“子爵大人，您一定为您这套精巧的把戏而自鸣得意吧？”玛丽亚握紧拳头，讽刺的话语几乎是本能脱口而出，“扮作一名修士，愚弄一个平民百姓，这定然令您感到分外有趣。对您这位所谓的圣战英雄来说，这大概算是一桩值得夸耀的成就了。
明明只要您轻轻一挥手，就可以赢得西西里任何名门贵女的青睐，您偏偏跑来取笑像我这样命运本已糟糕透顶的人。”
话一出口，玛丽亚就后悔了。
她在做什么？
她竟在挑衅一位子爵，一位尊贵的诺曼贵族！
这个岛上，除了大伯爵，再没有人比他更有权势了。
她下意识低下了目光，却又不甘心显露自己的胆怯，没有退一步。
没想到，埃里克竟笑了，笑意温和：“我并不觉得这是愚弄，如果我的举动让你有这样的感觉，那我向你道歉。今晚，我在迎接一位尊贵的客人——一位来自教廷的主教。我想以最谦卑、最亲善的方式欢迎他。”
他微微一顿，目光中带着坦诚，“我不认为这算谎言。因为在某种意义上，我确实是一名修士。比起这个时代许多修道院里的修士，我也许更像修士。即便如今我更多的是一位子爵，但在我心中，我始终没有忘记自己曾立下的修道之志。
我的装扮也好，这场戏剧也罢，都是我精心准备的，但绝不是为了取笑巴勒莫的某个平民女孩。”
“是啊，您是为了取笑和愚弄更多的巴勒莫蠢货。让他们觉得诺曼时代好过穆斯林时代。”玛丽亚嘴硬地低声嘀咕。
埃里克大笑起来，爽朗而真诚：“我倒觉得，能发现你这样的顽固分子，还真是有趣。你比我见过的大多数巴勒莫人聪明得多。尤其是女人当中。”
玛丽亚转开脸，声音里带着倔强：“我大概已经阻碍了您的大计吧。若您打算惩戒我，我愿接受，只求别牵连我的家人，他们是无辜的。”
埃里克缓缓走到她身后，望向那间简陋的木屋，语气似笑非笑：“为了你想逃离的家庭，你反倒在向我求情？”
“是我的错，这也是我该受的。”玛丽亚低声道，背脊微微绷紧。
“可你面对我时，好像并不觉得这就是你应得的。你据理力争，反倒怕你父亲多过怕我。”埃里克说着，轻抚下巴，神情中透着一抹饶有兴味。
“我.......”玛丽亚脸颊泛红，一时语塞。
埃里克俯下身，靠近她耳畔，声音低沉而带着几分揶揄：“看起来，我在你心里，似乎还缺了点威严。”
玛丽亚猛地抬头，眼中闪着一丝慌乱，却又倔强地不肯后退半步。
埃里克看着她，目光中透出几分意味深长的温和。
他缓缓退后半步，神色随之柔和，低声道：“放心，我今晚不会惩戒你。我更愿平等地告诉你一句——你是个勇敢的女孩。”
他顿了顿，语气沉稳而自信：“我说过，诺曼人是来统治这座岛屿的。西西里将在基督徒手中，比异教徒时代更为繁荣昌盛，迎来属于信仰的黄金时代。”
玛丽亚抬起下巴，眼神坚定而悲凉：“若您真心想统治，就不该挑起这场战争。诺曼人渴望战争，但西西里人不想！我们和穆斯林共处了几个世代，彼此间虽非亲如一家，却也相安无事。是你们来了，一切才变了。”