行家一出手，就知有没有。
那加宽的履带接地面积、那倾斜装甲的焊接工艺、还有那门明显过重的火炮所需要的炮塔座圈强度……这绝不是什么花架子。相比之下，自己身后那辆引以为傲的A13，简直就像是用薄铁皮敲出来的玩具。
但他不能退缩，这不仅仅是面子，更是数百万英镑的陆军订单。
“大英帝国不需要两种巡洋坦克，斯特林准将。”
纳菲尔德勋爵强行压下心中的不安，转过身，用一种长辈教训晚辈的口吻，试图在丘吉尔面前找回场子：
“我承认，斯特林家族在造船和飞机引擎上确实傲视群雄。但造坦克，不是在实验室里敲敲打打，也不是造几把冲锋枪那么简单。”
他用雨伞指了指亚瑟那辆坦克的履带：
“陆军现在需要的是量产。是成千上万辆能立刻开下流水线的战车。这里面涉及到的动力传动系统、变速箱齿轮的在大扭矩下的耐受力、以及复杂的悬挂调校……这需要庞大的汽车工业基础。”
“而你们斯特林重工的重心一直在海军和空军。”纳菲尔德冷冷地嘲讽道，“你确定你那家只能造精密仪器的‘家族小作坊’，搞得定这种几十吨钢铁的粗活？”
斯特林重工到了纳菲尔德的嘴里就成了“小作坊”，这是刻意贬低。但亚瑟没有理会，只是转过身，一边戴上护目镜，一边用怜悯的语气说道：
“勋爵，关于动力传动系统……”
亚瑟指了指自己的太阳穴：
“如果你的那些工程师还在用算盘计算齿轮比，那确实很难搞定。但在我的工厂里，我们已经在用这个时代最精密的数学来定义钢铁了。”
“你声称你的‘盟约者’可靠、快速、适合量产。那么，我们来一场测试。不是那种在平地上跑两圈的表演，而是实战模拟。”
亚瑟指着远处泥泞不堪、起伏剧烈的越野跑道。
“50英里（80公里）。不间断越野。中间不准停车冷却，不准进行任何维修。负重状态。”
“50英里？”军械局的准将惊呼出声，“这太荒谬了！坦克的平均故障间隔里程（MKBF）在恶劣路况下通常只有20英里。连续跑50英里，这会毁了变速箱的！”
“如果连50英里都跑不下来，它怎么从加来跑到柏林？”亚瑟反问，“或者说，你们制造的坦克，只能在阅兵式上开？”
丘吉尔沉默了片刻，他看着亚瑟，又看了看纳菲尔德。
“就在这里跑。”首相下达了命令，“现在开始。”
测试开始：上午 10:00。
两辆坦克并排停在起跑线上。
左边是纳菲尔德的“盟约者”。它的发动机舱在后，散热器在前，中间通过两根长长的冷却水管连接。随着引擎启动，排气管喷出一股黑烟，那是“自由”引擎燃烧不充分的标志。
右边是亚瑟的“流星”原型车。它的启动声音非常特别——先是一阵电启动机的尖啸，紧接着是一声沉闷的爆燃，随后转入一种极其稳定的低沉轰鸣。
信号枪响。
“盟约者”猛地窜了出去，履带打滑，在泥地里扭动了几下才获得抓地力。
而“流星”原型车则表现出一种与其重量不符的轻盈。它的起步没有任何迟滞，强大的扭矩瞬间传递到主动轮上。在起步的三秒钟内，它就领先了一个车身。
第10英里：
雨越下越大。泥浆变成了粘稠的膏状物。
“盟约者”的速度开始下降。由于其克里斯蒂悬挂的减震行程较短，车体在坑洼路面上剧烈颠簸。为了防止履带脱落，驾驶员不得不降低速度。
此时的驾驶舱内，情况正在恶化。
正如那位准将所言，冷却水管经过了战斗室。但在夏天，这不仅不是福利，而是刑罚。管道散发的热量让狭窄的车体内温度飙升至40摄氏度。加上发动机的噪音和废气倒灌，车组人员如同身处炼狱。
而在前方一公里处，亚瑟的“流星”坦克正在以35英里（56公里）的时速狂飙。
它使用的是由斯特林重工重新设计的改进型克里斯蒂悬挂，增加了液压减震筒的行程。这使得坦克能够“吞噬”地形的起伏，保持车身平稳，进而维持高射击精度和行驶速度。
第25英里：
灾难降临在“盟约者”身上。
由于散热器位于车头，而冷却风扇由引擎（位于车尾）通过一根长长的传动轴驱动。在泥泞中，车头散热器被飞溅的泥浆糊住，进风量骤减。
水温表指针冲进了红色区域。
“温度过高！水箱要开了！”盟约者的车长在无线电里大喊。
纳菲尔德勋爵在观礼台上脸色铁青。他看着那一股股白色的蒸汽从坦克的缝隙中喷涌而出。
“继续跑！不准停！”勋爵对着对讲机咆哮。
第32英里：
科学没有感情，也不讲政治。
