克努特的长船不断从萨姆斯岛一侧出现，一条接一条地驶出海湾，像被惊动的猎犬，沿着埃里克留下的航迹追来。
数量在增加。
而且很快。
这迫使埃里克只能继续向北航行。
风向尚可，但这个方向意味着一件事——他们正在远离耶灵。
也远离他们此行名义上的目的。
这一点，很快就在“峡湾麋鹿”号的甲板上发酵开来。
“就这么走了？”
有人低声骂了一句。
“我们刚才明明把他们打穿了。”
“那不是败退，是我们占了上风。”
战团出身的骑士们情绪激动。
他们跟随埃里克打了无数次，早已习惯于反击，而不是拉开距离。
“让他们追。”有人说，“就在这片海峡里狠狠干一仗。”
“丹麦的水，难道还能比黎凡特的山路更险？”
这话引来几声低低的附和。
他们确实经历过更糟的地方——狭窄的山口、缺水的荒原、随时可能崩塌的盟约。
而且在那些地方，他们打赢了。
菲奥雷站了出来。
他盯着远处正在逼近的船影，眼神冷硬而直接。
“大人，打一两场狠的。”他说，“就够了。像在黎凡特那样。”
他摊开手，语气带着那种老兵特有的确信。
“杀掉领头的，撞沉一条船。剩下的就会散。没人会为了一个不确定的主子，拿命填海。我们以前就是这么走过来的。”
几名骑士点头。
在圣地，他们确实一次又一次用这种方式撕开局面。
海峡并不宽。
风也不坏。
如果选择正面迎上去，甚至未必是劣势。
甲板上的情绪正在向一个方向倾斜——不是恐惧，而是愤怒。
埃里克一直没有说话。
他站在船首，看着北方的海线，又看了一眼侧后方那些正在汇聚的丹麦长船。
数量还在增加。
而且速度很稳。
这不是仓促的追击。
船只出现得太快，也太有秩序了。
不是临时召集的水手，也不是被激怒后胡乱出海的私掠者。
这意味着一件事，对方在这里的势力很强。
埃里克站在船首，目光越过灰白的浪线，心里迅速把可能性一一拆开。
如果克努特真的是哈拉尔王的反对者，那么问题就严重得多了。
在王宫近海，在通往耶灵的航道上，能够如此肆无忌惮地调动船只、封锁水面，甚至试图强行扣押一位外来伯爵——这不是一个边缘人物能做到的事。
那只能说明两种情况。
要么，这支海上力量归属于王廷，克努特只是以权谋私；
要么，这支海上力量是不受王廷约束的私军，哈拉尔王在这片水域的权威，已经虚弱到连“近海”都无法完全掌控。
埃里克情愿相信前者。
也许这只是克努特个人的疯狂。
一个习惯了在海上行事、又恰逢权力真空的男人，越过了界线，赤裸裸的以权谋私。
想要劫持一位声名在外的伯爵，换取赎金、政治筹码，甚至只是为了在北海扬名。
埃里克抬起手，制止了甲板上渐起的议论声。
“我们这是出使，不是战争。”他说，语气并不严厉，却不容反驳，“如果如他所言，他真的是国王的侍从——那事情就不能只按打仗的方式来解决。他可以轻而易举地在王宫里颠倒黑白。今天是他袭击我们，明天只要舌头一弹，就能变成——我们在丹麦海域先动了手。”
几名骑士露出不快的神色，却没有反驳。
“到那时，”埃里克继续道，“我们不管打赢多少场仗，都会变成理亏的一方。所以现在最重要的，不是报仇。而是搞清楚我们到底在面对什么。”
是一个越权妄为的海上强人？
还是王权衰弱下的地方代理？
又或者，是一场尚未露出全貌的权力博弈？
没有答案之前，任何一次正面冲突，都可能是替别人铺路。
甲板上一时沉默下来。
就在这时，莱夫把舵交给了勒诺，自己站起身来，拍了拍手上的盐渍。
“也许有个地方，能让我们听到些真话。”他说。
埃里克看向他。
“卡特加特。”莱夫继续道，语气笃定，“我在那里认识一个人。不是贵族，也不是教士，是个靠消息吃饭的家伙。
在北海混的人，嘴上信什么不重要。重要的是——他总知道谁最近在得势，谁又快完了。”
埃里克沉吟了片刻，随后点了点头。
“那就去卡特加特。”他说，“在真正踏进王宫之前，我要知道，这片海到底听谁的。”
“峡湾麋鹿”号随即调整航向，船首进一步偏向北方。
风骤然变得强劲。
船身借势飞驰，像一匹咬紧嚼子、不肯停步的战马。
船板在压力下低声呻吟，龙骨微微弯曲，船底的海水被挤压成细碎的白沫，嘶嘶作响，从船腹下滚走。
卡特加特位于卡特加特海峡深处，是一片狭风盛行、暗流汹涌的岛屿群。
一年之中大多数时间，这里都被迷雾笼罩，只有在短暂而偶然的时刻，岛影才会从灰白的海面上浮现。
这里从来不是王权的土地。
斯堪的纳维亚的旗帜在这里插不稳，王命也传不远。
数个世纪以来，这片水域都是盗匪、逃犯、劫掠者与各色商人的聚集之所。
消息、货物、仇怨与神明，在这里一同流通。
渐渐地，“峡湾麋鹿”号放慢了速度。
它像一匹终于被勒住缰绳的马，喷着白气，缓缓平复下来。
前方，一块巨大而湿黑的岩石从水面升起，像是被海水长期打磨过的骨骸。
岩石上方，埃里克看见了一座堡垒——土石堆砌而成的壁垒，高高压在下方的聚落之上，轮廓粗糙，却带着一种不容忽视的压迫感。
那正是卡特加特的标志。
行至某个位置，莱夫抬手示意。
“卸船首。”他低声下令。
战士们立刻动手，将那尊带着鹿角的船首雕头小心拆下，放置在甲板上。这是北方的规矩——
卸下兽首，表示和平来访，不以锋芒冒犯此地的诸神与主人。
“峡湾麋鹿”号继续前行，几乎与那块巨岩并行。