就在曹操心念急转，准备抛出一些更实质性的许诺，比如钱粮、军械，甚至暗示将来在兖州分一杯羹时，郭嘉那带着病弱却更加致命的声音，如同毒蛇吐信般，再次幽幽响起：
“曹州牧，莫急。”
郭嘉慢条斯理地开口，脸上带着一种猫捉老鼠般的戏谑：
“名分的事，姑且算是朝廷‘想起来’了，慢是慢了点，聊胜于无吧。
不过，谈买卖，总得有点诚意，讲究个先来后到，是不是？”
他微微前倾身体，那双仿佛能看透人心的眼睛直视着曹操有些僵硬的脸庞，慢悠悠地道：
“要我们卖命，也不是不可以。
价钱嘛，也好商量。
但是...咱们是不是得先把上一笔旧账，结清了再说？”
“旧账？”曹操眉头紧锁，心中升起一股强烈的不祥预感。
郭嘉的笑容越发“温和”，却让曹操背脊发寒：
“孟德公真是贵人多忘事。
黄巾之乱，颍川、长社、广宗...我主陆鸣，亲率山海精锐，破波才、败张梁、围张角，解围城之困，诛巨寇之首，力挽狂澜于既倒！
这份泼天的功劳，是先帝在位时便许诺下重赏的！
地盘、官职、爵位...白纸黑字，天地可鉴！”
郭嘉的声音陡然转冷，带着不容置疑的追索：
“如今，先帝虽龙驭上宾，但这笔账，新皇难道就能赖掉不成？朝廷的体统还要不要了？
孟德公既然代表保皇派和朝廷的‘诚意’而来，那正好！
烦请先把这笔拖欠已久的‘旧债’结清——按我主当时功绩，封个侯爵，实授一郡太守之位，总不算过分吧？”
他摊了摊手，一脸“合情合理”的表情：
“债还清了，咱们才好坐下来，心平气和地谈下一笔‘买卖’，比如出兵兖州，该要个什么价钱。
债都没还，就想借新贷？孟德公，天下哪有这样的道理？”
轰！
郭嘉的话，如同在曹操脑海中引爆了一颗惊雷！
“黄巾旧赏！一郡之地！”
曹操的瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得铁青！
他万万没想到，山海领的刀在这里等着他！而且如此锋利，直指要害！
地盘！
他们要的是实实在在的地盘！
而且是以“先帝许诺”为名，占据绝对道德高地的索偿！
冀州？青州？哪里还有“多余”的一郡之地？
冀州一片混乱，就是汝南袁氏所占的地盘实际也只有一郡，青州刚刚被他自己和刘备、孙坚“三分”完毕，每一寸土地都牵扯着复杂的利益和同盟关系！
朝廷（保皇派）现在不过是个空架子，自身难保，除了洛阳周边那点可怜的地盘，哪里还能拿出一个完整的郡给山海领？
更关键的是，他曹操现在只是一个“说客”，一个代表保皇派来寻求合作的使者！
他有什么权力答应割让一郡之地？
这根本就不是他能做主的事情！
保皇派也绝对没有能力兑现这个承诺！
巨大的无力感和被步步紧逼的愤怒瞬间淹没了曹操。
他看着陆鸣那依旧平静无波、仿佛置身事外的神情，看着沮授脸上毫不掩饰的冰冷嘲讽，看着郭嘉眼中那洞悉一切、掌控局面的精光...他终于彻底明白。
这趟活，比他预想的要难上千百倍！
山海领这群人，根本就不是能被大义轻易裹挟的！
他们对朝廷毫无敬畏，对保皇派毫无信任，眼中只有赤裸裸的利益和强大的实力！
想要空口白牙或者用本就属于他们的虚名来换取他们的武力？痴心妄想！
想要他们出兵？可以！
但必须先支付“拖欠”的巨额“首付”，然后还得为新的“雇佣”行为支付天价的“佣金”！
而这一切的前提——那“拖欠”的一郡之地——恰恰是此刻的曹操和保皇派，无论如何也拿不出来的！
曹操的喉结艰难地滚动了一下，所有准备好的后续说辞都被堵死在喉咙里。
他捧着那卷曾经被他视为重要筹码、此刻却无比烫手的诏书，第一次在这间小小的僮县后堂里，感受到了深入骨髓的挫败感和棋差一着的无力。
他张了张嘴，试图找出一些辩解或斡旋之词，却发现任何语言在对方早已看透的“没诚意”和“没能力”面前，都显得苍白可笑。
最终，曹操只能强压住翻涌的心绪，脸上挤出一个异常艰难、甚至有些僵硬的笑容，声音干涩地开口道：
“奉孝先生此言...倒也在理。黄巾旧赏，确系朝廷亏欠......”
他避开了“一郡之地”这个致命要求，含糊其辞：
“只是...此等封赏大事，牵涉深远，非操一介州牧所能妄断。保皇派诸公虽心向朝廷，亦须权衡各方......”
他深吸一口气，知道自己必须撤退了，否则只会更加难堪：
“君侯，诸位先生，今日之言，操已尽知。事关重大，涉及先帝遗泽与新朝封赏，非一时可决。
操...需即刻返回洛阳，将此间情形，详陈于皇甫将军、朱将军、卢尚书等诸位老大人，共商对策。”
他拱了拱手，姿态放得极低，几乎带着一丝恳求的意味：
“还请君侯与诸位先生，容操一些时日。
朝廷...必会给君侯一个交代！待操有确切消息，再与君侯细商后续之事！今日...暂且告退！”
说罢，曹操不再停留，几乎是有些仓促地将那卷无人接过的诏书重新塞回袖中，对陆鸣等人再次拱手，转身便走。
来时那鹰视狼顾的沉稳气度已然不见，只剩下背影透出的一丝难以掩饰的狼狈与沉重。
那两名一直如同影子般沉默的随从立刻跟上，三人迅速消失在通往县衙后门的回廊深处。
后堂内，再次恢复了寂静。
沮授冷哼一声，脸上嘲讽之色更浓：“交代？怕是无疾而终罢了。”
郭嘉则懒洋洋地靠回凭几，苍白的脸上带着一丝倦怠，又有一丝得逞后的狡黠：
“一郡之地？不过是根让他们知难而退的硬骨头罢了。保皇派若能拿出，那才叫见鬼了。”
陆鸣的目光从曹操消失的方向收回，深邃的眼眸中古井无波，只有嘴角那抹若有似无的弧度，仿佛早已预料到这场交锋的结局。
他转身，望向辽东的方向，那里，才是他真正的根基与未来。
中原的棋局再乱，此刻也扰不动白山黑水的风雪。