1940年6月10日，21:30，意大利，罗马，威尼斯宫。
此时，罗马的夜空正在被数百盏探照灯的光柱切割得支离破碎。
这并非是为了防空，而是为了庆祝。
就在几个小时前，领袖墨索里尼刚刚在那个著名的阳台上，面对十万狂热的民众，向世界宣告了战争的开始。
威尼斯宫的二楼大厅里，此刻正如同一座正在喷发的活火山，酒精与权力在这里交织。
这里聚集了法西斯党的高层、黑衫军的指挥官、政府部长、名流显贵以及轴心国的使节。
香槟、鱼子酱和雪茄。
乐队正在演奏威尔第的《阿伊达》，欢快的节奏掩盖了窗外远处偶尔传来的防空警报声——那是人们以为的演习。
贝尼托·墨索里尼穿着一身精心设计的帝国元帅制服，胸前挂满了勋章。他手里端着一只昂贵的水晶酒杯，正被一群阿谀奉承的党徒包围着。
他很享受此刻被簇拥的快感，兴奋和酒精使他的脸微微发红。下巴高高抬起，这是他标志性的动作，以此来展示他的坚毅与不可一世。
“英国人？”他对着一名德国外交官大声说道，语气中充满了轻蔑与不屑，“他们是一具早已腐烂的尸体，只要我们轻轻一推，整个大英帝国就会像纸牌屋一样倒塌。地中海？那是我们的内湖。从今晚开始，皇家海军将不敢踏入这一步。”
德国驻意大利大使汉斯·格奥尔格·冯·马肯森（Hans Georg von Mackensen）站在一旁，手里端着细长的高脚杯，在一旁陪笑。
在这层薄薄的伪装之下，那双蓝色眼睛里却藏着深深的鄙夷。
作为一名典型的普鲁士贵族，他打心眼里看不上眼前这群喧闹、浮夸、把战争当成歌剧来演的拉丁人。在柏林的军官团俱乐部里，大家私下嘲笑墨索里尼是个“穿着不合身制服的小丑”，而意大利军队则是“除了煮意面和逃跑之外一无是处的农民”。
对于元首安排给自己的差事他很为难，不过没办法，马肯森是个职业外交官，更是一个现实主义者。
他也很清楚，尽管眼前这个秃顶的独裁者看起来滑稽可笑，但他手里捏着的那支舰队却是货真价实的。
六艘战列舰，几十艘巡洋舰，上百艘潜艇。
相比于在挪威战役中损失惨重、水面力量几乎捉襟见肘的德国海军，意大利皇家海军（Regia Marina）的纸面数据确实令人垂涎。
如果元首的目光将来要投向北非的沙漠，如果德国装甲部队想要跨过地中海去切断大英帝国的血管，那么德国人就不得不捏着鼻子，依靠这群意大利人来控制海权。
这支舰队是帝国的工具。哪怕握着工具的手是个蠢货，工具本身依然是锋利的。
想到这里，马肯森压下了嘴角的嘲讽，换上了一副诚挚的面孔。
“您说得太对了，领袖。”马肯森微微欠身，行了一个标准的普鲁士点头礼，语气中充满了恭维，仿佛他真的相信墨索里尼是凯撒重生。
“第三帝国的钢铁与罗马的意志结合在一起，就是无坚不摧的利剑。那些英国人已经过时了，地中海理应是您的后花园，也只能是您的后花园。”
他举起酒杯，向墨索里尼致意，巧妙地掩盖住了眼底那一丝不易察觉的冷笑。
“为了轴心国牢不可破的友谊。为了大英帝国的毁灭。”
“干杯。”
周围爆发出一阵哄笑和掌声。
“领袖万岁！”
“新罗马帝国万岁！”
“打到伦敦去！”
大厅的门被猛地推开了，并不是那种礼貌的开启，而是被粗暴地撞开，厚重的橡木门板撞在墙上，发出一声巨响，音乐声戛然而止。