“盟约者”的引擎终于不堪重负。由于过热，气缸垫被冲毁，冷却水涌入气缸。伴随着一声沉闷的爆响，坦克尾部冒出浓烈的白烟，彻底瘫痪在泥坑里。车门打开，几名车组人员跌跌撞撞地爬出来，剧烈呕吐——他们不仅因为废气中毒，还因为严重的中暑和脱水。
而在赛道的另一端，亚瑟的坦克刚刚跑完第50英里。
它冲过终点线，做了一个漂亮的单边制动转向，稳稳地停在观礼台前。排气管喷出的热气在雨中形成一道白雾，但引擎依然在怠速状态下平稳运转，没有任何过热的迹象。
胜负已分。
上午 11:30。
丘吉尔没有顾忌地上的泥水，大步走到那辆冒着热气的“流星”坦克前。
“打开它。”丘吉尔指着后部的引擎盖，“我要看看它的心脏。”
亚瑟示意工程师打开了后向铰接的装甲盖板。
一股热浪扑面而来，但这股热浪中混合着精密机械特有的油香。
映入眼帘的，是一台巨大的V12液冷发动机。它的气门室盖上铸造着一行铭文，那是工业皇冠上的明珠。但与普通坦克引擎那种粗糙的铸铁缸体不同，这台引擎使用了大量的铝合金部件，而且整体布局紧凑得令人窒息。
纳菲尔德勋爵也凑了过来。当他看清这台引擎的结构时，瞳孔剧烈收缩。
“这……这是罗尔斯·罗伊斯（Rolls-Royce）的梅林（Merlin）引擎？”纳菲尔德的声音颤抖，“你把喷火战斗机的引擎塞进了坦克里？亚瑟，你疯了吗？一台梅林引擎的造价是2000英镑！是自由引擎的五倍！你这是在犯罪！这是在浪费皇家空军的资源！”
丘吉尔也转头看向亚瑟，眼神中带着疑问。他知道梅林引擎对不列颠空战的重要性。
“这不是梅林，首相。这是‘流星’（Meteor）。”
亚瑟伸手拍了拍那滚烫的缸盖，开始解释其中的技术逻辑：
“纳菲尔德勋爵说得对，梅林很贵。因为它需要高辛烷值燃油，需要机械增压器来在高空稀薄空气中工作，需要极高精度的锻造部件来承受2000马力的爆发。”
“但是，坦克不需要这些。”
亚瑟指着引擎的进气口：
“斯特林重工的实验室花了半个月时间，我们回收了那些因为细微瑕疵被皇家空军淘汰的航空零件。我拆掉了昂贵的机械增压器，把锻造活塞换成了廉价的铸造活塞。我降低了压缩比，让它可以使用普通的低标号汽油。”
“经过这些‘降级’处理，这台引擎的成本降低了60%。但它依然保留了航空引擎的血统——轻量化、高可靠性、以及可怕的功率密度。”
亚瑟转过身，看着纳菲尔德，说出了那句致命的判词：
“勋爵，你的‘自由’引擎只有340马力。而这台‘降级’后的流星引擎，依然拥有600马力。在未来，我还可以轻松把它压榨到800马力。”
“你是在用一战的拖拉机心脏，去对抗德国人的迈巴赫引擎。那是自杀。”
“而我，把战斗机的心脏塞进了坦克里。这才是陆战之王该有的心跳。”
丘吉尔看着那台引擎，眼神亮了起来，他伸出手，抚摸着冰冷的装甲板，仿佛触摸到了反攻欧洲的希望。
“600马力……”丘吉尔喃喃自语，“这意味着我们可以装更厚的装甲，更大的炮。”
“是的，首相。”亚瑟点头，“动力是坦克设计的基石。有了动力，我们就不需要在防护和火力之间做选择题，至少是有资格去做选择题。”
丘吉尔转过身，看向纳菲尔德勋爵。
“威廉，”首相的声音不在带有任何感情，“考虑到产能问题，从今天起，纳菲尔德机械化公司的生产线，全部转产‘流星’引擎的零部件。停止‘盟约者’的生产。陆军部将成立一个新的坦克设计委员会，由斯特林准将担任技术顾问。”
纳菲尔德勋爵的脸瞬间苍白。
他看着那个斯特林家族的年轻人，又看了看那台还在散发着热量的引擎，手中的雨伞滑落在泥地里。
他输了，不是输给了技术，而是输给了时代。
而在一旁，亚瑟·斯特林冷漠地注视着这一切。
亚瑟摘下手套，扔进泥潭。
“游戏结束了，勋爵。”他在心里默默说道，“斯特林家族赢了。”
各位读者大大们：
今晚（除夕）和明晚（初一），为了响应“家庭团圆”这个最高优先级的战术指令，今天（除夕）和明天（初一）暂时调整为每天1章更新。希望大家能够谅解，毕竟作者菌也要给自己的大脑充充电，才能在年后为大家带来更精彩的剧情。
感谢大家一路以来的支持与陪伴。
祝大家在新的一年里，身体健康，万事如意，阖家幸福，马年大吉！
今晚别熬夜太晚，多陪陪父母，新年快乐！