的异教徒，把船葬里陪葬的好武器、好盔甲全扒走。
于是，现在商人们改成火葬。
要烧得尽可能旺，把盔甲烧到融化；
还要把剑折成三段——他们说，这是为了等过了彩虹桥，再重新锻造。
当然，重铸之时，已非今生。
不久之后，莱夫找到了埃里克。
他压低声音，说要带他去见那个他口中“真正消息灵通的人”。
零星的星光下，云层飞快掠过，他们跟着守军手中灯笼摇曳的光影，沿着湿滑的木板路前行。
一个醉汉摇摇晃晃地迎面走来，想躲开他们，却一脚打滑，直接从木板路上摔进一旁恶臭的泥水里。
身后，那醉汉一边呛水一边咕噜作响，挣扎着爬起来，又溅着水重新爬回木板路，摇摇晃晃地走远了。
每一间屋子里都有光亮和喧闹：笑声、喊声、歌声。
所有那些危险的木板街道上挤满了人——多得惊人，空气里混杂着烹饪的气味、洒落的麦酒味，还有粪便的臭味。据说那时卡特加特住着一千人，而我从未在同一个地方见过一百人。
埃里克几乎没意识到他们在往上走，直到那股汹涌的人潮逐渐稀疏、消散，他们从安静屋舍的阴影下钻出，几乎已经到了博格要塞的栅栏和主门脚下。
要塞内部朴素而厚重，黑色的石墙高耸在前，零星点缀着金色的火光。
一扇镶着铁环的小门、一段台阶，把埃里克带进铺着石板的内院；院子另一侧，还有一段盘旋而上的台阶，通向又一扇门。
埃里克和莱夫跟着他们穿过去，火把插在墙上的铁座里，散发出耀眼的金光，让向导那盏昏弱的灯笼看起来仿佛已经熄灭。
大厅里悬挂着华丽的织锦，上面缀满金线，绣着各种场景，在摇曳的火光中仿佛活了过来。
除了一幅狩猎图——其他所有的画面都有十字架以及戴着金色圆帽的教士。
这里格外干净，和外面几乎是两个世界，就连抛光的木地板都闪闪发亮。
这时，一个新的人影出现在火光边缘。
他先向莱夫露出一个熟络而温和的笑容，像是多年未见的老相识；随后目光落在埃里克身上，停顿了一瞬，带着评估与掂量；最后，才收敛起那点锋芒，对他保持着一种刻意而克制的礼貌。
他穿着一件褐色长袍，用干净的浅色细绳系着，剪裁朴素，却洗得很新。
脚上是柔软的便鞋，适合长途行走。
脸庞瘦削而光滑，剃得干干净净，眼睛漆黑，透着一种常年观察他人的专注。