所有人的目光都投向了门口。
若是换了旁人敢如此粗鲁地破坏领袖的雅兴，恐怕第二天就会从罗马的户籍档案上彻底消失。
但闯入者拥有血缘与权力的双重豁免权——他是加莱阿佐·齐亚诺伯爵。
他是墨索里尼的女婿，也是意大利的外交部长，是这个帝国里极少数敢直视领袖怒火的人。
这位之前还风度翩翩、头发梳得一丝不苟的贵族，此刻看起来像是一个刚刚从坟墓里爬出来的死人。他的领带歪在一边，神色惊恐，额头上全是冷汗，手里紧紧攥着一份被揉皱的电报纸。
他的眼神里没有了往日的精明，只剩下纯粹的、原始的恐惧。
齐亚诺没有理会周围诧异的目光，跌跌撞撞地穿过人群，直奔墨索里尼而去。他在光滑的大理石地板上差点滑倒，但他却丝毫顾不上整理仪容。
“加莱阿佐？”墨索里尼皱起了眉头，对这种破坏气氛的行为感到极度不满，“你在干什么？难道你不想为帝国的胜利干一杯吗？”
齐亚诺冲到了岳父面前，但在最后一步停住了。
他的目光本能地扫过一旁正端着酒杯微笑的德国大使马肯森。出于外交部长的职业敏感，他知道这种毁灭性的丑闻绝不能第一时间让盟友——尤其是向来瞧不起意大利军队的德国人——他更知道这是家丑，是必须捂在被子里的烂疮。
他看着墨索里尼，张了张嘴，试图压低声音，甚至伸出手想要把墨索里尼拉到大厅的角落里去私下汇报。
“有什么话就在这里说！”墨索里尼一把甩开了女婿的手，借着酒劲大声呵斥，甚至因为被打断了演讲而不满地皱起了眉头。
“你这副鬼鬼祟祟的样子是想干什么？这里都是轴心国的兄弟！是我们的战友！在这个房间里，对于第三帝国的代表，我们没有秘密！”
齐亚诺愣了一下。
他看着满脸通红、不可一世的岳父，又看了一眼似笑非笑的马肯森，一种破罐子破摔的绝望涌上心头。
是啊，他在掩饰什么呢？试图给一具尸体化妆有什么意义呢？塔兰托的火光恐怕连瞎子都能看见，皇家海军的通电也许已经在伦敦广播了。
这已经不是秘密了，这是明天的头条新闻。
既然领袖想要在德国人面前展示坦诚，那就让他展示个够吧。
“好吧。”齐亚诺不再试图掩饰，干脆而利落，“领袖……”
“塔兰托……”
“塔兰托怎么了？”墨索里尼有些不耐烦，他挥了挥手，以为女婿是要汇报那边庆祝游行的盛况，“你是说那边的庆祝活动吗？我知道，那边也在庆祝。我还特意让人送去了两百箱香槟，让他们尽情狂欢。”
“不。”齐亚诺摇了摇头，眼里的绝望几乎要溢出来，那是对现实彻底崩塌的恐惧，“没有庆祝了。”
“塔兰托……没了。”
大厅里瞬间安静了下来。
德国外交官的笑容凝固在脸上，黑衫军的高官们停止了交谈。
“你在胡说什么？”墨索里尼的笑容消失了，取而代之的是一种被冒犯的愤怒，“什么叫没了？”
齐亚诺颤抖着举起那份电报，那是海军参谋部刚刚发来的特急绝密电文，上面的每个词墨索里尼都认识，但连在一起却足够让他的大脑彻底宕机。
“塔兰托遭遇袭击，就在十分钟前，海军部确认了最终战损报告。”齐亚诺的声音在颤抖，但他必须说出来，哪怕墨索里尼会当场把他枪毙，“英国人……英国皇家海军。今晚袭击了塔兰托。”
“在空袭结束后……他们把战列舰开进去了。”
