十字军的舰船终于冲破防线，驶入北部海湾。
苏丹急令拆毁跨越浅滩的小桥，试图以此阻断敌军的推进。
可是这道障碍不过延缓了片刻——不到一个时辰，十字军便用砍下的椰木与船上的桅杆拼接成新的桥面，铁锤的敲击声在水面上回荡，直到最后一根楔钉敲定，他们的辎重与战马便顺利通过。
更令人疑惑的，是城内的沉默。
那高耸的城垛上，旗帜在海风中翻卷，暗绿色的布面与金色的花纹清晰可见，却没有一支部队出城阻击。
城内的兵力是十字军的十余倍——然而他们只是站在墙头静观，像猛兽一样蜷伏在自己的巢穴中，等待猎物犯下错误。
十字军在苏丹王廷正对面的山坡上扎下营帐。
那是一座陡峭的高地，足以俯瞰北部海湾与城墙脚下的广场。
白日里，山上的士兵能看见王廷外的穹顶在阳光下闪着金光，城门两侧的石像在阴影中沉默守望；夜里，城垛上巡逻士兵的火把一盏接一盏，犹如燃烧的眼睛，警惕地注视着山上的敌人。
双方的距离之近，让每一面旗帜上的纹章都纤毫毕现。
但战斗并未立刻爆发。
取而代之的，是如蚊蝇般无休无止的骚扰。
白日，成群的弓骑兵忽然从北侧丘陵后冲出，绕着营地疾驰，马蹄卷起的灰尘在阳光下变成一片黄褐色的幕布。
他们总是掠过到半箭之遥，便在马背上转身，长箭破风而至。
夜里，弓骑兵依旧不肯歇息，骑着快马在营外疾驰，蹄声如急促的战鼓，忽远忽近，夹杂着偶尔飞来的流矢，扰得人难以入眠。
警号一日可响六七次。
每一次，士兵们都必须从睡梦或餐桌边惊起，抓起武器，套上沉重的锁子甲与头盔，踏入黑暗中，戒备着那些不知何时会逼近的黑影。
在这种持续的紧张下，原本从舰船上卸下的粮食储备迅速减少。
周边的猎物早已被惊跑，周围的村庄与农田不是被烧成焦土，就是被提前转移，连一把可磨成面粉的谷物都难找到。
同时，弓骑兵的日夜骚扰，让他们几乎无法派出远距离的采集队——无人敢离开营地超过弩箭射程的四倍，否则必会被那群如影随形的猎手盯上。
这群弓骑兵似乎早就看透了西欧骑士的冲击力，从不与骑士正面冲突，箭矢也不以杀伤为主而是骚扰。
他们极为狡猾，从不在骑士出营时袭击，而是在他们带着满满当当的补给，回营时攻击。
这样，即便杀不死骑士，也能够使得他们收集到补给折损。
埃里克注意到弓骑兵的数量在增多，虽然他们的装备同样简陋，皮甲居多，但是对方要的从不是正面战斗，而是骚扰和迂回。
很快，十字军就变得主要依赖舰队从各地运送补给，但是这并不稳定，也不一定及时，而且那些柏柏尔人快舟会在航道上骚扰运输船，延缓送达时间。
每日傍晚，士兵们都会望向北部海湾的入口，期盼下一批运粮船的桅杆出现在海天交界处。
可一旦遇到逆风或海峡急流，补给船便要晚上好几天才能抵达——这几天里，面粉配给被减半，咸肉只在军官和重骑士间分发，普通步兵只能靠淡水和硬得能崩牙的饼干维持体力。
苏丹的意图很清楚——不与十字军正面交锋，而是用日夜的骚扰与不断的威胁，磨掉他们的锐气，耗尽他们的粮草，让这支从海上而来的大军在焦躁与饥饿中自行崩溃。
而山坡上的十字军，虽能看见敌人，却摸不清他们的意图，就像猎人被困在笼中，反被野兽在外面绕圈嘲弄。
马赫迪耶城中早已储备了充足的粮草与干肉，仓廪满盈，谷袋堆叠如小丘。
城内的集市虽因战事而停摆，但粮食和清水的供应并未中断，守军与百姓依旧能在夜晚的炉火边享用热粥和烤饼。
对他们来说，这是一场可以久守的战事——只要城门不破，时间就站在他们一边。
而马赫迪耶的城墙上，守军偶尔会故意在高处晾晒鱼干或面饼，让山坡上的十字军看得清清楚楚。
这种挑衅不必一句话，就足以让饥饿中的士兵们攥紧拳头，低声咒骂。
十字军的补给线像一根细绳，绷得越久越脆；而马赫迪耶的城中，则像一座稳固的石堡，静静等着绳子断裂的那一刻。
........
时间转瞬间过去两个多月。
随着弓骑兵在战场上的出没越来越频繁，加之营地里的骑士们渐渐按捺不住焦躁，埃里克已不敢让他们自行带队外出寻找粮食。每一次觅食队出营，他都亲自押阵——可即便如此，有时还是被那些神出鬼没、骚扰不休的弓骑兵弄得心头发闷。
此刻，他蹲伏在马赫迪耶北部，一片辽阔的绿金色平原南缘的桃金娘丛中。
蝉鸣如针，密密地扎进耳膜，逼得人心绪燥热。
他凝神凝气，注视着前方那片点缀着灌木的土地——热浪在地面上轻轻荡漾，像半透明的帘子，将远处的景物扭曲成不真实的影子。
向东几英里处，一座小小的村落倚着脆弱的木墙蜷缩在阳光下，村门边，几名身着毛毡甲的驻军长矛兵正无精打采地站岗。
再往北半英里，又是一片与此相似的低矮林地，阴影紧紧贴在地面。
西边，则摊开着一望无际的裸露平原，地平线像一条被阳光烤得发白的细线，静得令人心里发空。
埃里克的视线缓缓掠过那一线天际，手指握着一片磨得光亮的银片，反射的白光刺得他眯起了眼。
他抬头看了看初秋的太阳——已是正午过后，烈热和焦躁一并在皮肤上灼动。
几个小时前，西方传来柏柏尔弓骑兵的迹象，行进方向正是这里——而这座木墙村落是方圆数十里唯一的定居点，他们若要袭扰，必然会来。
然而.......为何至今不见影踪？
“有点不对劲。”卡斯帕压低嗓子，像风中断裂的弦。
“未必。”埃里克克制着心中的疑虑，声线低而稳，“等着。”
忽然——有东西动了。
那片死寂的西方平原上，一团尘土猛然腾起，像被无形之手猛掀的幕布。
埃里克全身的神经瞬间绷紧，呼吸凝固在胸腔里。
直到他看清那只不过是一头飞奔的鹿，心头才微微一沉。
但就在他准备吐气的瞬间，眼角捕捉到一道孤单的骑影追逐着那头鹿——
一名柏柏尔弓骑兵，骑着漆黑的草原母马，疾驰间张弓搭箭，长长的黑发被编成辫子，在风中甩出锋利的弧线。
那骑手发出低沉而兴奋的嘶吼，箭矢破空射出，钉进鹿的肋侧——鹿的身形骤然一顿，随即翻倒在尘土中。
埃里克的目光却越过了这名孤骑，望向更远的地平线——在那里，似乎有什么在空气与阳光的褶皱间，缓慢逼近。
热浪翻涌，绿与金在地平线上交织闪烁。