希里安与埃尔顿回到公寓时，布鲁斯已经将丰盛的夜宵摆满了茶几，依旧是那些一成不变的、热量充沛的薯条和炸鸡块。
埃尔顿在冰冷的长椅上呆了太久，从满怀期待的正午枯坐到心灰意冷的午夜，滴水未进，更不要说吃饭了。
疲惫与悲伤像厚重的泥浆裹住了他，几乎压垮了所有生理知觉。
此刻，美食的香味钻入鼻腔，像一把迟钝的钥匙，勉强撬开了感官的锈锁。
被悲伤压抑许久的饥饿感，伴随着胃部一阵的挛缩，凶猛地反扑上来。
“谢了各位，我确实有够饿的。”
埃尔顿说着，抓起一根鸡腿，毫无仪态地塞进嘴里，近乎凶狠地撕咬起来，紧接着又是一大把薯条。
他囫囵着往下吞咽，几乎不咀嚼，油脂沾满了嘴角和手指，蹭到了衣装也全然不顾。
吃得太急，食物堵住了喉咙，埃尔顿还仰头灌下一大口冰镇的饮料。
太饿了。
他太饥饿了。
但他又觉得，自己渴望填满的或许不止是胃，是那自心底蔓延开的、被悲伤所撕开的巨大空洞。
机械性的吞咽、食物堆砌的饱胀感，暂时压制住了翻涌的情绪，吃下的每一口，都像是在笨拙地修补自己。
盘子空了。
饱腹本应带来满足与慰藉，可埃尔顿只感到强烈的恶心，一种沉甸甸的、令人作呕的饱胀从胃部扩散到全身。
“哈……呃……”
压抑不住的呜咽从埃尔顿的喉咙里挤出。
他踉踉跄跄地冲向卫生间，几乎是扑倒在马桶边，痛苦地呕吐了起来。
所有被他强行塞进去、试图用以填补空虚的东西，此刻又连同胃酸和苦涩，一同倾倒出来。
希里安和布鲁斯沉默地对视了一眼，谁也没有说话，也没有上前。
他们只是安静地坐在原处，任由悲伤无声地蔓延、沉降。
许久之后，冲水声响起，接着是哗啦啦的流水声，持续了很久。
又过了好一阵，卫生间的门才被拉开。
埃尔顿走了出来，脸色苍白，眼眶泛红，发梢还沾着未擦干的水珠。
“抱歉，”他的声音沙哑得几乎听不清，“麻烦你们了。”
埃尔顿走到卧室门前停了下来，这才把后面的话说完。
“卫生间……我收拾干净了。”
他又低声补了一句。
“晚安。”
埃尔顿逃似地进了卧室，房门轻轻合拢，将一切隔绝在外。
客厅的寂静又维系了一阵，希里安率先起身。
“先休息吧。”
“嗯。”
回到各自的卧室，关上所有的灯光。
待次日天明时，埃尔顿果然发起了高烧。
他在寒冷刺骨的冬日里坐至深夜，不生病才怪了。
希里安和布鲁斯匆匆把他扛去医院，开了些退烧药，又匆匆将他带回公寓
回来后，埃尔顿便将自己彻底关在房间里，拉紧窗帘，蜷缩在床上。
他一边等待着感冒痊愈，一边任由时间去抚平那份深彻的悲伤。
希里安对此并不特别担忧。
他见过埃尔顿在荒野上的样子，历经了生死磨砺，这个曾经瑟缩在赫尔城房间里的通讯员，其内在的韧性早已远超了绝大多数人。
于是，两男一狗迎来了一段意料之外的平静时光。
埃尔顿居家养病，布鲁斯时而在城里的闲逛，有时去二手市场淘换零件，有时则窝在客厅的沙发上，翻看各种旧书。狗脸上时而露出人性化的思索。
希里安完全闲不住。
对他而言，无所事事比面对妖魔更让人难以忍受。
他抄起一叠悬赏单，凭借衔尾蛇之印对混沌的敏锐指引，开始了高效的狩猎。
晋升为炽戍卫并掌握了咒焰后，他的战斗力产生了质的飞跃。
同阶的敌人在他狂暴的攻势下往往撑不过五分钟，而那些阶位更低的恶孽子嗣或混沌信徒，则如同麦草般被轻易收割。
当他把一颗颗面容扭曲的头颅交付时，即便是见多识广的哈维，也忍不住吹了声口哨。
“师弟，你简直就是赏金猎人界横空出世的新星啊！理事会就该给你颁个效率奖。”
希里安对此只是笑了笑，没有接话。
他享受着猎杀带来的短暂满足，一笔笔丰厚的赏金也确实缓解了经济压力。
唯一让他感到些许失望的是，猎杀了如此多祭品，魂髓浓度的提升却微乎其微，蛇印似乎对常规的杀戮已失去了兴趣。
“贪得无厌的家伙……”
希里安心中暗想，“难道接下来，非得去找阶位四的强敌吗？这种程度的对手，可不会满大街都是。”
他轻轻抱怨了一句，起身走到阳台。
冰冷的空气扑面而来。
“真冷啊。”
希里安掐指算来，他们抵达孤塔之城已一个多月了。
季节无可阻挡地滑向冬日深处，严寒肆虐。
幸运的是，孤塔之城这座庞大的垂直巨构本身，在一定程度上抵御了外界的极端低温，而且，由于独特的层级结构和穹顶遮蔽，雪花几乎无法落入城内。
这是一座没有雨雪的城市。
希里安俯视着下方的街道。
尽管城邦处于战时状态，但外壁高墙将绝大部分战火与恐怖隔绝在外。
对于普通市民而言，生活仍在某种脆弱的常态下运行，集市照常开张，工厂冒出蒸汽，孩子们在巷道里奔跑。
理事会与孢囊圣所在外壁的惨烈厮杀，于他们而言就像是遥远而沉闷的背景噪音。
甚至，人们还有余裕去期待即将到来的节日。
复兴节。
这是所有城邦与超凡势力共同铭记的节日，用以纪念复兴时代的开端与文明存续的奇迹。
它被定在一年之末，既是告别，也是期许。
过了复兴节，城邦历便向前翻过一页。
市民们对此满怀期待，理事会也乐见其成，在这个被围困的冬天，一场盛大的庆典无疑是提振士气、凝聚人心的绝佳机会。
希里安望着远处开始零星悬挂起的节日装饰，目光复杂。
“一年要结束了啊……”
回顾这一年，自己真是经历了好多啊。
从白崖镇的毁灭，到赫尔城的追猎与逃亡，再到荒野上九死一生的跋涉，最后抵达这座被围困的孤塔之城。
这一年里，认识了不少人，也杀了不少人。
从鲜血与战斗几乎贯穿了每一个重要的节点，而他自己，也从一名刚刚踏入超凡之路的执炬人，一路晋升至阶位三·炽戍卫。