冬天已经近在眼前。
北海的风变得难以预测，白昼缩短，夜晚漫长。
这个季节出航，意味着更高的风险——不仅是风暴，还有那些在岸边徘徊、因劫掠失败而变得更加危险的海盗。
船主们听完他们的来意，几乎无一例外地摇头。
有人直言不讳，说现在出海，赚不到钱；
有人压低声音，提到最近失踪的船只；
也有人只是看了看天色，便拒绝继续谈下去。
钱并非问题，至少不是唯一的问题。
等到第三次被拒绝之后，埃里克便明白了——他们等不到一艘愿意载他们北上的船。
于是，他做了另一个决定。
他们买下了一艘船。
那是一艘老船。
船壳上的木板被海水反复侵蚀，边缘已经发白，铆钉处满是岁月留下的痕迹，看起来并不起眼，甚至有些寒酸。
若只是远远一看，很难让人放心把性命交给它。
但莱夫站在码头上，绕着船走了一圈，却慢慢点了点头。
“它不是糊出来的那种船。”他说。
他蹲下身，伸手摸了摸船腹的弧度，又看了看龙骨与船肋的连接方式，神情逐渐认真起来。
“骨架扎得很正，龙骨不短，船肋的间距也合理。”莱夫低声说道，“这不是最近几年造的快船，是老式的北海船型，专门对付风浪的。”
埃里克看了他一眼。
“还能出远海？”
“能。”莱夫毫不犹豫，“而且比那些看着新、实际上偷工减料的船靠谱得多。”
他抬头看向船首，那里的线条并不张扬，却收得很紧。
“设计得很好。”他说，“只是老了点。”
埃里克这才真正放心下来。
旧船意味着风险，也意味着它已经经受过风浪的检验。
只要骨架还在，木头还能撑得住，北海并不会因为它的年纪就更容易吞掉它。
“那就它了。”埃里克说道。
莱夫站起身，拍了拍手上的木屑。
“得修一点地方。”他补充道，“不过能修。”
接下来的几天里，莱夫带着埃里克战团中六名北欧出身的战士，又雇了十几名当地的船匠，在租下来的船厂中日夜忙碌。
他们以那艘旧船为基础，结合埃里克提出的三桅帆构想，对船体进行彻底的整修与改造。
旧的船板被拆下，龙骨重新加固，肋骨一根根校正。
莱夫时常伏在船腹下，亲手测量弧度，低声与船匠们讨论，每一次调整都慎之又慎。
埃里克队伍里的几名诺曼骑士最初对这一切充满兴趣，常常抱着臂膀站在船厂里，看得津津有味，偶尔还要指指点点。
直到埃里克忍无可忍，挨个在他们的屁股上踹了一脚，把人全都赶了出去，命他们去收购咸鱼、咸肉，把木桶灌满麦酒。
“船是用来走海路的，”他说，“人总得吃东西。”
十天后，改造终于完成。
那已经不再像是一艘旧船了。
船身修长而紧致，线条流畅得几乎显得锋利。
新换的松木船板反复刷过松脂与焦油，颜色深沉，在湿润的光线下泛着微亮的光泽，空气中弥漫着松木、焦油与盐混合的气味。
前桅挂着一面巨大的方帆，后桅则是一面拉丁帆，用以在各种风向下提供前行的风帆动力，红白相间的条纹在风中展开，厚实的羊毛帆布显得沉稳而可靠。
船侧安装了一支巨大的舵桨，舵柄粗壮，显然是为恶劣海况而准备。
船舷两侧，一面面圆盾整齐悬挂，盾面相接，既能挡箭，也足够威风。
最引人注目的，是那只麋鹿形的兽首船首。
鹿角向前伸展，分叉锐利，仿佛正要顶破迎面而来的风浪。
船舷与舵板上刻满卷纹，线条深而有力；风向标镀了银，在光线下闪动。而那条装在水线下方、两侧加厚的护板——甚至镀上了金。
这确实是一条好看的船。
当它被拖出船厂、缓缓推向水面时，港口几乎所有的商人和市民都被吸引了过来。人们停下手中的活计，低声议论，指指点点。
所有北欧出身的战士都为这成果而欣喜，脸上毫不掩饰骄傲之色。
可真正的功劳属于莱夫，他却几乎不显露满足，只是在确认每一处细节无误后，偶尔发出一声低低的嘟囔，像一头被人挠到背脊的熊。
而正是在这艘船被拖入水中、准备试航的那一天——正是这样一个日子。
莱夫告诉埃里克，这艘船有一个名字。
“它叫‘峡湾麋鹿’号。”
银灰与锡白在船身上交织，海水呈现出灰绿色的光泽。海鸥在上空盘旋，发出短促而嘈杂的叫声。
这是个检验它是否“顺航”的好日子——风力充足，稳定而有力，强到让划桨几乎成了多余的事。
骑士与战士们把各自的海箱拖上船，在桨孔旁的长凳边安放妥当。双排船舷上，圆盾一面接一面地挂起，盾缘相叠，在水面上映出破碎的光。
“那我们这是要去劫掠了吗？”一名诺曼骑士高声嚷道。
埃里克麾下的北欧战士“大脚”尼亚尔从他身边笨重地走过，把靴子挂在脖子上，啪嗒啪嗒地踩进浅水里，喉咙里发出一声短促的笑吼，像是对这个问题本身的回答。
埃里克已经站在船首。
他抓住‘麋鹿’的鹿角，粗糙的木纹贴着掌心。
那一刻，他又一次感到了那种熟悉的幸福——手里有一条好船，身边有一阵快风。
“启航！”莱夫吹响了号角。
男人们一边划桨，一边发出低沉而整齐的“嘿呀”声，赞叹着这条船的反应与速度，赞叹莱夫造出了这样一条好船。
至于莱夫本人，只是站在埃里克身侧，把自己缩进皮毛里，板着脸，目光始终落在桨手脚边涌动的水量上，神情挑剔而专注。
风抽打着埃里克的金发。
崭新而华丽的船帆在他头顶鼓起、绷紧，帆索发出低低的震响。
船首麋鹿攀上一个长浪，又从另一侧滑落下去。
埃里克听见骑士与战士们因这感觉而齐声欢呼：“赞美我主！赞美我主！”
风在帆上起舞，桨手终于解脱了节奏的束缚。
‘峡湾麋鹿’号顺风而行，在水面上跃动，仿佛活了过来。
埃里克站在船首，很庆幸自己不必拉桨。
一只脚踏在横座上，一只手抓着支撑索。他望着那片灰绿、布满细纹的水面，远处的陆地蒙着一层淡淡的蓝尘，正在缓缓后退。
他听见莱夫在用挪威语说些什么，可风太大，话语被撕碎了。
“什么？”埃里克提高了声音。
北欧出身的战士们也在同时低声说着什么，词句彼此交叠。
“没什么。”
莱夫的声音被风吞没，连同那些北欧人的低语，一起消散在帆声与浪声之中。
.......
“我们彼此为兄弟，
骨、血与钢铁，
以奥丁之枪冈格尼尔起誓，
若背弃彼此，
愿我们被诅咒，堕入九界，及其之外。”
.......
誓言并未被所有人听见。
但风记住了。