骑士们正打算顺势追杀，埃里克却举手示意，号角手立刻吹响了收兵号。
胜局已定——老实说，从一开始就没什么悬念。就算不设埋伏，这支临时拼凑的乌合之众也不可能挡住骑士与比萨、热那亚雇佣兵的冲击。
那个穆斯林将领的亲兵有点水平，但是数量太少，根本不成气候，无碍大局。
高亢的号声在战场上回荡，追击的骑士们纷纷勒住战马，表情像被人从酒桌上硬生生拉开。
卡斯帕扯住缰绳，马蹄一扬，冲到埃里克面前。
他低头行礼，语气恭敬，却忍不住带着疑惑——自从那场锡拉库萨奇袭北非穆斯林营地的传奇一役后，卡斯帕早已习惯在战场上先问埃里克的意思。几个月前那个桀骜不驯的巴本堡小少爷，如今磨得差不多像个听话的侍从。
“大人，您这是.......？”
“让他们走。”埃里克语气淡淡，“杀了他们轻而易举，但没意义。留他们一命，让他们回去，把恐惧送进苏丹的王廷。恐惧能让他们自己乱套，逼更多城池投降——说不定，马赫迪耶都不必我们亲自围。”
他拍了拍卡斯帕的肩膀。
“可这太没劲了。”卡斯帕撇嘴，“这是我们一个月来打得最像样的一场野战，结果才半个小时就收工。”
埃里克闻言，笑着从腰间取下一个小钱袋，轻轻一摇，袋里传出清脆的金属碰撞声。
“那好，或许金币的声音比敌人的惨叫更能让你们精神抖擞？抵抗的城市可不多，合情合理的洗劫。我的骑士们。”
他从袋中捏出一枚纯金第纳尔——亮得像能照出人影，金光甚至能让拜占庭金币自惭形秽。
“哦——！！！”
诺曼骑士的眼睛立刻亮得像猎犬看见烤羊腿，刚才的疲惫与矜持瞬间蒸发。
还没等埃里克下令，他们就哗啦一声催马扬蹄，轰隆隆地冲向沙拜城，吓得周围德意志、意大利以及其他法兰克骑士一愣——在这些诺曼人眼里，胜利是甜点，金币才是正餐。
........
不过，虽然埃里克嘴上依旧挂着若无其事的笑容，但时间一天天过去，他和军队在沙拜城里已经呆了将近五天，仍旧没有半点来自马赫迪耶的动静。
清晨，他站在城楼上，望着东南方向海面那条通往马赫迪耶的航线，海风卷着咸味吹到脸上，却半点没有带来预期的消息。
卡斯帕拎着酒壶走了上来，把壶塞到他手里：“大人，再等下去，兄弟们的耐心要磨光了。那帮人是不是被吓傻了？”
埃里克接过酒壶抿了一口，笑了笑，却没答。
“真要是被吓傻了，也该有人来求和、送礼、递降书了吧？”卡斯帕皱着眉，“可咱们这几天，除了晒太阳和喝酒，就只是在数海鸥。”
埃里克眯起眼睛望向远方：“如果他们不是吓傻，而是另有打算呢？”
卡斯帕愣了愣，挠了挠后脑勺：“另有打算？您是说.......他们有底牌？”
“镇定到这种程度，要么是疯子，要么是准备好一刀捅过来的猎人。”埃里克低声道，把酒壶还给他，“我不喜欢和猎人玩躲猫猫。”
卡斯帕咧嘴一笑：“那我们就干脆直接抵达马赫迪耶逼他露面？反正等着也闷得慌。”
“没错，”埃里克的笑容带着刀锋，“既然他不出来，那我们就踩着他的脸进去。去传令——除了加贝斯、迈赫赖斯、斯法克斯三座大城，其余驻军全数调回沙拜。让舰队去接他们，等人一到，我们立刻启程，直取马赫迪耶。”
他顿了顿，目光掠过海天交界处，声音低沉如同宣判：“送特曼去见他的真主。”
........
从沙拜城到马赫迪耶，若全速行进，最多不过两日。
埃里克率领的骑兵沿着海岸线北上，铠甲在烈阳下泛着白光；步兵与辎重随舰队伴航，战船的桅杆在远处的海面上像一列缓慢移动的石林。
在骑队身后，一团如雷云般巨大的尘雾翻腾着卷上天空，将阳光染成暗黄。战马的铁蹄一次次砸在干裂的土壤上，震得大地微微颤动。
这一次，埃里克不再留下余地。他的命令很简单——摧毁从沙拜到马赫迪耶之间的一切。
村庄、集市、农田、驿站，无论有人还是无人，统统化为灰烬。
正午的热浪像一条湿热的毯子，死死压在肩背上，蝉鸣嘶喊得仿佛在催促屠戮。远方的灌木丛被烈日蒸得发白，空气在地平线处如水面般晃动。
第一处村落只剩焦土与半塌的屋架，木梁像被烧焦的骨头般脆裂。街道上散落着腐败的尸体，肢体与内脏被野狗和乌鸦啃噬，留下被撕裂的血肉。
守军的要塞被烧成了空壳，石壁被火焰熏成漆黑，塌落的城门上还挂着未烧尽的绞盘绳索。
残兵的尸体被拖出城外，四肢被砍断抛在沟渠里，浑身覆盖着苍蝇的黑影。
城镇的墙面早已被浓烟舔舐得发黑，空气里混合着烧焦的木料味、血腥气和焦肉味，沉重得令人作呕。
道路两侧的长枪上，密密插满了士兵的首级，风一吹，那一颗颗干裂发白的嘴唇轻轻张合，仿佛在向行军的队伍低声诉说诅咒。
骑士们在马鞍上默默前行，没有人说话，只有战马鼻孔里喷出的粗重气息与甲胄互相碰撞的叮当声。
而走在最前的埃里克，目光冷得像一块海边的寒铁——他要让马赫迪耶在远远听到这支军队的消息时，先被恐惧吞没。
与此同时，在北方海风的尽头，马赫迪耶。
马赫迪耶——这颗镶在北非海岸上的明珠——在烈日下闪烁着金色与碧色的光辉。
城墙以内，街道如棋盘般笔直铺开，白色的石板反射着刺目的阳光。拱门与檐口上镶嵌的蓝釉瓷砖在日光下流转出海水般的色泽。
在大清真寺高耸的宣礼塔上，铜质的新月在海风中微微颤动，俯瞰着整座城与港口。
集市是马赫迪耶的心脏。
丝绸商铺门前悬挂着从东方来的锦缎，轻轻一动便泛起金丝与宝石般的光；香料摊上堆满了来自也门的乳香、来自印度的胡椒、来自撒哈拉彼端的金砂；银匠铺里，锤子敲击银盘的声音清脆，仿佛细雨落在石阶上。
空气中交织着烤羊肉的香味、海鱼的咸腥，以及蜜饯与玫瑰水的甜气。