“一个时辰起步。”
柳晏显然是过来人，语气里带着几分见惯不怪的淡然：“去年我排了快两个时辰，晒得头晕眼花，进去坐下半天静不下来。”
他说着，目光往贾璟这边瞟了一眼，似乎在察看贾璟的神色。
贾璟只当没看见，随着队伍慢慢往前挪。
太阳一点一点升高，晒得人后背发烫。
有人开始抱怨，有人急得满头汗，有人干脆蹲下来，把头埋进膝盖里。
贾璟随着人群一步一步往前挪，过了一个多时辰，总算挪到了辕门口。
两名衙役站在通道两侧，面无表情。
一个接过他的考篮，把笔墨砚台一样一样翻出来检查；另一个上前搜身，双手在他腋下、腰间、腿侧按过一遍，确认没有夹带。
“宛平县贾璟，院堂十二号。”
书办核对完文书，抬头看了他一眼，语气里带着几分例行公事的客气：“县试前十，可坐堂号，进去罢。”
贾璟接过考篮，迈过那道门槛。
眼前是一条长长的甬道，两侧是高高的砖墙，墙上每隔数十丈便开着一扇小门，号牌上墨笔写着字号。
目光掠过那些号牌……天、地、玄、黄、宇、宙……前头的人流渐渐分散，各自朝着自己的号区而去。
这时一名差役迎上来，引着贾璟往前走：“院堂另设在东首，随我来。”
贾璟跟在后面，穿过两道门，眼前是一排排整齐的号舍。
与方才经过的那些低矮逼仄的号舍不同，这片区域的号舍明显宽敞些。
差役在一间号舍前停下：“十二号，这儿。”
贾璟往里看了一眼，号舍虽仍不大，但比寻常号舍宽了半尺有余，三面墙壁都新刷了白灰，干净整洁。
脚下铺了砖，不像外头那些泥地潮乎乎的，号板也是新的，连虫蛀的痕迹都没有。
贾璟微微颔首，到底是县前十的待遇，顺天府衙这点体面还是给足的。
照例先检查号板，无碍后才钻进号舍。
坐下时，才发现连坐板都比县试时宽了两指，虽仍是硬邦邦的木头，但至少能让人坐得舒坦些。
外头，脚步声渐密，还有考生陆续入场。
贾璟闭目静坐，调匀呼吸，平复心绪。
约莫一个多时辰后，外头的动静渐渐平息。
栅门落锁的“哐当”声从远处传来，随即是整齐的巡场脚步声。
“顺天府府试头场……现在发题！”
一声唱报，打破寂静。
脚步声由远及近，一只黝黑的手伸进号口，递来一份试题纸。
贾璟接过，铺在号板上，取镇纸压住。
研墨。
墨锭在砚台上一圈一圈转着，发出细微的沙沙声。
待墨色渐浓时，胥吏已举着题牌，缓步巡行而来。
也在这时，只见一位身着绯色官袍的老年人缓步走来，身后跟着两名随从。
正是顺天知府张允明，走到堂号区域中央时停住脚步，目光缓缓扫过这一排各县前十的号舍，忽然开口：
“都听着。”
声音不高，却清清楚楚传入每一间号舍。
“本官知道，你们都是各县前十，是你们那县里拔尖的人物，能坐进这片号舍，是你们自己挣来的体面。”
“可本官也要告诉你们……外头那六七千人，舞弊丢的是他们自己的人，进了考场夹带小抄、传递纸条，被揪出去，丢的是他一个人的脸，顶多连累他那个互保的小圈子。”
“但你们不一样。”
“你们的名字，各县县志里都已经记了一笔，你们若考得好，你们那县的县令脸上有光，你们那县的学宫文庙里，日后都要给你们立碑。”
“可你们若是敢不规矩，那丢的也不是你们自己的脸，是你们那整个县的脸！”