他说，他在水中不断祈祷，请求上帝拉住他的手，不要让他沉入海底。正因为如此，他才活了下来；也正因为如此，他才被拉上了这条船。
说到这里，他已经泣不成声，只能不断地重复着“感谢上帝”。
而就在此时，对面的船首已经清晰可见。
那是一艘高大而华丽的战船，船首竖立着一只涂成赤红色的龙头。整条船完全显露在海面之上，修长而凶悍，配有四十四对船桨。
他们已经看见了它的全部船身。
“它比我们大。”埃里克说。
“很可能是。”莱夫说道。
“那我们什么也不做。”他说。
这是个正确的决定，几乎在埃里克看到那艘远船的同时就已做出判断。
它对他们感到好奇，航向正与他们汇合，但一旦靠近，它就会明白他们不好惹。
他们不是装满毛皮、陶器或其他可被掠夺并贩卖货物的商船，他们是战士。
即便它的人数是他们的两倍，它也会付出任何一条船都承受不起的伤亡。
“保持速度不变，我们保持航向。”莱夫对着身后的桨手喊道，随后亲自把舵。
向北。
向北，去往旧神仍有力量的地方；向北，去往世界逐渐结冰的边缘；向北，去往诺曼之血的源起之地。
距离迅速缩短，前方传来了桨孔的撞击声，以及船桨整齐入水的拍击声。
薄雾中，一艘长船绕过岬角，迎面驶来。
长船上的旗帜在风中展开——血红色的帆布上，绣着一只黑色的乌鸦。船员们全都披着锁子甲，戴着头盔，甲片在灰白的天光下泛着冷光。没有人说笑，也没有人张望，显然是为战斗而来。
居伊低声问埃里克，是否也该让人披甲、升盾。
埃里克摇了摇头。
他们看得出来，对方不是商船。
而且，对方现在做的，也不是准备开战。
而是在展示气势。
那艘长船的操纵极为老练。
它贴着风线弧形靠近，恰到好处地收紧帆索、减慢速度，使船身与“峡湾麋鹿”号保持并行，距离不远不近，正好能让人看清彼此的面孔。
“你们是谁？”
一个高个子站在船首，用丹麦语隔着海水喊道。
“我们是来自法兰克的商队。”埃里克用丹麦语回喊，语气平稳，“做毛皮生意，正要前往耶灵。”
“毛皮生意，可用不着这么多战士。”
“怪这世道吧。”埃里克不等他追问，接了下去，“英格兰和法兰克打仗了，海上都是血，做生意的前提是保住自己的命。”
随后埃里克话锋一转，“那你们是谁？”
那高个子显然没料到会被反问，迟疑了一瞬，“我们的大人，效忠于丹麦王哈拉尔。”
“愿诸神和基督赐他长寿！”埃里克高声回道。
“是啊，诸神和基督都会赐他长寿。”高个子忽然大笑起来，笑声在水面上显得有些刺耳，“不过兄弟，你还是得把那个家伙还给我们。他是我们的财产。”
话音落下，那名修士仿佛意识到对方说的正是自己，猛地扑上来，死死抱住了埃里克的腿。
埃里克低头看了他一眼，又抬头望向那条战船。
“也许我们可以把他买下来。”他说道，“出个价吧。”
高个子丹麦人没有立刻回答。
他转头望向身后的迷雾。
不一会儿，雾中又驶出一艘船。
那艘船更大，也更稳。
船首线条低而锋利，甲板上站着一名三十余岁的高个男人，披着蓝色斗篷，浅色的绒须刚刚覆上他的下颌。
他站得很直，不需要高声说话，整条船便已显得安静下来。
“兄弟，”高个子丹麦人回过身来，抬手示意自己的桨手让开航线，“我们的大人来了。”
“你可以和他谈。”
那艘更大的战船缓缓逼近，与“峡湾麋鹿”号隔着一段恰到好处的水面停下。
两船并行，浪声在船壳之间回荡。
披着蓝色斗篷的男人向前一步，站在船首。
他没有立刻说话，只是低头看了一眼水面，又抬眼打量“峡湾麋鹿”号的船身、帆索、舷盾，最后才将目光落在埃里克身上。
那是一种习惯于评估而非愤怒的目光。
“你会说丹麦语。”他说，语调平缓，“而且说得不差，比一些丹麦人说得都好。”
“在北海，不会说几句，总是要吃亏的。”埃里克回答。
那男人微微点头，像是认可了这个说法。
“我叫克努特。”他说，“哈拉尔王的侍从之一，这条海岸由我负责。”
他停顿了一下，目光越过埃里克，落在甲板上那名衣衫破烂、仍死死抓着埃里克腿的修士身上。
