这意味着什么？意味着朝廷将荆州牧的最终人选决定权，几乎完全交给了在场的荆州实权派！
这是何等的“诚意”，又是何等的无奈与示弱！
朝廷已虚弱到需要以最高地方官职的“空白支票”来换取支持了！
蒯良深吸一口气，压下心中波澜，将诏书恭敬递还给皇甫嵩，声音恢复了惯常的沉稳：
“朝廷拳拳之意，体恤之情，吾等感佩万分。只是.....”
他话锋一转，目光灼灼：“不知朝廷需要我等‘忠诚良将’，具体需做些什么？方能不负此重托？”
皇甫嵩将诏书小心收起，正色道：
“其一，荆州需即刻上表朝廷，昭示忠贞不贰之心，并明发檄文，痛斥并州丁原、冀州袁绍矫诏兴兵、祸乱天下之逆行！自即日起，断绝与并、冀二州一切商贸、军资往来！”
“其二，”皇甫嵩目光扫过蔡瑁等武将，“朝廷需借调荆州水师一部，以助王师平定叛逆。规模...当不少于五百艘五阶艨艟以上战船！”
他顿了顿，补充道：“至于后续战船补充，朝廷愿以市价向荆州购买，所有水师粮饷辎重，皆由朝廷一力承担！”
要求来了！公开站队、断绝贸易、出兵（船）！
蔡瑁闻言，浓眉一挑，与其他几人快速交换了一个眼神，随即摇头，脸上浮现出恰到好处的“遗憾”之色，声音洪亮：
“皇甫将军，上表以明心迹，断绝与叛逆往来，此皆分内之事，荆州义不容辞！然......”
他话锋一转，语气带着“无奈”：
“这水师...唉！将军有所不知，您来得稍晚了一步。
前些时日，兖州曹操遣使前来，言中原危局，恳请援助。
荆州感念同为大汉臣子，不忍坐视，已将库藏之艨艟、楼船，十之七八售予曹、刘、孙三州联军，以助其共抗国贼！
如今州内水寨之中，莫说五百艘高阶战船，便是凑足百艘完好的五阶艨艟，亦是捉襟见肘！
此非推诿，实乃力有未逮，还请将军明鉴！”
蔡瑁的话语半真半假。
荆州确实将大批战船卖给了曹操，但“捉襟见肘”却是托词。
蒯良、张曼成等人默不作声，显然默许了这个说法。
他们要看看，朝廷的底线在哪里，又能为这“力有未逮”开出什么新的价码。
皇甫嵩面色不变，仿佛早有所料。他浑浊却锐利的目光缓缓扫过荆州诸人，片刻后，沉声道：
“荆州心向朝廷，顾全大局，出售战船以助中原平叛，其忠可嘉！水师之数...确实情有可原。”
他话锋一转，带着不容置疑的决断：
“既然如此，数量可酌情削减。然，朝廷急需水师之力！首批战船，无论多少，需尽快调拨！
后续所需，除朝廷按市价购买外，荆州当竭尽全力，开足马力督造新舰！
朝廷所需战船，将列为最优先供给，钱帛、物料，绝不拖欠！”
他抛出了最后的、也是最具诱惑力的实质筹码：
“为表朝廷信重，自今日起，荆州所辖九郡之赋税钱粮，除每年象征性上贡帝都以示尊崇外，余者皆可留存自用！朝廷，不再征调分毫！”
此言一出，堂内气氛为之一凝！
自留赋税！
这是何等巨大的让步！
等同于朝廷正式承认了荆州事实上的高度自治与财政独立！
其价值，远超一个空白州牧的许诺，是实实在在的、能供养庞大军队与官僚体系的根基！
蒯良眼中精光爆闪，蔡瑁按剑的手指微微蜷缩，张曼成呼吸都重了一瞬。
庞季、黄承彦等人更是面露惊色，彼此交换着难以抑制的兴奋眼神。
巨大的利益如同最烈的醇酒，瞬间冲淡了对朝廷虚弱的疑虑和对卷入战火的担忧。
短暂的沉默后，蒯良、蔡瑁、张曼成等人的目光在空中无声交汇，迅速达成了共识。
蒯良作为代表，缓缓起身，对着皇甫嵩和刘表深深一揖，声音带着前所未有的“诚恳”与“恭敬”：
“朝廷恩重如山，体恤下情至此，荆州上下，敢不效死？”
“吾等谨遵朝廷诏令！即日上表，声讨逆贼！断绝与并、冀往来！
水寨现存战船，即刻清点，尽速调拨朝廷听用！后续战船督造，必倾尽全力，以报天恩！”
交易达成。
保皇派付出了名器与实利的代价，换取了荆州表面上的效忠与一支规模缩水、但总算到手的水师力量。
刘表看着蒯良等人“感激涕零”的表态，看着张曼成那掩饰不住志得意满的神色，心中那股酸涩与无力感再次翻涌。
他瞥了一眼身旁神色肃穆、仿佛完成了一项艰巨使命的皇甫嵩，又望向堂外灰蒙蒙的天空。
荆州的暖阁炭火，驱不散这乱世的寒意。
洛阳使者的到来，并未带来和平的希望，只是在这早已沸腾的中原战局边缘，又添了一根新柴。
帝国的东南，在无声的交易中，悄然调整了航向，而代价，是那本就摇摇欲坠的中央权威，又塌陷了至关重要的一角。
襄阳城头，那面陈旧的“汉”字旌旗，在寒风中猎猎作响，却显得愈发孤单。