“‘加富尔伯爵号’战列舰，中雷沉没。”
“‘利托里奥号’战列舰，中雷坐沉。”
“‘卡约·杜伊里奥号’战列舰，中雷坐沉。”
“旗舰‘维托里奥·维内托号’，被战列舰主炮重创，失去战斗力。”
“重巡洋舰‘阜姆号’，在出港反击时被……被命中弹药库，没有幸存者。”
齐亚诺咽了一口唾沫，就这么哽咽着看着墨索里尼：“领袖。就在您宣布开战后的三个小时内。”
“我们的一半以上的主力舰队，变成了废铁。”
“剩下的，也动不了了。港口设施全毁。3号干船坞被炸毁。油库正在燃烧，大火……据说在那不勒斯都能看到火光。”
啪！一声清脆的碎裂声。
墨索里尼手中的水晶酒杯掉在了大理石地板上，摔得粉碎。金色的香槟酒液溅在他的黑色马靴上，像是一摊尿。
“不可能……”墨索里尼向后退了一步，撞到了一张摆满食物的长桌。
“这不可能！英国人的地中海舰队在亚历山大！他们怎么可能在这么短的时间内……”
“这是偷袭！这是卑鄙的偷袭！”墨索里尼突然爆发了。他那张宽大的脸瞬间涨成了紫色，青筋暴起，他一把抢过电报，疯狂地撕扯着，仿佛那是丘吉尔的脸，是坎宁安的脸。
“无耻！下流！卑鄙的盎格鲁-撒克逊海盗！”他在大厅里咆哮着，“我不宣而战？我已经宣战了！但是他们……他们居然真的敢打过来？用战列舰？用飞机？”他现在已经口齿错乱，神志不清了。
“我的防空炮呢？我的空军呢？巴尔博在哪里？那些吹嘘能把苍蝇都打下来的雷达呢？！我们的情报部门不是说地中海舰队还在埃及吗？”
没有人敢回答。
那些穿着华丽礼服的将军和部长们纷纷低下了头，试图把自己缩进影子里。
因为他们知道，谁在这个时候说话一定会非常倒霉，他们可没有齐亚诺的免死牌。
领袖才刚刚向人民承诺了一个“新罗马帝国”，承诺了“地中海霸权”。结果，仅仅三个小时，这个承诺就被英国人用15英寸的炮弹和18英寸的鱼雷炸得粉碎。
“那是几十万吨的钢铁啊！”墨索里尼抓着自己的头发，声音从咆哮变成了哀嚎，“那是国家二十年的积蓄！那是我的舰队！”他瘫坐在椅子上，原本挺拔的身躯仿佛瞬间苍老了十岁。
他想起了就在几个小时前，英国广播里那个叫斯特林的人说的话。
当时他以为那是个笑话，现在他才明白，那是个判决。
宴会厅里，乐队不知所措地停在原地。那首未演奏完的《阿伊达》，此刻听起来就像是一首荒诞的挽歌。
22:30，英国，伦敦，海军部大楼地下作战室。
与罗马那充满了歌剧与香槟的虚假繁荣不同，此刻深埋在伦敦地下的海军部作战室里，只有一种声音：那是无线电接收机单调的电流声，以及巨型通风扇沉闷的嗡嗡声。
这里没有音乐，更没有鱼子酱和香槟。
第一海务大臣达德利·庞德元帅正死死地盯着墙上巨大的地中海海图。
他已经在这里看了一天，眼睛里布满了血丝，那是长期缺乏睡眠的标志。
但他不敢睡。
今晚，他在等两个人的消息。
一个是安德鲁·坎宁安，现任地中海舰队司令，那是庞德的老搭档，也是他的继任者。
当年庞德卸任地中海舰队司令时，亲手把这支舰队交到了坎宁安手里，他知道那个苏格兰人有着比自己更疯狂的进攻欲望。
另一个是约翰·托维，前卫编队指挥官，那是庞德眼中的“斗牛犬”，一个在此前多次演习中就敢于把巡洋舰当驱逐舰用的疯子。
