“既然你决定与鲁弗斯公爵站在一块，那么公爵大人希望你尽快与他见上一面。他让我转达你，他在鲁昂急切地想要见上你一面。”
埃里克轻轻一笑，身体向后靠去：“听上去，他的处境不怎么妙啊。”
“确实不太妙。”阿努尔夫点头，一副不加掩饰的老实模样，“那些在英格兰拥有封地的诺曼贵族，大多已经投向了亨利王的阵营。虽说年纪轻轻，但这位亨利陛下倒是挺懂得如何收买人心。”
他顿了顿，继续说道：“他得到了坎特伯雷大主教安瑟伦的全力支持......传言说，安瑟伦也许就是他登位阴谋的策划者之一。”
埃里克眉梢微挑，阿努尔夫便接着说下去：“亨利不仅确认了罗贝尔王的所有法令，还恢复了不少贵族先前被剥夺的土地。那些人原本是老国王的心腹、战场上的老兵，虽无封号，但有战马、战甲与武力，也有亲族庇护。他们心怀怨愤，早在圣战期间便制造过不少麻烦。如今得蒙亨利重赏，自然是死心塌地地效忠。”
埃里克若有所思，轻轻点头：“而鲁弗斯呢？以勇武闻名，却一向不擅结交宾朋，广纳人心。”
“正是。”阿努尔夫苦笑一声，“聚在他身边的......要么是野心勃勃之徒，要么就是......”
他顿了一下，似乎想斟酌个更体面的说法。
埃里克嘴角一挑：“嗯？怎么，不敢说了？”
“唔，好吧。”阿努尔夫摊手，露出一点无奈的笑，“大多数......是混日子的。他们对胜负归属，倒也未必上心，只求自保。他们中的许多，甚至对跨越海峡没什么兴趣。”
“包括你自己在内？”埃里克盯着他，笑意不减。
“我？”阿努尔夫用手指了指自己，尴尬地咳了两声，“我当然是鲁弗斯公爵忠诚的心腹！只不过偶尔，也混个日子......”
“所以说到现在，贝莱姆呢。”
“我不知道，他一向有自己的看法。不过他绝不会允许自己吃亏就是了。”阿努尔夫耸了耸肩。
.......
曼恩东北部，佩雷利昂堡。
盖拉尔·德·托朗什爵士，曼恩东北方最富有的领主，此刻正独坐于他那石墙高耸的大厅中用餐。
他面前是一碗鹿肉浓汤，汤中泛着些许油光，浮着几片模糊不明的果干。
旁边放着两根火烤得极硬的黑麦面包，外壳几近焦脆，内里却仍带着一丝湿气。
这，便是盖拉尔爵士一天中所谓的“丰盛午餐”。
他皱了皱眉。今天的浓汤味道不对。
不是肉的错。鹿肉切得够厚，炖得也够久，刀叉一碰就散。
但汤汁发酸，麦芽酒的味道压过了肉香。
更糟的，是那股怪异的甜味——厨子大概又把某种不知名的干果扔进锅里了。
也许是李子，也许是柿子，他懒得分辨。
他没叫人来训斥。
只是在心里悄悄地记上一笔。
他不会浪费。
浪费食物，就是浪费钱。
浪费钱，就是削他家族的骨，刮佩雷利昂堡的肉。
在整个北法兰克，盖拉尔爵士以两件事闻名：
一是吝啬。
二是清账。
在他辖下，没有佃农敢报虚亩，也没有商人敢短秤漏税。
他的账房比他人家堡垒还牢靠，他算得比牧师抄经还细，收得比军队征粮还狠。
在佩雷利昂，一笔税若是少了一子儿，盖拉尔总能在年底前找回来——加倍。
他舀起一勺汤，喝了下去，皱着脸咽下。
味道糟透了，但比起让仆人倒掉，他宁愿苦一苦自己的胃。
窗外传来铁匠敲击的回音，像是提醒着城堡主人的耳朵：秋天将近，是时候清点库存，收缴欠税，驱赶逃租的人了。
他咬下一口硬得能割破牙龈的黑面包，心中却已开始推演下一季的征收计划。
对盖拉尔·德·托朗什来说，真正能令他身心欢愉的，从不在盘中与筵席之间；不是华服，不是杯中醇酒，也不是宴上对面的阿谀笑脸。
那些东西，不过是外壳——贵族的表面戏服罢了。
他有三套衣裳：一套礼服，用以应付必须的应酬；其余两套，粗布简裁，足以应付田间与账房。
衣服越少，越少可挥霍的名义；同样的道理，他宁可少宴客，也要多一本账。
他的快乐，是清点金库时那种无言的充盈感。
打开账本，如同开启一间密室，数字一行行跳着，银两堆成了季节与记忆。每一次征收、每一笔入账，都像向他说话——它们在说：你做对了，你守住了你的家业。
真正的贵族，不在花边与佩饰，而在于能够把土地的果实、佃农的劳作、商队的贡缮，一点点揉进自己的龌龊而坚实的财富里。
这才是他对身份的定义，也是他生活的全部哲学。
因此他不能容忍任何会削减那堆数字的事物——哪怕那“任何人”曾带着他的血液。儿子如今在别家领主麾下学骑术、操戟、学礼，衣食自力，唯有回家的路费仍由父亲垫付。
等到成为骑士，他就该学会自养；这是盖拉尔的铁律：成年便当自立，这是对子嗣的严厉恩典。
直到他死之前，家产不会因慈悲而变薄；这是家族的命脉，也是他唯一的慈悲与苛刻并存的方式。
而最近一件事，像一根刺扎在他平静的账页之上。
曼恩新近上任的伯爵，带来一套新政——所谓检地申报。
那是什么意思？莫不是让人把祖上传下的地界、田租、老习全都赤裸裸地写出来，供他查核？
在盖拉尔看来，这分明是另一个要来盘剥的手段，是把自家土地从世袭的神圣里剥开，拿去细算、重税、拍卖的先声。
这个新伯爵的动机何在？
盖拉尔只看见一张饥饿的手，伸向他家族的盘中餐盘。
昨日，那个新伯爵派来了一名使者——带着官印，带着宣读命令的卷轴。
使者站在佩雷利昂堡的门廊下，口气恭敬但坚硬，念出那荒唐无理的诏文，要求上缴财产，要求立刻申报。
盖拉尔听罢，未使面色大动，语气却冷得像冬日的泉水。
他允许使者宣读到那句“交出全部”——随后便让仆从取下卷轴，亲自将它夺过。
至于接下来的事，他处理得又快又决绝。
使者还未来得及抬眼，盖拉尔便逼他把那纸束塞回口中，命人把那份“敕令”吞下。
然后，他以一把小刀为证，割断了那人的舌头。不是出于快感，也非因残忍，只是要让那位新伯爵明白：佩雷利昂的土地，绝不会任人轻辱。