“你船上的那个人，是从我的船上跳进海里的。”克努特说道，“他属于我。”
“他不是货物。”埃里克平静地说，“他是个修士。”
“在上船之前是。”克努特不为所动，“在我的船上，他是桨手。”
“被迫的桨手。”埃里克纠正。
克努特笑了一下，那笑意很浅，几乎不带情绪。
“在海上，被迫和自愿，往往只差一顿饭。”他说，“他活了一年，这说明我并不残忍。”
这话一出，几名诺曼骑士已经变了脸色，但埃里克抬手，示意他们安静。
“你刚才说，他是你的财产。”埃里克说道，“那你也该知道，财产是可以交易的。”
克努特看着他。
“你想买？”
“是。”
“你知道他值多少钱吗？”
“不知道。”埃里克坦然回答，“所以我才让你出价。”
克努特沉默了一会儿。
风从两船之间穿过，帆索轻轻作响。那艘乌鸦旗的长船微微调整了角度，船首不动声色地对准了“峡湾麋鹿”号的中段。
这是提醒。
“他很会划桨。”克努特终于开口，“而且不怕冷，不怕饿。这样的桨手，在这个季节不便宜。”
“但他现在不在你的船上。”埃里克说。
“因为你捞了他。”克努特点头，“所以我给你一个谈价的机会。”
埃里克低头，看了那修士一眼。
那人正抬头望着他，眼里满是恐惧与期望，嘴里不停地低声祈祷。
“你信基督？”埃里克忽然问克努特。
克努特挑了挑眉。
“我信风向，也信船。”他说，“至于基督——如果他让我的船顺风，我当然向他敬酒，甚至祈祷。”
“那就好。”埃里克点头，“那你应该明白，卖掉一个修士，比逼死一个修士，更容易得到祝福。”
克努特这次是真的笑了。
“你很会说话，法兰克人。”他说，“难怪你的船这么漂亮。”
他回头看了一眼自己的船，又看了看“峡湾麋鹿”号。
“我不要银。”克努特说道，“我要你这条船上的三样东西。”
船上顿时安静下来。
“说。”埃里克没有立刻拒绝。
“第一，”克努特竖起一根手指，“那个修士身上的铁链和锁。我要带回去。”
修士浑身一颤。
“第二，”克努特竖起第二根手指，“你们的酒。所有的。我的人已经好几天没喝过好酒了。”
“第三，”他竖起第三根手指，目光落在船首的麋鹿兽头上，“让我摸一摸那东西。”
这第三个条件，让不少人愣住了。
埃里克没有立刻回答。
他看向莱夫。
莱夫正盯着克努特，眼神像是在看一块陌生的礁石。
“可以。”莱夫忽然开口，用丹麦语说道，“但你只能摸。”
克努特哈哈大笑。
“成交。”
他抬手示意，乌鸦旗战船慢慢偏航，桨手放松了节奏。
埃里克这才低头，对那修士说道：“你听见了。你自由了。”
修士愣了一瞬，随即嚎啕大哭，额头重重磕在甲板上，发出沉闷的声响。
埃里克没有再看他，只是抬手示意。几箱葡萄酒被人抬起，沿着绳索送到对方的船上，木箱落在甲板上，发出清晰而实在的声响。
克努特的船随之向前靠近。
距离一点点缩短，“峡湾麋鹿”号上的战士们不约而同地绷紧了身体，手落在剑柄与战斧上，却无人出声。
在确认到合适的距离后，克努特向前一步，伸出手，按在了“峡湾麋鹿”号的麋鹿船首上。
他的手停在那里，没有用力，却足够明确。
“把祈祷收起来。”克努特抬手示意，目光已经越过那名修士，“海上不缺哭声。”
随后他看向埃里克，语气依旧平稳：“现在，我想知道你的名字。有趣的法兰克人。”
“亨利·科唐坦。”埃里克躬身说道。
“亨利·科唐坦……科唐坦。”克努特点了点头，像是在舌尖上慢慢品味这个名字，“我知道那是诺曼底的一块地名。”
他笑了一下，笑意却并未真正落到眼睛里。
“看来我们算是亲戚。”克努特说道，“难怪你的丹麦语说得这么顺。”
“不。”一个声音从他身后响起，低沉而笃定。
克努特身侧，一名中年男人走上前来。他右半边脸一直到衣领下的脖颈，都覆着深色的纹身，线条古老而凌厉，像是用刀刻进皮肉里的符号。
他的目光落在埃里克身上，没有一丝多余的情绪。
“应该是——埃里克·德·格洛斯特。”他说道，“我说得对吧。格洛斯特伯爵阁下。”
甲板上一瞬间安静下来。
风依旧吹着，帆索轻响。