十日后，兖豫交界，颍水北岸。
凛冽的北风如同裹着冰渣的鞭子，抽打着颍水两岸枯黄的芦苇与冻得发硬的土地。
铅灰色的云层低低压着地平线，仿佛随时要倾倒下今冬最后一场暴雪。
就在这片肃杀萧瑟的旷野上，一支庞大而沉默的军队正缓缓扎下营盘。
五十万洛阳北军禁卫，甲胄森然，旌旗蔽空。
象征汉室威严的玄底赤龙旗在寒风中猎猎作响，却掩不住队伍深处透出的仓促与疲惫。
战车辎重碾过冻土的车辙犹新，许多士兵脸上还带着离京时的茫然与对北地酷寒的不适。
中军大纛之下，须发已见斑白的老将皇甫嵩按着腰间那柄古旧的环首刀，深邃的目光越过蜿蜒的颍水，投向北方那片被战火灼烧的土地——兖州。
马蹄声由远及近，踏碎了营前的寂静。
两股烟尘自不同方向卷来，几乎同时抵达辕门之前。
东面来者，正是平原郡守刘备。
他一身半旧戎装，外罩挡风的大氅，眉宇间凝着挥之不去的忧色与长途奔波的倦意。
身后，关羽胯下战马喷吐着灼热白气，青龙偃月刀冷冽的锋刃在阴云下暗沉如水；
张飞则如一座移动的铁塔，虬髯上挂着冰霜，丈八蛇矛斜指苍穹，豹眼圆睁，扫视着这支朝廷最后的精锐，带着审视与一丝不易察觉的急切。
他们身后，是刘备倾尽平原之力拼凑出的十万青州军，虽不及禁军齐整，却自有一股百战余生的剽悍之气。
西面疾驰而至的，则是一队风尘仆仆、甲胄染血的轻骑。
为首将领身形精悍，面容因连番血战而刻满风霜，正是曹操麾下大将曹纯。
他身后紧紧跟随着的，是一位同样满身征尘、气质却如出鞘利刃般的年轻将领，正是豫州颍川陈氏倾尽家族底蕴、不惜代价强行催化出的新晋神将——乐进！
两人眼神锐利如鹰，带着定陶城内传出的、令人窒息的紧迫感。
“末将刘备（曹纯），拜见皇甫车骑！”
两人同时翻身下马，在皇甫嵩面前躬身行礼，声音在寒风中显得异常清晰。
皇甫嵩的目光在刘备和曹纯脸上扫过，最后落在曹纯身后气息凝练、眼神锐利的乐进身上，微微颔首。
他抬手示意二人免礼，声音沉稳如磐石，带着久经沙场的厚重：
“两位将军，一路辛苦。定陶情势如何？兖州人心...可还向着朝廷？”
曹纯深吸一口刺骨的寒气，仿佛要将胸中的焦灼与血腥压下，语速极快却条理分明地汇报：
“禀车骑！何进、丁原以吕布为锋，合围定陶已逾一月！
我军与曹公依托残垣断壁，日夜血战！
夏侯元让将军左目为吕布所伤，犹自死战不退！
曹子孝将军率虎豹骑三度凿穿敌阵，自身亦负创数处！
城中粮秣渐匮，箭矢将尽...然！”
曹纯的声音陡然拔高，带着一种绝境中的倔强：
“然将士用命，百姓同仇！
定陶城，还在我们手中！兖州之地，亦非全数倒向何贼！
陈留虽陷，然其王氏、钟氏献城乃迫于吕布淫威，其心未死！
东郡、济北、泰山等地，更有诸多中小家族，或举族南迁避祸，或暗中遣子弟携书投效我主，痛斥何进强掳人才、侵夺族产之暴行！人心，尚未尽丧！”
一旁的刘备紧接着补充，目光灼灼看向皇甫嵩身后那面巨大的玄底赤龙旗：
“元帅明鉴！何进挟兖州大部之势，气焰嚣张。
然其以力迫人，强征士族子弟为质，搜刮钱粮典籍，早已怨声载道！