虽然已经比郭康以为的强悍了很多，但他们行省此时的综合实力，还是没法和明朝相比的。所以，多次交战之后，元军也只能节节后退。等到最后，也基本上丢掉了辽东地区的领地，退守鸭绿江乃至清川江流域。
面对战略上的颓势，征东行省也进行了一系列的自救行动。
除了积极练兵，动员高丽人、倭人参战之外，他们也继续“东失西补”，试图找到更广阔的腹地。
当然，大家也明白，越往东，土地越不值钱。中原的土地之所以重要，是因为能提供足够的产出，而核心则在于土地上的人。要是光看土地本身……那罗斯大地也挺肥沃的，出了克里米亚向北，很多地方都是广袤的黑土带，但这里的波耶们还是长期因为人口缺乏而头痛，以至于分封的时候，分人口比分土地还重要，颇有春秋风范了。
而在这边，有了土地也没啥用，何况再往东，就是倭人都嫌弃太贫瘠的地方了。目前已知在扶桑本岛的东北，还有一个大岛。继续往东北走，似乎还有一连串的岛屿，连绵不绝。其中一些地方的土人，和女真人有过接触，因此有人还认得他们。但那些地方的开发价值就很低，倭人自己都不想去。
征东行省方面，倒是组织人去那里放牧。倭人自己的马太差了，根本不堪用，因此只能在那边专门经营，给行省提供马匹。另外据一些土人说，继续往东走，地方是越来越冷，但也越来越大的。最东边，就是一块冰天雪地的大陆了。那里天气十分古怪，有时候整日太阳不落，有时候整日太阳不出，十分吓人。但还是有些人住在那里，平日就在冰块堆砌的房屋间，靠打渔为生。其他的事情，就不太清楚了。
当然，这些说法倒是吓不住元人，毕竟大元唯独在“大”一块，是真有自信。比如，在元朝，就有“日不落之山”的记录，当年郭守敬勘定历法，还派人去过。这些地方不但不陌生，还专门记录过呢。
当地人的生活方式，也不怎么例外。早在唐朝的时候，就记录过极北地区生活的人了。这些消息，是唬不住大家的。
不过，在这个时候，元人也确实缺少继续探索的动力。真正的转折，还是发生在和爪哇元的合作加深之后。
洪武二十五年左右，王保保巡视高丽时染疾，自此一病不起。知道时日无多，他就开始安排后事。除了任命副官、属吏，还进行了外交上的转向，开始和当时已经崭露头角的爪哇行省合作。双方频繁在海上进行会盟，逐渐形成了稳固的关系。
在这之前，其他元友其实是看不上爪哇的——甚至可能比明朝，对他们都恶意。当然，这也不奇怪，毕竟大元是个分区赛制，其他地方一般都很难让大家有什么“同胞”的感觉。而且爪哇那边一开始也确实落后，可以说除了钱什么都没有。而正常元友，一般都不会对肥羊多客气的……
不过，随着爪哇日渐强盛，大家的看法，也逐渐发生了改变。
洪武二十一年春，爪哇元在最后一次暹罗战争中，再次攻克大城，终于讨平了这里的反元势力。同年冬天，趁着天气比较好，丞相陈文康再次亲自率军出征，沿着湄公河北上，讨伐沿路各个不服的部落。元军随后深入下缅甸，扫清了伊洛瓦底江两岸的土邦，在几个适合种植稻米的地方安置庄园，随后才撤回。
这次行动之后，整个南洋地区，包括陆上，已经没有明确反对爪哇的势力了。大大小小的土人邦国，要么已经被爪哇行省直接吞并，要么就和安南国一样，在多次战争后，成为行省的铁杆盟友。因此，这次远征回来，爪哇行省方面就高兴地宣布，已经完成了收复朝廷当年划分的地域的任务。
这个成就确实难得，因为大元当年希望“地图开疆”的时候，经常是根本不考虑客观情况的。典型就是元朝对于占城和安南的想法——大汗似乎就没有考虑过当地人也会做出反应、乃至元军都可能打不过，这个问题……能把这些区域都控制下来，派遣流官，这是真的厉害。
因此，爪哇方面便修书一封，给名义上的宗主、大元朝廷，说自己这边已经完成了基本工作，准备继续为了大元努力，希望朝廷能给予嘉奖，让将士们高兴一下。毕竟大家这些年也不容易啊。
当然，这种书信的实际生效方式也可想而知：北元汗廷连西北的察合台汗国、东北的各部都管不住，别说更远的地方了。他们做什么，对于爪哇行省，其实没有多大影响，行省这边也不指望他们能帮什么忙。所以，这种上书，更像是一种公开信，是给天下人看的。朝廷那边也只要给个名义上的应允，给陈文康等人加封，这事儿也就算是完成了。
然而，这次行程却出现了意外。不知道是道路太远，实在难以抵达，还是北元汗廷本身就惶惶如丧家之犬，连个纸面上的嘉奖都发不出来了。总之，过了很久，都没有什么消息。爪哇元这边，虽然也有不少人提出，朝廷那边确实比较偏僻、困难，回复不可能太快，但还是有很多人坐不住。
大家对此都很急。军中很快就有各种传言，说朝廷是不是有意卡着，怎么这么慢？就是要个封号而已，难道还能不许么？一开始，陈文康等人还能压住，让他们不要着急。但在很多军官、军士们看来，陈文康不要这头衔，大家怎么要？所以，他想不要都不行了……
使者出发了九个月之后，憋不住的副官们强行把孙彬抓出来，让他带头宣布，已经接到了朝廷密使送来的消息，就说之前的申请已经通过了。至于会不会真有回复……如果有，就算是朝廷正式给了补认；没有，那就当有。孙彬没办法，只能照做。结果，众人就这样都得到了称号和行省官职，颇为高兴了一阵子。