“那是.......骑士？”乌尔里希愕然。
“更像是被迫的囚徒。”埃里克眯起眼。
果然，跟随在他们身后的，是成群咆哮的流民，挥舞着锄头推搡他们向前。
每当这些骑士稍有迟疑，就有流民高举木槌狠狠砸向他们的肩胛或后背，逼得他们继续前行。
埃里克皱眉，对着身后的塞尔隆挥了挥手。
“把剩下的人都调出来。”
塞尔隆纵马疾驰，不一会儿，树林间传来一阵如海浪般的声响——上百名骑士鱼贯而出，铁甲映着火光，马蹄震动大地。随之而来的是整齐的长矛手和弩手，如同墙壁般列阵开来。
那支奇怪的队伍终于察觉到了，前列的骑士们低下头，急切地和周围的流民交谈。那不是发号施令，而是苦苦哀求。流民们的反应却显得急躁不耐，嚷嚷着，推搡着，像是随时要将这些骑士的头按进泥里。
他们继续前进了几步，直到彻底看清埃里克的军阵。排成列的骑士与矛手，如同一堵随时会推进的铁墙，让他们的脚步终于停下。
寂静中，埃里克清楚地看见，最前方那个骑士抬起头，望着他。
他神情复杂，像是想要说什么，却又被压制，只得对着埃里克做了一个无奈的表情，最后干脆耸了耸肩。
“那些骑士似乎被困了。也许我们应该去问清楚。”乌尔里希皱眉道。
“他们可不像是能沟通的对象。”埃里克沉声回答。
“我的意见是——杀！”芙兰汀娜赶过来凑热闹，双手抱胸，自顾自地点头，神情得意。
“少添乱。”埃里克抬手，毫不留情地敲了下她的脑袋，然后看向乌尔里希，“跟上去，看看他们要去哪。”
话音刚落，艾梅里克忽然爆发出一阵狂笑，笑声刺耳，像铁器相击，惹得几匹马都不安地喷鼻。芙兰汀娜冷哼一声，反手抽出剑，用剑身猛然甩了他两记巴掌。只听“噗”的一声，两颗牙齿夹着血星飞了出去。
埃里克一把揪住艾梅里克的领口，将他从地上拎起，眼神如刀：“你知道怎么回事？”
艾梅里克口角带血，却仍在咧嘴冷笑：“说起来，这里面有一半的功劳.......归你。”
“什么？”埃里克冷声道。
“是你点燃了那场愚昧的远征！”艾梅里克的声音像野猪般嘶吼，“让南法的疯子们抛妻弃子，去追逐那所谓的上帝、基督、圣子！
奥克人的土地本比你们北方平和得多。五十年前，阿基坦公爵通过婚姻整合了普瓦捷；七年前，图卢兹的伯爵威廉死去，圣吉尔的伯爵领地又与图卢兹合并。
南方法兰克从未如此统一，却落在两个大傻瓜手里！他们握着前所未有的动员能力，却不用来治理土地，而是拿去追逐东方的幻梦！
这造就了我们的成功与荣耀！”
他喉咙里涌出一阵阴冷的笑声，牙缝里还渗着血：“你以为只有村子被毁？错了。南法至少三分之二的领地、德意志帝国至少一半的领地，统治者全都跑了！战争在一瞬间消失。那你猜，那些以战争为生、不信上帝的雇佣兵都去哪儿了？你不会天真到以为他们跑去修道院祷告吧？”
“放屁！”埃里克一把将他甩在地上，像甩一条死狗，“哪有抡锄头的雇佣兵.......”