这两个人凑在一起，要么创造奇迹，要么把皇家海军的家底赔光。
“有信号了吗？”
这是他在过去六十分钟里的第十次询问。
即使沉稳如他，目光也不由自主地死死盯着那个巨大的挂钟。分针的每一次跳动，都像是在敲打他的神经。
按照作战时间表，命运的骰子已经落地——此刻，那支舰队只有两种状态：要么正在撤退的航线上满载荣耀，要么……已经全员葬身海底，让“地中海舰队”这个编制番号，在今晚彻底成为一个历史名词。
“还在监听，长官。但是……”通信参谋犹豫了一下，“‘厌战号’一直保持静默。如果他们失败了，或者被全歼了，也许永远都不会有信号了。”
话没说完，角落里的那台专线电传打字机突然疯狂地跳动起来。
哒哒哒哒哒哒——那种急促的撞击声在安静的作战室里听起来像是机枪扫射。
“特急电报（Flash）！来自‘厌战号’！”译码员猛地站起来，双手颤抖着扯下那条长长的纸带，所有参谋军官都屏住了呼吸，下意识地顶着那张纸条，庞德的手指更是紧紧扣住桌角。
“念。”庞德只说了一个字。
译码员深吸了一口气，他先是扫了一眼，然后声音就变得极度的亢奋：“致海军部。”
“审判执行完毕。”
“战果确认：战列舰‘加富尔’沉没。战列舰‘利托里奥’坐沉。战列舰‘杜伊里奥’坐沉。旗舰‘维内托’瘫痪。”
“重巡洋舰‘阜姆’被处决。”
“港口设施毁灭。我方舰队无一损失，正在返航。”
“——坎宁安。”
死寂。一秒钟的死寂。
紧接着，整个地下作战室爆发出了压抑许久的欢呼声。有人把帽子扔向天花板，有人狠狠地锤着桌子，甚至有人抱着身边满脸胡茬的同事大笑。
庞德没有欢呼。
他长长地出了一口气，仿佛卸下了千钧重担，他的嘴角微微抽动，然后才露出了一个极其难看的笑容。
“这两个混蛋……”他低声骂了一句，语气里却满是骄傲，“我就知道他们能行。”
接着，他拿起桌上那支红色的记号笔。
他的手很稳，尽管就在一分钟前还在微微颤抖。
他走到海图前，在“塔兰托”那个位置，重重地画了一个巨大的红色叉号。鲜红的墨水在海图纸上晕开。然后，在那个红叉旁边，庞德用工整的花体字写下了一行注脚：
“意大利海军：已注销（Cancelled）。”
“先生们。”庞德转过身，扔掉手中的笔。
即使在欢呼声中，他的声音依然穿透力十足。
“我想我们可以向首相汇报了。”
“地中海航线，打通了。”
“通知各护航编队，从明天起，经过地中海前往苏伊士的商船队，护航级别下调至二级。我们不需要再绕道好望角了。”
“另外，”庞德看了一眼那个译码员，“给坎宁安回电：‘干得好，安德鲁。你是对的，我们要的不只是胜利，是彻底的毁灭。’”
唐宁街10号，首相官邸。
温斯顿·丘吉尔也没有睡觉。
他穿着件丝绸睡袍，嘴里叼着雪茄，手里端着一杯白兰地，正坐在壁炉前。
在他对面，坐着亚瑟·斯特林。
亚瑟直接从BBC赶来的，还穿着那身带着机油味和煤灰的工装，但这身打扮在这个充满了顶级雪茄味道的房间里，反而显得格格不入又恰如其分。
电话铃响了，丘吉尔一把抓起听筒，动作快得像个拳击手。
“我是丘吉尔。”
……
“确认了吗？”
……