玛丽亚的人生，乃至整个巴勒莫人的命运，自从那位传奇的罗杰伯爵侄子到来之后，便永远改写了。这位诺曼伯爵，为主高举十字之旗，收复上天之耶路撒冷，在黎凡特战场上挫败异教诸王，他的名声如雷贯耳，而今终于踏上了西西里的土地。
因他的到来，巴勒莫沸腾了。
即便是玛丽亚所在的郊外村落比尔古村，也在他的余波中感受到前所未有的骚动。
越来越多陌生的北方人涌入这些本不在他们足迹之内的角落。这些人衣着、语言、习俗皆异于本地，巴勒莫人除确信他们是基督信徒外，对他们一无所知。
他们从何而来？那些北方城市——巴黎、亚琛、法兰克福、布拉格、奥格斯堡——对巴勒莫人而言，只是道听途说、模糊虚幻的名字。巴勒莫人更熟悉的是君士坦丁堡的穹顶、突尼斯的港口、科尔多瓦的庭院。
这些北方人初到之时，巴勒莫人心中焦虑难安。因为他们的礼仪、祷告、教堂钟声，与这片土地世代相传的传统格格不入，他们不是西西里岛人的基督兄弟，而是诺曼人的基督兄弟。相较之下，那些几代扎根西西里的穆斯林邻居，反倒显得更为熟悉亲切。
然而巴勒莫人心中也涌起了期待与好奇。这些远方来客带来了异域的故事、奇特的货物、新奇的技艺和前所未见的娱乐方式。他们身上裹挟着异乡的风雪与传奇。
玛丽亚，如同绝大多数巴勒莫乡下人一样，心中有太多理由去憎恶诺曼人，也憎恶他们带来的种种。
诺曼人——这些从北方寒地蜂拥而来的强盗、征服者、劫掠者——贪婪、残暴、粗鲁至极。
他们的铁蹄所至，田地化作焦土，葡萄园成了马厩，橄榄树被砍作柴薪，连村中教堂的银灯都被掠去熔化。
他们嘴上高唱圣名，手中却握着染满血污的长剑；他们自诩为基督的忠仆，却像狼群一般吞噬无辜百姓。
他们的圣歌响彻原野，可紧随其后的，是强夺妇女、抢占土地的暴行。他们的十字旗在风中猎猎作响，玛丽亚只觉得那是灾祸的号角，是恶魔插在这片土地上的战旗。
‘愿主诅咒你们！’玛丽亚清楚地记得村里的神父这样咒骂诺曼人，‘愿你们的铁甲裂开，愿你们的马匹倒毙，愿你们的剑折在你们自己的喉咙上！愿这片土地的每一寸泥土、每一块岩石、每一棵葡萄藤都憎恶你们，拒绝你们的践踏！’
玛丽亚觉得神父的修辞语句难读，只记得一句‘愿主诅咒你们！’
骂人的话，是表达恶意，那么通过一句表达出来就可以了。
只是集市上越来越多的北方人，多是诺曼人的同乡，他们的新鲜玩意儿还是吸引住了
她在黎明前醒来。
她蜷卧在一堆稻草铺成的小床上，床架由木板搭成，位于屋梁下方，屋梁低矮得让她无法站直身子。
她半睡半醒间透过屋顶的一个破洞望着夜色慢慢褪去、晨曦渐现的天空。
在漆黑中，她看见了“七姊妹星”，即昴宿星团。
那是她最喜欢的星座，因为它让她想起风筝。
她闭上眼睛，幻想着自己可以顺着一根线爬到那只风筝上，让它带着自己飞走。
当她再次睁开眼时，星星已被粉色的晨光吞没。一朵云飘过，被初升的阳光染成珊瑚色。和往常一样，她醒来的第一个念头是尼科。她为他默默祈祷。
她听到了早晨熟悉的声音。
广场上钟楼的黄铜钟敲响了七下。
公鸡打鸣，骡子嘶叫。
面包师的马车车轮在鹅卵石上咔哒作响，载着新鲜出炉的面包驶上通往圣安杰洛堡的坡道。
卖水人的歌声悠扬婉转，与锅碗瓢盆的碰撞声争鸣。
街上的猪在垃圾堆里翻找，发出哼哧哼哧的鼻音。
一个孩子哭了起来。
她还能听到郊外风车吱吱作响的声音，隔壁那个爱发号施令的老太婆阿格妮特又在尖叫，可能是冲着她丈夫，也可能是那条狗。
接着传来一声低吼——也不知是她丈夫还是那条狗发出的。
她听到父亲起床的声音，每天早上都一模一样，除了星期天：尿液在便盆中嘶嘶作响，他穿着皮凉鞋在泥地上踢踏着走去倒盆，窗户铰链吱呀作响，接着“哗啦”一声把盆里的东西泼进街道。