埃里克沉默了片刻，翻身上马，压抑住胸中的怒火。
带着八十名骑士，他远远尾随在那支诡异的大军之后。
这支杂乱的部队似乎毫无目标，只是在朗格多克平原上游荡，因人马驳杂，行进极其缓慢。直到黄昏，他们才终于选定了下一个猎物。
那正是曾派人向埃里克求助、请求剿灭“野猪”艾梅里克的蒙彼利埃村落联盟之一——普拉特维耶。
普拉特维耶因土地肥沃，村民近千，规模几乎可比一座小镇。
混乱之中，朗格多克的村落纷纷建立起简陋的警报系统。
最先发现敌影的是村教堂的修士，他在高塔上敲响了急促的钟声。
妇女、儿童和老人被匆忙转移进地窖。青壮年们则提着草叉、锄头、斧头与铁锤，在村口的木栅后集合，准备抵御这支来历不明的队伍。
为首的是一名瘸腿的中年村民，他咬紧牙关，挡在最前。
奇怪部队中的骑士们，在身后“士兵”的推搡与催促下，被迫纵马上前，来到栅栏之前。为首那人战马上残留着破碎的纹章，昭示他昔日确为真正的贵族。
“.......大人，你们来此，渴望什么？”那瘸腿村民开口，声音颤抖，却竭力挺直身子。
那骑士低下头，满脸悲戚，嗓音像是从胸腔深处挤出。
“‘大人’？不.......我已不配再被如此称呼。我早已背叛了我家族的荣耀，堕落到无尽罪孽的深渊。我的出现，本身就是亵渎。我为此向你致歉，先生。愿主怜悯你，也怜悯我——若我仍配得上祂的怜悯。”
他停顿片刻，仿佛胸腔被压得喘不过气，又继续道：
“此刻，我的悲伤难以言表。我憎恶我的懦弱，也憎恶我的顺从，却无力反抗。我被迫传达这世上最可耻、最卑贱、最污秽的请求。求你.......听一听，先生。求你听一听。”
他仰起头，眼中带泪，却直面那些布满老茧的农夫。
“请打开这道脆弱的栅栏。将你们仅余的谷粮奉上，将你们藏匿的铜银掷出。若你们的女儿被他们垂涎.......求你们安抚她们的愤懑，好让她们少受皮鞭与棍棒的凌辱。
主会记下这一切，祂会在天上、在地上，诅咒他们的灵魂.......还有我的灵魂。”
话音一落，栅栏内顿时传来一阵压抑的哭泣。
那位瘸腿的村长颤抖着走上前，双膝忽然一软，扑通一声跪在泥地里，双手高举着，像是要把整个村落的命运托付出去。
“大人.......大人，我们愿意献出余粮的一半，愿为各位大人奉上我们的一切，只求您怜悯，求您怜悯，带着他们离开。放过我们的妻儿，放过我们最后的家园.......”
他声音嘶哑，泪水与泥水混在一块儿，顺着脸颊淌下。
那名骑士闭了闭眼，面容痛苦，喉咙里挤出干涩的低语：
“若有选择，我岂会出现在这里？此乃逼迫，非我本意。倘若我言语有虚妄，愿上帝诅咒我的灵魂，使我永世不得升天，叫我放逐炼狱，焚烧至世界尽头。”
后方的“士兵”们便躁动起来。
他们原本只是流民与饥饿的农奴，手里攥着的多是生了锈的斧头、破旧的铁锤，然而此刻，他们的咆哮声汇聚成一股洪流，震得空气都在颤抖。
有人把木槌猛砸在铁锅上，发出沉闷刺耳的声响；有人举起长矛胡乱敲击地面；更多人则开始大喊大叫，声音混乱而嘈杂，如同野兽群聚。
“快开门！”
“粮食！酒！女人！”
“杀——！”
箭矢忽然破空而出，嗖嗖地落在栅栏上，木板被钉得震颤作响。
几根箭甚至直接透过缝隙，带着森冷的呼啸擦过村民的耳畔，把几个年轻人吓得扑倒在地。
栅栏后的村民顿时陷入混乱。
女人们压抑不住哭喊，年长的汉子紧握锄头，手心满是汗水，却不敢放松。
村长扑倒在地的同时，声嘶力竭地喊：
“快去把地窖封死！把孩子藏起来！”
矮小的钟楼上，修士拼命摇响教堂的大钟，沉重的金属声轰鸣不止，却显得格外无力。
“看在上帝的份上，善良的先生，别那么干，否则你们会被判罪的！”骑士恳求着。
咆哮声越发高昂，栅栏在重压下嘎吱作响。